Extreemrechtse 'Appeal to Heaven'-vlag wappert boven overheidsinstantie in Washington D.C.

Een controversiële “Appeal to Heaven”-vlag, die recentelijk in verband is gebracht met de “Stop the Steal”-beweging en christelijk nationalisme, werd vorige week gehesen boven het agentschap van de Small Business Administration (SBA) in Washington, D.C.

Op 11 juni nam Kelly Loeffler, voormalig senator voor Georgia en huidig ​​bestuurder van de SBA, deel aan een ceremonie waarbij een nieuwe vlag van de Verenigde Staten werd gehesen boven het hoofdkantoor van het agentschap. Vlak onder die vlag, aan wat dezelfde koord leek te zijn, hing een 'Appeal to Heaven'-vlag. Bronnen vertellen WIRED dat de 'Appeal to Heaven'-vlag minder dan een dag lang gehesen werd.

Hoewel de oorsprong van de vlag teruggaat tot de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, is hij de laatste jaren een populair symbool geworden voor extreemrechts. De Appeal to Heaven-vlag werd in 2021 door relschoppers in het Capitool gezwaaid en is geassocieerd met de aanhangers van president Donald Trump die de uitslag van de presidentsverkiezingen van 2020 ontkennen. De vlag is ook in verband gebracht met christelijke nationalisten, die geloven dat de VS een christelijke natie zou moeten zijn in plaats van een seculiere.

"Dat de Appeal to Heaven-vlag naast de Amerikaanse vlag op een overheidsgebouw wappert, zou schokkend moeten zijn voor iedereen die niet in een theocratie wil leven", zegt Jon Lewis, onderzoeker bij het Program on Extremism aan de George Washington University. "Het hedendaagse gebruik van de Appeal to Heaven-vlag is synoniem met christelijk nationalisme, punt uit."

"Degenen die op 6 januari de Appeal to Heaven-vlag naar het Capitool brachten, deden dat omdat ze er echt van overtuigd waren dat ze de kans hadden om christelijk fundamentalisme te injecteren in de basis van onze democratie, en de afbeelding van diezelfde vlag op het SBA-gebouw zal voldoende bewijs leveren dat ze daarin geslaagd zijn", voegt Lewis toe.

Andere Republikeinen hebben eerder hun steun uitgesproken voor de Appeal to Heaven-vlag. Voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Mike Johnson heeft de vlag buiten zijn kantoor gehesen, en de vlag werd controversieel gehesen bij het vakantiehuis van rechter Samuel Alito van het Hooggerechtshof in New Jersey. In een interview met Associated Press zei Johnson dat hij niet wist dat de vlag in verband werd gebracht met verkiezingsontkenners. In een brief aan wetgevers vorig jaar schreef Alito hetzelfde. (Alito kwam ook onder vuur te liggen vanwege het hijsen van een omgekeerde Amerikaanse vlag bij zijn huis in Virginia. Een omgekeerde vlag is een noodsignaal dat de laatste jaren in verband is gebracht met rechtse demonstranten.)

In een bericht op haar X-account van 11 juni schreef Loeffler: "Vandaag, tijdens de Flag Day-ceremonie van de SBA, hebben we met trots een nieuwe AMERICAN MADE-vlag gehesen boven ons hoofdkantoor in Washington. Het is een voorrecht om onder de Stars and Stripes te dienen - namens de 34 miljoen kleine bedrijven die het beste van Amerika vertegenwoordigen." Het bericht, met een foto van de Appeal to Heaven-vlag en foto's van Loeffler en anderen die schijnbaar naar beide vlaggen kijken, staat nog steeds online.

Het is onduidelijk wie verantwoordelijk was voor het hijsen van de controversiële vlag. Een SBA-medewerker die anoniem met WIRED sprak, omdat hij niet bevoegd was om met de pers te praten, zegt dat hij de vlag die dag zag toen hij het kantoor verliet, en dat deze de volgende ochtend al was weggehaald.

"Het was behoorlijk schokkend om na mijn werk die vlag op het gebouw te zien hangen, en het is frustrerend omdat het de indruk wekt dat de instantie als geheel steunt waar ze voor staat, terwijl dat gewoon niet waar is", zeggen ze. "We zijn er trots op dat we werk doen dat alle Amerikanen steunt, of in ieder geval geacht wordt te steunen. De beslissing om die vlag te hijsen weerspiegelt niet de mening van iedereen bij de SBA."

"Ik denk dat het meer mensen zorgen zou baren als ze wisten waar [de vlag] mee te maken had", zegt een tweede SBA-medewerker, die ook anoniem wil blijven, over de Appeal to Heaven-vlag.

Loeffler was kortstondig Republikeins senator voor Georgia nadat ze in 2020 door gouverneur Brian Kemp voor die functie was benoemd. Ze verloor haar herverkiezingsstrijd in 2021 van de toenmalige Democratische senaatskandidaat Raphael Warnock. Na Trumps nederlaag tegen voormalig president Joe Biden riep Loeffler Brad Raffensperger, de minister van Buitenlandse Zaken van Georgia, op om af te treden , onder valse beschuldiging dat hij "geen eerlijke en transparante verkiezingen had georganiseerd". Voordat ze uiteindelijk de resultaten van de verkiezingen van 2020 bekrachtigde , weigerde Leoffler volledig te antwoorden op vragen over de vraag of Trump de verkiezingen had verloren. In februari, nadat ze medevoorzitter was geweest van zijn inauguratiecommissie, selecteerde Trump haar als bestuurder voor de SBA.

Loeffler en de SBA reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.