Venus Williams is 45 jaar oud en weer terug op tournee – en ze wint. Ze doet ook iets wat ze nog nooit eerder heeft gedaan.

WASHINGTON— Venus Williams' eerste wedstrijd terug op de WTA Tour na een pauze van 16 maanden was iets tussen een sportevenement en een voorzichtige heropleving. Met alle stoelen bezet rond het veld waar de 45-jarige Williams dubbelspel speelde, kampeerde ik onder een afdak op de bovenste rij van het stadion ernaast. Op een snikhete maandagmiddag tijdens het DC Open was ik niet de enige die probeerde de tennislegende in ons midden van bovenaf te bekijken. In tegenstelling tot NBA-ster en DC-inwoner Kevin Durant had niet iedereen het geluk om een plaats op de eerste rij te bemachtigen. De vader van lokale favoriet Frances Tiafoe zat bovenaan de tribune, een veld verderop, en we negeerden allebei de singlewedstrijd die achter ons werd gespeeld. (Sorry, Reilly Opelka en Murphy Cassone!)

Williams' terugkeer als actieve speelster begon met een robot-lijnrechter die haar een voetfout gaf – een zin die niet te begrijpen zou zijn geweest toen ze 31 jaar geleden haar profdebuut maakte (en, eerlijk gezegd, nu ook niet helemaal logisch meer). Het eindigde met een tafereel dat vertrouwd maar toch opwindend aanvoelde: een gesmede backhandreturn die haar tegenstander niet kon verwerken, gevolgd door een kenmerkende zwaai en overwinningsdraai.

In Washington leek Venus Williams deze week, zowel in winst als verlies, op Venus Williams. De zevenvoudig Grand Slam-kampioene, viervoudig Olympisch goudenmedaillewinnares en allround Amerikaans icoon klonk ook zelfverzekerder, tevredener en onbevangener dan ooit.

Het begon allemaal voordat ze de rechtszaal betrad. Tijdens haar eerste media-aanwezigheid in Washington D.C. sprak Williams – die zich gedurende haar decennialange carrière doorgaans terughoudend heeft opgesteld tegenover de pers – openhartig over haar gezondheid (ze onthulde onlangs dat ze vorig jaar een operatie heeft ondergaan om baarmoederfibromen te verwijderen), haar verwachtingen ("Ik ben een harde slagman. Ik sla hard. Dit is mijn handelsmerk"), haar jongere zus Serena ("Ik blijf tegen mijn team zeggen: het enige wat dit beter zou maken, is als zij hier was"). Gevraagd naar haar motivatie om terug te komen, was Williams wat cryptischer en antwoordde ze op de vraag van een verslaggever: "Waarom?" met een simpel, glimlachend: "Waarom niet?"

Zoals Ben Rothenberg opmerkte in zijn nieuwsbrief Bounces, kwamen de ervaren tennisjournalisten in de zaal terug met de gedachte dat dit wel eens haar beste persconferentie ooit zou kunnen zijn. En voor Williams was het enige wat ze nodig had om de media voor zich te winnen, zichzelf zijn. Maar winnen op tournee toen ze midden veertig was, 17 jaar na haar laatste Wimbledon-titel, vereiste een prestatie uit het verleden, iets waartoe ze niet in staat was. Haar vorige WTA-wedstrijd, in maart 2024, werd in drie sets verloren. Haar eerdere Grand Slam-wedstrijd, op de US Open van 2023, eindigde in een verpletterende 6-1, 6-1 nederlaag in de eerste ronde tegen een Belgische qualifier.

Mark Ein, de eigenaar van het DC Open, vertelde me dat hij in de loop der jaren contact met Williams heeft opgenomen om te peilen of hij interesse had om als wildcard aan het toernooi mee te doen. Maar dit jaar was het Williams die contact met hem opnam om te vragen of dat aanbod nog steeds op tafel lag. Hij zei dat het zo was. "En toen, twee weken geleden, bevestigde ze dat ze er klaar voor was," zei Ein. Hoewel hij kritiek kreeg omdat hij een 45-jarige een kans gaf die misschien beter benut zou kunnen worden door een opkomende speelster, zei Ein: "Mijn mening was dat als Venus Williams me vertelt dat ze klaar is om te spelen, ik haar op haar woord zal geloven."

Die dubbelpartij, waarin Williams samenspeelde met Hailey Baptiste, geboren in Washington D.C., bewees dat haar slagkracht nog steeds intact was. Maar enkelspel is een andere sport, die een andere mate van mobiliteit vereist. Bij de mannen is er maar één veertiger, de 40-jarige Stan Wawrinka, die momenteel in de top 1000 staat. Bij de vrouwen is er niemand. Tenminste, totdat Williams het dinsdagavond opnam tegen Peyton Stearns.

Williams begon die wedstrijd op de minst gunstige manier mogelijk: ze verloor vier punten op rij op haar eigen service. Toen ze een backhand sloeg en de game verloor, zag ze er verbijsterd uit, alsof de bal haar duidelijke bevelen niet opvolgde. Toen begon de bal plotseling te luisteren – en het publiek begon te juichen.

Het eerste punt van de volgende game eindigde met een verpletterende forehandwinner. Al snel had Williams een break gemaakt. Ze jaagde op dropshots , sloeg opslagen en sloeg groundstrokes om en door haar overweldigde 23-jarige tegenstander, die toevallig nummer 35 van de wereld was.

Na een uur en 37 minuten was het voorbij: een 6-3, 6-4 overwinning voor de 45-jarige, waarmee ze de oudste vrouw sinds Martina Navratilova in 2004 werd die een singlewedstrijd in de hoofdtour won. Een paar minuten later was ze waarschijnlijk de eerste speelster die, lachend, in een interview na de overwinning uitriep: "Ik moest terugkomen voor de verzekering, want ze vertelden me eerder dit jaar dat ik meedoe aan COBRA!"

Gezien haar succes in het stimuleren van Grand Slams om vrouwen gelijke prijzengelden te bieden , zal Williams' volgende stap wellicht zijn om het voortouw te nemen in de hervorming van de gezondheidszorg. ( Bernie Sanders zou het goedkeuren .) Maar gedurende haar hele leven, alleen en samen met haar zus, heeft ze net zo vaak het goede voorbeeld gegeven: als zwarte vrouw in een countryclubsport, als een onverschrokken kampioen, en als een atleet met interesses en expertise die veel verder reiken dan tennis. Nu, als vrouw van middelbare leeftijd in een sport waarin de jeugd bijna altijd centraal staat, inspireerde haar verzet tegen tijdschema's iedereen, van Coco Gauff tot Billie Jean King . En op het terrein van het DC Open – een evenement dat Williams' dubbelteamgenote Hailey Baptiste terecht "het zwartste toernooi op tour" noemde – was haar aanwezigheid alleen al reden tot vreugde.

Tijdens haar wedstrijd in de tweede ronde, donderdagavond tegen de Poolse Magdalena Frech, juichte het publiek toen ze uit haar stoel opstond, toen ze een punt won, en – soms – toen het erop leek dat ze een punt zou gaan winnen. (Halverwege de tweede set moest de scheidsrechter een aankondiging doen: Niet schreeuwen zolang de bal nog in het spel is.) De man die voor me zat, nam de hele wedstrijd op via FaceTime en streamde de wedstrijd voor een fan die er niet bij kon zijn. Toen Williams een forehandwinner sloeg, riep iemand: "Ik hou van je, V!" alsof het nog niet duidelijk was.