Nicolás Echavarría keert terug naar het PGA Championship, waar Rory McIlroy zonder enige druk als favoriet start.

De Colombiaan Nicolás Echavarría gaat komende donderdag aan de slag met zijn tweede grote toernooi van het jaar, het PGA Championship. Hij heeft er vertrouwen in dat hij zijn goede vorm kan vasthouden en kijkt uit naar de Masters in Augusta, waar hij in de eerste drie ronden uitblonk.

Nico zal op donderdag om 6:44 uur Colombiaanse tijd afslaan op de Quail Hollow Golf Club in Charlotte, North Carolina, samen met Davis Thompson en Bud Cauley. Op vrijdag heb je dezelfde gezelschapsdames, maar vanaf de 10e, vanaf 12:09 uur

Echavarría weet dat hij hard moet werken om toernooien beter te kunnen afwerken, en dat zal een van zijn doelen zijn deze week, tijdens zijn tweede deelname aan het PGA Championship. In de eerste ronde, in 2023, haalde hij het niet.

"De resultaten van dit seizoen zijn goed. Een toernooi afsluiten is ingewikkeld en ik werk er hard voor. Ik denk echter dat mijn golfspel erg goed gaat en dat ik, als ik zo doorga, snel weer op het winnende pad van de PGA Tour zal komen", aldus de 30-jarige uit Antioquia.

De Noord-Ier Rory McIlroy is een van de favorieten om dit Major te winnen. Hij heeft eindelijk de vloek van het winnen van de Masters doorbroken en daarmee zijn grandslam behaald.

Rory is pas de zesde speler in de geschiedenis die alle vier de grote toernooien in zijn carrière wint. Hij moest er meer dan 10 jaar op wachten, maar niet voordat hij een spannende play-offwedstrijd tegen Augusta had gespeeld.

"Ik ben blij dat het voorbij is. Ik wil niet meer terug naar die zondagmiddag", aldus McIlroy, die in 2012 en 2014 het PGA Championship won en terugkeert naar een baan waar hij vier keer heeft gewonnen.

"Ik heb alles gedaan wat ik wilde in deze sport. Als kind droomde ik ervan de beste speler ter wereld te worden en elke major te winnen. Dat heb ik bereikt. Alles wat daarbovenuit gaat, zolang ik ervoor kies om deze sport competitief te beoefenen, is mooi meegenomen," benadrukte hij.

Rory maakt in de eerste twee ronden deel uit van een luxe trio: hij speelt naast twee van de belangrijkste titelkandidaten: Scottie Scheffler en de regerend kampioen, Xander Schauffele.

Wereldkampioene Scheffler hoopt zondag haar eerste Grand Slam-trofee buiten Augusta te winnen, nadat ze die in 2022 en 2024 al won.

De laatste weken lijkt hij weer in topvorm te zijn, nadat hij vorig jaar met Kerstmis een handoperatie onderging na een ongeluk in huis. Tien dagen geleden won Scheffler zijn eerste trofee van het jaar tijdens de CJ Cup Byron Nelson. Hij evenaarde daarmee de beste score in de geschiedenis van de PGA Tour.

Schauffele moet op zijn beurt de titel verdedigen die hij vorig jaar won, na een eveneens moeizame seizoenstart, waarin hij twee maanden aan de kant stond met een ribblessure.

"Ik ga strijden met twee van de mooiste golfers ter wereld. Het wordt leuk", voorspelde Scheffler.

Het PGA Championship is het toneel voor een nieuwe confrontatie tussen de PGA Tour en LIV Golf. De Spanjaard Jon Rahm en de Chileen Joaquín Niemann leiden de 15 leden tellende LIV-delegatie, waar de Colombiaan Juan Sebastián Muñoz niet bij zit.