Aeneas, de AI die beschadigde Latijnse inscripties ontcijfert

Google presenteerde op 23 juli zijn nieuwe tool voor kunstmatige intelligentie (AI), ontwikkeld als onderdeel van een samenwerking tussen DeepMind, het bedrijf dat zich op dit gebied bezighoudt, en een team van historici. De tool zal worden gebruikt om beschadigde Latijnse inscripties of inscripties waarin woorden ontbreken, aan te vullen en in de tijd te plaatsen.

Het programma, genaamd "Aeneas" – Latijn voor "Aeneas", de Trojaanse held en mythische stichter van Rome – is "een generatief AI-model, getraind op inscripties uit drie van de grootste databases met Latijnse epigrafie. Deze gecombineerde bronnen bevatten teksten uit 176.861 inscripties – evenals afbeeldingen van 5% daarvan – en bestrijken een periode van de ^7e eeuw voor Christus tot de ^8e eeuw na Christus." meldt de wetenschappelijke publicatie Nature .

Het model werd vervolgens getest op een beroemde tekst genaamd Res gestae divi Augusti ['Handelingen van de Goddelijke Augustus'], die het leven van de Romeinse keizer Augustus beschrijft. De schattingen van de datering van de inscripties in het model bleken vergelijkbaar te zijn met die van historici, en de tool liet zich niet misleiden door de data die in de tekst werden genoemd. Het detecteerde ook spellingvariaties en identificeerde andere kenmerken die een historicus ook zou gebruiken om de leeftijd en oorsprong van het document te beoordelen, legt Nature uit.

Dit is een interessant instrument voor historici, aangezien een groot deel van het corpus van Latijnse teksten in de loop der tijd ernstig is veranderd. "Het bestuderen van de geschiedenis aan de hand van inscripties is als het proberen in elkaar te zetten van een gigantische puzzel, alleen bevat die tienduizenden stukjes. En 90% daarvan ontbreekt, omdat niet alle stukjes de eeuwen hebben overleefd om ons te bereiken", aldus Thea Sommerschield van de Universiteit van Nottingham, die meewerkte aan de ontwikkeling van Aeneas, geciteerd door het tijdschrift New Scientist .

"Inscripties zijn onze belangrijkste bron voor het begrijpen van de levens en ervaringen van mensen in de Romeinse tijd. Ze bestrijken een breed scala aan onderwerpen, waaronder recht, handel, politiek en militair leven, religie, dood en binnenlandse zaken", vertelde Charlotte Tupman, specialist Latijnse epigrafie aan de Universiteit van Exeter, aan New Scientist .

Volgens The Guardian worden er elk jaar bijna 1.500 nieuwe Latijnse inscripties ontdekt. Er is dus alle reden om aan te nemen dat de integratie van AI-hulpmiddelen in historisch onderzoek zal toenemen.

"Een universele AI vragen om analyses uit te voeren die verband houden met de oude geschiedenis levert vaak onbevredigende resultaten op", waarschuwt Chiara Cenati van de Universiteit Wenen. " Daarom is de ontwikkeling van een tool die specifiek is ontworpen om onderzoek naar Latijnse epigrafie te ondersteunen, bijzonder welkom." Aeneas is momenteel gratis online beschikbaar.