Jannik Sinner zegeviert bij zijn comeback

Na meer dan 100 dagen wachten weet Jannik Sinner nog steeds hoe je een tenniswedstrijd wint.

De nummer één van de wereld maakte een sterke comeback na een schorsing van drie maanden vanwege dopinggebruik. Gisteren versloeg hij de nummer 99 van de wereld, de Argentijn Mariano Navone, met 6-3, 6-4 voor een uitzinnig publiek tijdens de Italian Open.

Het was Sinners eerste wedstrijd in meer dan 100 dagen, sinds ze in januari haar derde Grand Slam-titel won op de Australian Open. Hij zei dat het hem slechts drie wedstrijden kostte om zijn competitieve focus terug te krijgen.

Er waren niet veel tekenen van roest en het duurde niet lang voordat Sinner zijn groundstrokes sloeg of in de buurt van de lijnen kwam. Toen de Italiaan in de eerste set voor 3-1 brak, scandeerde het publiek in Campo Centrale “Ole, ole, ole, Sin-ner, Sin-ner.”

Maar Sinner gaf toe dat hij eraan twijfelde of hij ooit weer in vorm zou komen, ook vóór zijn schorsing.

Het is normaal om te twijfelen. Het zou vreemd zijn om geen twijfels te hebben. Dat zou nogal arrogant klinken, toch? zei de zondaar. Ik had twijfels voordat ik vandaag het veld op ging. Nu twijfel ik ook over wat er in de volgende wedstrijd gaat gebeuren. Maar we moeten met twijfels leven, want het betekent dat je er echt om geeft, dat je beter wilt worden, dat je je ware waarde wilt laten zien, dat je iets bijzonders wilt doen.

Veel van de 10.500 fans die de zaal vulden, waren gekleed in oranje, de themakleur van Sinner. En er waren veel borden met de tekst “Bentornato Jannik” (“Welkom terug Jannik”).

Met deze overwinning sloot Sinner zijn reeks van 22 overwinningen af, die terugging tot oktober.

"Het was soms heel goed", zei hij. "Het kan beter, ja, maar hoe dan ook, de uitslag van vandaag doet er niet toe. Het was een bijzondere dag voor mij."

In februari bereikte Sinner een akkoord met het Wereldantidopingagentschap over een schorsing die vragen opriep. Deze schorsing bood hem namelijk de mogelijkheid om alle Grand Slam-toernooien over te slaan en terug te keren naar zijn thuistoernooi.

De schikking kwam nadat WADA vorig jaar in beroep was gegaan tegen de beslissing van het International Tennis Integrity Agency om Sinner volledig vrij te pleiten van wat het beschouwde als een accidentele besmetting met een verboden anabole steroïde in maart 2024.

Het publiek bij de avondsessie in het Foro Italico gaf zijn volledige steun aan Sinner, die ondanks zijn schorsing nog steeds de populairste atleet van Italië is.

Toen Sinner vroeg in de eerste set een winnende backhand sloeg – de game waarin hij eindelijk de service van Navone brak – riep een Sinner-fan: "Maak hem kapot."

Een ander bord in de menigte vertaalde zich als: “Laat ons hart kloppen.” Een ander verwees naar de verkiezing van de nieuwe paus deze week, net aan de overkant van de straat van het Vaticaan, en grapte: "Na drie maanden conclaaf, Habemus Papam!" – waarbij hij de Latijnse woorden gebruikte die vanaf het balkon van de Sint-Pietersbasiliek worden omgeroepen wanneer een paus wordt gekozen.

"Het publiek was ongelooflijk", zei Sinner. "Ze geven me altijd de kracht om door te gaan, zelfs in moeilijke tijden. Het was dus een heel bijzonder moment."

De enige echte tegenslag voor Jannik Sinner kwam aan het einde van de tweede set, toen hij een break niet kon consolideren en zijn service verloor. Maar in de volgende game brak hij opnieuw en serveerde vervolgens uit voor de winst.

Sinner sloeg twee keer zoveel winners als Navone, 21-10; maar maakte meer onnodige fouten, 24-19.

"Het is erg moeilijk om de juiste feedback te krijgen als je geen matches hebt", legde Sinner uit. "Maar dat is precies wat ik nodig heb. Nu denk ik dat de beste manier om te oefenen de game zelf is."

Sinner neemt het nu op tegen de Nederlandse qualifier Jesper De Jong, die Alejandro Davidovich Fokina (25) met 6-0 en 6-2 versloeg.

De laatste Italiaan die de titel in Rome won was Adriano Panatta in 1976.

Bij de vrouwen verloor de drievoudig kampioene Iga Swiatek met 6-1, 7-5 van Danielle Collins. Het verlies in de derde ronde was voor Swiatek de eerste keer in bijna vier jaar dat hij uit een groot WTA-evenement werd gezet.