Een van Trumps meest gestoorde aanhangers verloor zijn smaadproces. Hij roept de overwinning uit.
Meld u aan voor de Slatest en ontvang dagelijks de meest inzichtelijke analyses, kritiek en adviezen in uw inbox.
Mike Lindell, vooral bekend als "de MyPillow Guy", die een klein fortuin verdiende met de marketing van zijn slaapproducten aan miljoenen Amerikanen, kan niet stoppen met verkopen. Zelfs niet tijdens zijn eigen smaadzaak, waarbij tientallen miljoenen dollars op het spel stonden en de verkooppraatjes zijn verdediging bedreigden.
De energieke oprichter van MyPillow zat het grootste deel van de eerste helft van juni vast in een federale rechtbank in Denver, waar hij werd aangeklaagd door Eric Coomer, een voormalig directeur van Dominion Voting Systems, die Lindell ervan beschuldigde deel uit te maken van een criminele samenzwering om de verkiezingen van 2020 te manipuleren. Maar dat weerhield Amerika's belangrijkste verkoper van overhypte beddengoed er niet van om van de gelegenheid gebruik te maken om zijn volgers te vertellen dat ze getuige waren van " het proces van de eeuw " en hen " de aanbieding van de eeuw " aan te bieden: een flinke korting op MyPillow-artikelen, verkrijgbaar met de promotiecode JURY.
Coomers advocaten klaagden bij de Amerikaanse districtsrechter Nina Wang over de oplichting en betoogden dat dit aantoonde dat Lindell de zaak niet serieus genoeg nam. Lindell kwam al snel in conflict met de uitspraken van de rechter door haar verbod op sms'en of twitteren in de rechtbank of het doen van openbare uitspraken tijdens de rechtszaak te negeren. Lindell beloofde het beter te doen, maar zwijgen is hem niet gemakkelijk af – en daarom was hij in de eerste plaats in de rechtszaal.
De meeste civiele rechtszaken die door overheidsfunctionarissen en stemmachinebedrijven zijn aangespannen tegen ontkenners van de verkiezingen van 2020 en de media die hun ongefundeerde beweringen versterkten, zijn al lang geleden geschikt. Maar Lindell, die zijn bedrijf naar de afgrond heeft gesleept met zijn obsessieve en chaotische kruistocht om te bewijzen dat Donald Trumps nederlaag in 2020 te wijten was aan frauduleuze stemmachines van Dominion – inclusief een belofte om " de machines te smelten " – geeft niet op. Hij heeft geweigerd iets terug te nemen of zich ervoor te verontschuldigen. In plaats daarvan koos hij ervoor om te gebruiken wat het best omschreven kan worden als de domme verdediging: er was geen intentie om Coomer te belasteren, omdat hij daadwerkelijk geloofde in alle valse beweringen die hij deed, ondanks het gebrek aan bewijs – en dat nog steeds doet.
Het is een hele opgave om de domme verdediging aan een jury te verkopen. Zijn advocaten beweerden dat Lindell bergen geld verspilde – zo'n 40 miljoen dollar , volgens Lindells berekening – aan het onderzoek naar vermeende beveiligingsinbreuken tijdens de verkiezingen van 2020, en dat hij zijn recht op vrije meningsuiting uitoefende toen hij zijn zorgen uitte op sociale media, in podcasts en persinterviews, en op zijn eigen online platform, FrankSpeech (inmiddels omgedoopt tot LindellTV). Coomers team wierp tegen dat Lindell een "sciencefictionverhaal" over gestolen verkiezingen propageerde, zonder acht te slaan op enig bewijs van het tegendeel, en hun cliënt herhaaldelijk belasterde tegenover miljoenen kijkers, waarbij hij Coomer valselijk beschuldigde van verraad en een sleutelrol speelde in "de grootste misdaad die deze wereld ooit heeft gezien".
Lindell getuigde drie dagen lang op een meanderende, strijdlustige en vaak emotionele manier. Hij brak zijn tranen toen hij beschreef hoe zijn doorgedreven verkiezingsclaims MyPillow de steun van grote retailers hadden gekost en tot ontslagen en problemen met het betalen van de salarissen hadden geleid. Hij nam verbitterd afscheid van Coomer en zijn advocaten en portretteerde zichzelf als slachtoffer van "lawfare". ("Wat heb ik gedaan? Niets tegen deze man," hield hij vol. "Ik was een ex-crackverslaafde. Ik heb nooit gestemd. ... Jullie hebben alles afgepakt. Ik zit 10 miljoen dollar in de problemen.") En hij gaf de juryleden een kijkje in een konijnenhol vol complottheoretici, oplichters, valse dataleveranciers, vermeende spionnen, provocateurs en ja, echte gelovigen, die het verhaal van wijdverbreide verkiezingsfraude hebben omarmd en blijven verspreiden, lang nadat de verkiezingen waren gecertificeerd, de tientallen juridische procedures van de Trump-campagne mislukten, en zelfs nadat hun man in de verkiezingen van 2024 weer aan de macht was gekomen.
Lindell was een vroege criticus van Dominion Voting Systems, dat stemmachines leverde die in 28 staten werden gebruikt. Nadat Trump verloor, werd hij al snel een van de meest uitgesproken voorstanders van de bewering dat Chinese hackers op de een of andere manier de airgapped systemen waren binnengedrongen en stemmen hadden veranderd. Hij was echter relatief laat om zich aan te sluiten bij de aanvallen op Eric Coomer, destijds directeur productstrategie en beveiliging bij Dominion. Op 9 november 2020 beweerde een rechtse podcaster in Colorado, Joe Oltmann, dat hij een antifa-conferentiegesprek enkele weken voor de verkiezingen had geïnfiltreerd, waarin een spreker die alleen bekendstond als "Eric the Dominion guy" opschepte: "Trump gaat niet winnen. Daar heb ik me wel verdomd zeker van gemaakt." Na "Eric" en "Dominion" te hebben gegoogeld, concludeerde Oltmann dat de spreker Eric Coomer was.
Coomer ontkent ooit zoiets gezegd te hebben of deel uit te maken van een dergelijk telefoongesprek. Maar het zwakke verslag verspreidde zich snel op internet; Coomer werd lastiggevallen, gedoxed, bedreigd, dook onder en kreeg paniekaanvallen. Oltmann gaf een stortvloed aan interviews aan andere conservatieve experts op Newsmax, One America News Network en Lindells FrankSpeech-platform, wat de vlammen aanwakkerde. Op 9 mei 2021, maanden nadat de opstand van 6 januari mislukte en Joe Biden werd geïnaugureerd, sloot Lindell zich bij de groep aan en uitte hij op FrankSpeech zijn woede over de "corrupte mensen" in Dominion en noemde Coomer een verrader.
"Eric Coomer, als ik nu jij was... ik geef mezelf aan en de hele operatie, dus misschien, heel misschien, krijg je immuniteit en hoef je maar, ik weet het niet, tien, twintig jaar de cel in," zei Lindell. "Dit zijn dingen waar ik bewijs van heb. Het bewijs is er."
Het bewijs was er niet. Sterker nog, twee dagen voor Lindells uitbarsting had Newsmax al excuses aangeboden voor de berichtgeving over de Coomer-geruchten en een schikking getroffen in een door Coomer aangespannen rechtszaak voor een onbekend bedrag. (Coomers smaadzaken tegen Oltmann, de Trump-campagne en talloze andere verdachten lopen nog.) In de intrekking van de verklaring van de nieuwsorganisatie stond dat er geen bewijs was gevonden dat Coomer zich met de verkiezingen had bemoeid of "ooit had deelgenomen aan een gesprek met leden van Antifa".
De overgave van Newsmax was een vroeg waarschuwingssignaal voor de dreigende juridische onrust voor verkiezingsontkenners, met als hoogtepunt de schikking van 787 miljoen dollar die Fox News uiteindelijk met Dominion bereikte. Maar Lindell liet zich niet afschrikken. Hij beweerde miljoenen te hebben uitgegeven aan het verzamelen van gestolen verkiezingsgegevens op het dark web en het verkrijgen van een softwareprogramma dat zogenaamd door de CIA was ontwikkeld om buitenlandse verkiezingen te verstoren. Hij kondigde aan dat hij zijn bewijzen van verkiezingsfraude in augustus 2021 zou onthullen tijdens een "Cybersymposium", gesponsord door MyPillow in Sioux Falls, South Dakota.
Het driedaagse symposium was van begin tot eind een ramp . Lindell had geprobeerd de belangstelling voor het evenement op te wekken door 5 miljoen dollar uit te loven aan iedereen die kon bewijzen dat zijn bewijsmateriaal geen geldige gegevens van de verkiezingen van 2020 bevatte. Een softwareforensisch expert die de uitdaging aannam, stelde al snel vast dat het "bewijs" een mix was van willekeurige IP-adressen , onzin, bestanden die lang na de verkiezingen waren gewijzigd, en zogenaamde packet captures van stemmenroof die niet in een bekend packet capture-formaat pasten. De jury weigerde zijn bevindingen te erkennen; de expert bracht zijn claim op de 5 miljoen dollar onder arbitrage en won. Lindell is nog steeds in beroep tegen de toekenning.
Het werd erger. Lindell, die nooit een detailman was, zou later beweren dat hij weinig tot geen betrokkenheid had bij het zoeken naar sprekers voor het evenement, dat een podium werd voor een stoet prominente verkiezingsfunctionarissen, waaronder Oltmann en Tina Peters , een districtsgriffier uit Colorado die nu een gevangenisstraf van negen jaar uitzit voor ongeoorloofd gebruik van verkiezingsgegevens en andere vormen van ambtelijk wangedrag. De grote onthulling dat we bestolen waren, is nooit gebeurd.
Lindell zegt dat hij zowel vóór als na het symposium enorme hoeveelheden geld en tijd in zijn verkiezingsonderzoek heeft gestoken, tientallen experts heeft geraadpleegd en elke bron en elk stukje informatie heeft gecontroleerd. "Ik heb waarschijnlijk meer due diligence gedaan dan wie dan ook in de geschiedenis", getuigde hij.
Op de een of andere manier slaagde die poging er niet in om een van de belangrijkste bronnen van zijn gegevens, voormalig defensie-aannemer Dennis Montgomery , aan het licht te brengen, ook al leverde een simpele Google-zoekopdracht op Montgomery's naam een hele reeks artikelen op met koppen als "De man die het Pentagon oplichtte" en "Softwarefraudeur hield de CIA voor de gek". Verloren in zijn eigen met kussens bezaaide echokamer omringde Lindell zich met mensen die zijn geld afpakten en hem vertelden wat hij wilde horen.
Coomer daarentegen vertelde hem wat hij niet wilde horen, namelijk: "Cease and desist." Op 4 april 2022 gaf Lindell de hoofdact van een "Colorado Truth Rally" op de trappen van het Capitool in Denver. Hij ontving documenten waarin hem werd meegedeeld dat Coomers rechtszaak wegens smaad was aangespannen, vlak voordat hij zou spreken. Lindell was boos toen hij hoorde van Coomers schikking met Newsmax, omdat hij vermoedde dat de deal de reden was dat Newsmax Lindell niet langer benaderde voor commentaar. Deze optredens hadden hem gratis publiciteit opgeleverd voor zijn kussenbedrijf. (Coomers advocaten zeggen dat de schikking geen bepaling over Lindell bevatte.) De rechtszaak was een verdere provocatie. Hij noemde Coomer nadrukkelijk in zijn toespraak en verklaarde dat hij "de eerste zal zijn die achter de tralies zit als we de machines laten smelten."
De volgende dag bespotte hij Coomer uitgebreid in FrankSpeech. "Eric Coomer, je bent een crimineel," zei hij. "Je bent betrokken geweest bij de grootste misdaad die de wereld ooit heeft gezien. ... Je bent walgelijk, je bent slecht, je hoort achter de tralies, en we zullen niet stoppen tot je achter de tralies zit. We gaan jullie kleine machines omsmelten, en jij blijft je vastklampen aan de tralies van je gevangenis. 'Laat me eruit, laat me eruit!' Daar had je aan moeten denken, Eric Coomer, voordat je misdaden beging tegen de Verenigde Staten, en eerlijk gezegd, tegen de hele mensheid."
Tijdens het proces probeerde Lindells advocatenteam zijn aanvallen op Coomer te karakteriseren als de grondwettelijk beschermde uiting van een man die hartstochtelijk in zijn zaak geloofde. "Mike Lindell noemt honderden mensen verraders", merkte advocate Jennifer DeMaster op in haar slotverklaring. "Het is vrijheid van meningsuiting."
Maar Coomers advocaten hielden vol dat de Stupid Defense de laster jegens Coomer of de impact op zijn reputatie niet kon goedpraten. De kwestie, zo zeiden ze, was niet of Lindell nog steeds koppig in zijn eigen onzin geloofde, maar zijn roekeloze minachting voor de feiten, zijn ontoereikende "due diligence" en zijn persoonlijke vijandigheid jegens hun cliënt. In plaats van verantwoording af te leggen voor zijn wilde beschuldigingen, zeiden ze, gaf hij Coomer de schuld van zijn problemen, een thema dat steeds weer terugkwam in Lindells getuigenis. Gevraagd naar welk bewijs hij had dat Coomer betrokken was bij misdaden, antwoordde Lindell: "Mijn bewijs is wat hij mij en MyPillow heeft aangedaan."
"Het was roekeloos van u om Dr. Coomer te beschuldigen zonder enig bewijs", hield advocaat Charles Cain van Coomer vol.
“Het bewijs dat ik heb, is dat hij mij heeft aangeklaagd,” antwoordde Lindell.
Uiteindelijk was het vonnis, dat op 16 juni werd uitgesproken, een verdeelde beslissing , die beide partijen enige troost bood. Enerzijds oordeelde de jury, bestaande uit acht personen, dat twee van Lindells uitspraken over Coomer lasterlijk waren en dat hij en FrankSpeech aansprakelijk waren voor $ 2,3 miljoen aan schadevergoeding, waaronder $ 300.000 aan punitieve schadevergoeding. Maar verschillende andere uitspraken van Lindell en anderen op zijn platform werden niet als lasterlijk beschouwd en MyPillow werd volledig vrijgesproken van aansprakelijkheid. Aangezien Coomer $ 62 miljoen aan schadevergoeding had geëist, beschreef Lindell de uitspraak tegen hem maar al te graag als een pluspunt – of, zoals een persbericht van het Mike Lindell Legal Defense Fund het verwoordde, "een overtuigende bevestiging dat vrije burgers het recht hebben om te zeggen wat zij geloven dat waar is."
"Honderd procent overwinning", vertelde Lindell zijn kijkers op LindellTV. "We hebben gewonnen."
In plaats van een promotiecode bood hij zijn aanhangers een link naar de website van zijn verdedigingsfonds, MyPillowtrial.com, waar nu donaties worden geaccepteerd om zijn hoger beroep te financieren.
Meld u aan voor de avondnieuwsbrief van Slate.
