De meest gehypte college quarterback ooit start zaterdag. De druk kan niet hoger zijn.
(minimale breedte: 1024px)709px,
(minimale breedte: 768px)620px,
calc(100vw - 30px)" breedte="1560">Arch Manning wordt zaterdagmiddag om 12.00 uur het middelpunt van het American football-universum, wanneer hij nummer 1 Texas naar Columbus leidt om daar te spelen tegen de regerend nationaal kampioen Ohio State, dat op nummer 3 staat. In zekere zin is Manning de meest futuristische quarterback ooit. Hij is al sinds het begin van zijn middelbareschoolcarrière in Louisiana een sensatie op Instagram en TikTok, waar hij concurrentie ondervond die niet aan zijn niveau voldeed en die verpletterde. In een tijd waarin universiteitsatleten grote bedragen innen, is Manning een van de weinigen die een enorme commerciële waarde hebben, los van het geld dat hij ontvangt voor het beoefenen van zijn sport. Hij is een goedbetaalde pitcher voor onder andere Uber, Red Bull en Raising Cane .
Het bestaan van een Generatie Z Manning doet evaluatoren watertanden. Hij zal een jaar, misschien wel twee, voor Texas spelen en dan een vroege keuze zijn in de NFL-draft. Als neef van Peyton en Eli en kleinzoon van Archie was hij min of meer geboren om quarterback te spelen. Mannings vader, Cooper, was geen quarterback, maar als ouders was de voormalige wide receiver en broer van twee Super Bowl-winnaars geen slechte bron voor zijn zoon.
Als beroemdheid en een van de meest gehypte collegespelers ooit – waarschijnlijk de meest gehypte, hoewel je daarover kunt discussiëren – bevindt Arch Manning zich in een liminale positie. Hij is een quarterback van dit moment, een grote naam die als weinigen kan profiteren van de veranderingen in de sport. Maar wat mij het meest opvalt aan Manning is niet dat hij een nieuw handboek voor een ster-quarterback volgt. Het is dat hij een gevestigd handboek volgt. Tot nu toe heeft hij zijn carrière minder gemanaged zoals een moderne vijfsterren-quarterback dat doet, en meer zoals elke andere elite-quarterback zich 20 jaar geleden zou hebben gedragen, voordat de economische wind draaide en de oude orde van de sport omverwierp. Tot nu toe speelt zijn carrière zich meer af in 2005 dan in 2025.
Het is grappig dat het een Manning is die zijn carrière op deze manier beheert. Eenentwintig jaar geleden voerden de Mannings de meest schaamteloze, zelfzuchtige powerplay uit in de geschiedenis van de draft. Eli, afkomstig van Ole Miss, was het toptalent in de draft van 2004, waarvoor de San Diego Chargers de eerste keuze hadden. Eli wilde niet voor de Chargers spelen en zijn kamp oefende druk uit op San Diego om hem niet te draften. De meeste mensen denken dat Archie, de patriarch van de familie, als marionettenspeler fungeerde. Archie heeft ontkend de zet te hebben georkestreerd , maar hoe dan ook, de Manning-truc werkte. De Chargers draftten Eli, maar ruilden hem snel naar de New York Giants voor Philip Rivers, en de twee quarterbacks beleefden vervolgens succesvolle carrières aan de andere kant van de wereld.
De NFL is niet gastvrijer geworden voor jonge talenten die hun eigen koers willen varen. De professionele competitie is juist de andere kant op gegaan en heeft later een rookie-loonschaal gewonnen in de collectieve onderhandelingen en de invloed van rookies op teams beperkt. Maar college football is veel meer gaan lijken op de wereld die de Mannings hoopten dat Eli voor zichzelf kon creëren toen hij de NFL instapte. College-spelers konden natuurlijk altijd hun school kiezen, maar een reeks rechterlijke uitspraken en politieke drukcampagnes in de afgelopen decennia hebben geleidelijk meer rechten aan spelers gegeven. Elke speler moet niet alleen gerekruteerd, maar ook keer op keer opnieuw gerekruteerd worden om bij zijn team te blijven. Zit een vijfsterren-quarterback een jaar op de bank zonder te spelen? Dan is hij misschien weg. Zit hij twee jaar op de bank? Dan is hij waarschijnlijk weg. Langer dan dat? Er is geen kans dat hij blijft hangen. Sommige mensen vinden het fijn dat het nu zo werkt, en anderen niet, maar het is de overgangsrealiteit van college football halverwege de jaren 2020.
Met andere woorden, er is nog nooit een gunstiger moment geweest voor iemand als Arch Manning om te excelleren. De 21-jarige kon niet alleen zijn eerste school zelf uitkiezen, zoals elke nummer 1-recruut altijd doet, maar had waarschijnlijk ook van ruim 100 scholen de garantie kunnen krijgen dat hij als eerstejaars zou beginnen en elk gewenst getal op zijn salaris zou invullen van het NIL-collectief van de school. Als dat allemaal niet naar zijn zin was, kon hij doorstromen naar de volgende plek en het pakket krijgen dat hij wilde. Zo is Mannings carrière echter niet verlopen. Dit is zijn derde jaar bij Texas.
Arch heeft nog iets in zijn voordeel: hij is een Manning. Als lid van een generaties rijke familie hoefde hij het spel van naam, imago en gelijkenis niet te spelen zoals de meeste spelers. Vergis je niet – hij speelde het wel . Maar terwijl de meeste spelers gewoon betaald krijgen om American football te spelen, is Manning beroemd genoeg om een heleboel legitieme sponsorcontracten te sluiten, niet dat hij het geld nodig heeft. De wereld van NIL-deals is ongelooflijk ondoorzichtig, en dit zou zomaar een verhaal kunnen zijn dat de familie Manning in mediaprofielen heeft verspreid , maar Arch lijkt langzaam te zijn geweest om NIL-dollars te verzamelen na zijn aankomst in Texas als eerstejaarsstudent in 2023. (Langzaam handelen heeft ook zijn voordelen. Manning was de enige beroemde speler die aankondigde dat hij niet zou verschijnen in de terugkeer van EA Sports' college football-videogame in 2024. Later kreeg hij een grotere deal om eraan mee te doen.)
Deze luxe heeft Manning in staat gesteld om zijn prille carrière te laten leiden door pure footballoverwegingen. Hij koos voor Texas omdat hij Texas en hun hoofdcoach, Steve Sarkisian, goed vond. Het was logisch: Sarkisian is een bewezen ontwikkelaar van aanvallend talent, en de aanval van Texas is gebaseerd op passingconcepten die lijken op die welke Manning in de NFL zal gebruiken. Texas is enorm rijk, zoals fans van de Horns je graag zullen vertellen, maar veel andere teams hadden een fantastische pitch voor Manning kunnen (en hebben dat ook gedaan). Maar toen Manning als echte eerstejaarsstudent op de bank zat, waren er slechts de geringste geruchten over een transfer. Hetzelfde gold vorig jaar, toen hij achter een vaak middelmatige starter, Quinn Ewers, zat. Nu zou Manning volledig gemarineerd moeten zijn, en de Longhorns zullen hem in de heetste grill ooit gooien wanneer ze het dit weekend tegen de Buckeyes opnemen.
Manning neemt de startpositie over onder historische omstandigheden. Texas, het zal je misschien verbazen, was tot nu toe nog nooit de nummer 1 van de preseason geweest. De wedstrijd tegen nummer 3 Ohio State is, qua ranking, de grootste wedstrijd in week 1 die de sport ooit heeft gehad. Een quarterback die in zijn eerste jaar start en het nummer 1-team uit de tunnel loodst voor de eerste wedstrijd van het seizoen , waar dan ook, is zeldzaam. De enige andere keren dat dit deze eeuw is gebeurd, was bij Alabama, waar de dynastie van Nick Saban de uitzondering is die de regel bevestigt.
Nu komt het meest interessante deel: kijken of Manning daadwerkelijk goed is. Ik wil hier echter niet te dramatisch over doen: hij is goed. Hij heeft vorig jaar niet de wereld op zijn kop gezet met zijn reliefoptredens en invalbeurten, maar Manning is fysiek en mentaal zo gebouwd voor de positie dat het pure grap zou zijn om te suggereren dat hij niet op zijn minst een erg goede college quarterback zal zijn met een kans op een lange NFL-carrière. Zijn vermogen om het veld te scannen en zijn lichaamsbeheersing zijn al geweldige eigenschappen, en hij speelt toevallig in de optimale omgeving om een doorbraakseizoen te hebben. Texas heeft altijd een aantal van de beste wide receivers in het college football. De offensive line van de Longhorns zou Manning voldoende tijd moeten geven. Het enige wat hij nu nog kan doen, is zijn voordeel benutten.
