"Het is gek, hij is nog steeds sterk": Manny Pacquiao's fenomenale terugkeer naar de ring op 46-jarige leeftijd

De Filipijnse Manny Pacquiao , die op 46-jarige leeftijd zijn rentree maakte in de ring na vier jaar met pensioen te zijn geweest , hield stand tegen de Amerikaan Mario Barrios, van wie hij zelfs dacht dat hij hem had overtroffen, maar de jury gaf de wedstrijd op zaterdag een gelijkspel, wat tot boegeroep leidde in de MGM Grand Garden Arena in Las Vegas.

Eén jurylid gaf Barrios het voordeel (115-113), maar de andere twee juryleden konden de winnaar niet bepalen (114-114). Barrios behield daarmee zijn WBC-weltergewichttitel, ondanks het feit dat Pac-Man voor een veteraan veel vechtlust toonde tegen een bokser die zestien jaar jonger was en dus in zijn beste jaren zat.

"Ik dacht dat ik het gevecht gewonnen had. Het was spannend. Mijn tegenstander was erg sterk. Maar het was een fantastische wedstrijd", zei Pacquiao, toen de aankondiging van de gelijkspel een heftige reactie uitlokte bij het publiek, dat volledig achter de zaak van de Filipino stond.

"Ik probeerde een manier te vinden om het gevecht te beëindigen, maar mijn tegenstander was echt sterk. Hij gooide gecombineerde en verdedigende stoten, dus het was moeilijk", voegde de man toe die in zijn carrière titels in acht verschillende gewichtsklassen heeft gewonnen.

De voormalige senator en presidentskandidaat in de Filipijnen begon sterk en maakte een reeks combinaties. Daarmee was hij lang niet de zachte vechter die hij was tijdens zijn laatste gevecht vier jaar geleden, toen hij op punten verloor van de Cubaan Yordenis Ugas.

Maar doordat Pacquiao een beetje vermoeid was, wist Barrios tegen het einde van de wedstrijd de controle terug te krijgen. Daarmee voorkwam hij dat de Filipijn zijn droom om de oudste weltergewichtkampioen in de geschiedenis te worden, kon waarmaken.

"Ik dacht dat ik ermee weggekomen was," zei Barrios. "Maar ik neem toch mijn petje af voor Manny. Het was een eer om de ring met hem te delen, iemand met zoveel ervaring die zoveel heeft bereikt in deze sport. We hebben alles gegeven in de ring."

In plaats van indruk te maken, gaf Barrios, die sinds de wedstrijd tegen de Amerikaan Abel Ramos in november vorig jaar twee keer een remise speelde, toe dat hij onder de indruk was van de opmerkelijke energie en het uithoudingsvermogen van Pacquiao, die aan zijn 73e gevecht in zijn carrière bezig was (62 overwinningen, 8 verliezen en 3 remises).

"Het is gek (...) hij is nog steeds zo sterk. Zijn timing, zijn ritme, alles," zei hij.

Beide boksers waren het erover eens dat er een revanchewedstrijd moest plaatsvinden, waarbij Pacquiao vrijstelling had gekregen van de WBC voor dit gevecht, waardoor de voormalige kampioenen voor een titel konden vechten als ze uit hun pensioen komen.