'Hoe in vredesnaam kan dit kinderen overkomen?' Voormalig internaat in Ontario wordt museum
WAARSCHUWING: Dit verhaal bevat details over ervaringen op kostscholen .
Voor Doug George-Kanentiio, die in de jaren zestig gedwongen werd om 18 maanden lang naar het Mohawk Institute te gaan, was het behoud van de fysieke school waar hij en duizenden anderen werden misbruikt, van cruciaal belang.
"Ik wil dat ze zien hoe het is", vertelde hij aan CBC News.
George-Kanentiio komt uit Akwesasne, een Kanienkehà:ka (Mohawk) gemeenschap in de buurt van Cornwall, Ontario. Hij zei dat hij mensen wil laten ervaren hoe het is om door de gangen te lopen, zonder zich af te vragen of het echt was, en te weten dat de kinderen die daar zijn gestorven, niet in rust zijn.
"Ze zitten nog steeds in dat gebouw", zei hij.
Het voormalige Mohawk Institute, het langst bestaande internaat in Canada, dat nu de naam Woodland Cultural Centre draagt, bereidt zich voor om op 30 september, de Nationale Dag voor Waarheid en Verzoening, voor het eerst als museum voor het publiek open te gaan.
Maandag vond er een bijeenkomst plaats voorafgaand aan de opening van het centrum. Er waren onder andere sprekers van overlevenden aanwezig. Ook kon men een wandeling maken over de locatie, vóór de officiële onthulling op 30 september.
Ongeveer 15.000 kinderen uit 60 gemeenschappen in heel Canada bezochten de kostschool van 1828 tot 1970. Volgens het Survivors' Secretariat, een door overlevenden geleide groep van het Mohawk Institute die onderzoek naar vermiste kinderen op de locatie ondersteunt, stierven er minstens 105. Leerlingen stierven door ziekte of verwondingen, of liepen weg en stierven elders.
Het Woodland Cultural Centre werd twee jaar na de sluiting van het internaat opgericht om zich te richten op het verzamelen van onderzoek en artefacten. Sinds 2019 is het gesloten voor publiek vanwege renovatie.
Heather George is uitvoerend directeur en hoofdconservator van het Woodland Cultural Centre. Ze is tevens de nicht van George-Kanentiio.
"De meesten van ons die bij het Woodland Cultural Centre werken, hebben familieleden die hier als kind naartoe zijn gebracht", zei ze.
"Het is voor ons heel belangrijk om ervoor te zorgen dat hun verhalen worden weergegeven en dat het publiek toegang heeft tot die verhalen, precies op de plek waar het misbruik en de ervaringen ... plaatsvonden."
Ze zei dat de ruimte grondig gerenoveerd moest worden, waarbij onder andere asbest en loodverf uit het hele gebouw verwijderd moesten worden.
"Het was geen veilige plek voor kinderen. En een van de grootste klachten die we van overlevenden horen, is dat het nu te schoon is", aldus George.
Ze zei dat het belangrijk was voor het team om de woorden van de overlevenden te bewaren. Daarom zullen bezoekers van het museum hun woorden op "bureaus, tafels en muren" vinden.
George-Kanentiio zei dat hij naar de trein werd gebracht die hen 600 kilometer naar Brantford, Ontario, zou brengen, tijdens een "zeer gure, koude januarimaand". Ze wachtten ongeveer zeven uur tot drie uur 's nachts, "opeengepakt in een hoekje van dat treinstation" in Brantford, voordat een medewerker hen ophaalde.
Volgens George-Kanentiio waren er vier dingen die zijn leven op de kostschool kenmerkten.
Eén daarvan was angst, "angst om slaag te krijgen, angst om door een supervisor te worden geselecteerd voor wat voor afwijkende doeleinden ze ook maar hadden", zei hij.
Honger was een andere. George-Kanentiio vertelde hoe hij en andere kinderen in de tuin moesten werken en "fantastische" opbrengsten aan fruit en groenten hadden geplant en geoogst.
"Maar het werd ons niet geserveerd. We kregen dat fruit niet. We kregen die meloenen niet."
Ook tijdens zijn verblijf op het internaat voelde hij zich in de steek gelaten. Hij vroeg zich af: "Hoe konden je ouders, als ze echt van je hielden, en de leiders van je gemeenschap dit toestaan?"
"Het laatste wat we ons hele volwassen leven met ons meedroegen was woede, boosheid, een diepe, blijvende boosheid", aldus George-Kanentiio.
"Ik was zelf bij veel gevechten betrokken, want hoe kun je anders zulke emoties uiten?", zei hij.
George-Kanentiio werd uiteindelijk uit het Mohawk Instituut gezet, maar niet voordat hij met allerlei vormen van meedogenloos misbruik te maken kreeg.
"Mijn ervaringen zijn levendig en pijnlijk. Ze balanceren op de grens van obsceen, vanwege de details over wat er met kinderen is gebeurd," zei hij.
Hij zei dat hij er "nadrukkelijk" op stond dat het gebouw behouden moest blijven toen de beslissing moest worden genomen of het gesloopt moest worden.
"Het moet een leerplek zijn waar iedereen, en vooral [studenten], naartoe kunnen gaan, door de gangen kunnen lopen en het leven kunnen zien zoals het was", aldus George-Kanentiio.
'Hoe in vredesnaam kan dit kinderen overkomen?'Volgens Rick Hill, hoofdhistoricus en conservator van het project, moesten historici bergen aan documenten doorspitten om het museum te kunnen bouwen.
Hij zei dat er, op basis van zijn onderzoek en de getuigenissen van overlevenden, een aantal terugkerende thema's zijn.
"De kinderen hadden altijd honger. Er was hier veel geweld. Het was erg eenzaam. Dus hebben we de tentoonstelling eigenlijk rond die thema's opgebouwd," zei Hill.
De school was in sommige opzichten ongebruikelijk, zei Hill, omdat de meeste kinderen een halve dag werkten en maar een paar uur in het klaslokaal doorbrachten.
Hij zei dat dit de moeilijkste en persoonlijk "hartverscheurende" tentoonstelling was die hij in zijn 50-jarige ervaring heeft moeten samenstellen.
"Wat mij hielp om te volharden, is dat het niets is vergeleken met wat de kinderen hier hebben meegemaakt, hoe slecht ik me ook voelde of hoe overstuur ik ook was," aldus Hill.
Hij zei dat er dagen waren waarop hij het gebouw verliet en dacht: "Hoe in vredesnaam kan dit kinderen overkomen?"
"Maar ik ben blij dat ik deel uitmaak van het herstel, van de heling. Dat is waar het in deze ruimte om draait", zei Hill.
Er is een landelijke 24-uurs crisislijn voor Indiase residentiële scholen beschikbaar op 1-866-925-4419 voor emotionele en crisisverwijzingsdiensten voor overlevenden en getroffenen.
Ook geestelijke gezondheidszorg en crisisondersteuning zijn 24 uur per dag, zeven dagen per week beschikbaar via de Hope for Wellness-hulplijn op 1-855-242-3310 of via online chat .
cbc.ca
