Verslaggeving vanuit de verschuivende frontlinies in de burgeroorlog in Myanmar
Mai Rupa reist op een typische dag door zijn geboortestaat Shan in het oosten van Myanmar, waar hij de gevolgen van oorlog vastlegt.
Als videojournalist voor het online nieuwsplatform Shwe Phee Myay reist hij naar afgelegen steden en dorpen, verzamelt beeldmateriaal en voert interviews over uiteenlopende onderwerpen, van updates over de strijd tot de situatie van burgers die in een oorlogsgebied leven.
Zijn werk is riskant. De wegen liggen bezaaid met landmijnen en soms zoekt hij dekking voor luchtaanvallen en artilleriebeschietingen.
"Ik heb talloze mensen gewond zien raken en burgers voor mijn ogen zien sterven", aldus Mai Rupa.
"Deze hartverscheurende ervaringen hebben mij diep geraakt", vertelde hij aan Al Jazeera, "en hebben soms geleid tot ernstige emotionele stress."
Mai Rupa is een van de weinige moedige, onafhankelijke journalisten die nog steeds verslag doen van de situatie in Myanmar, waar een militaire staatsgreep in 2021 de fragiele overgang van het land naar democratie verwoestte en de persvrijheid wegvaagde.
Net als zijn collega's bij Shwe Phee Myay – een naam die verwijst naar de rijke geschiedenis van theeteelt in de staat Shan – gebruikt Mai Rupa liever een pseudoniem vanwege het risico dat hij zich publiekelijk identificeert als verslaggever van een van de laatste onafhankelijke mediakanalen die nog in het land actief zijn.
De meeste journalisten ontvluchtten Myanmar na de militaire machtsovername en de uitdijende burgeroorlog. Sommigen zetten hun verslaggeving voort door grensoverschrijdende reizen te maken vanuit hun werkbases in buurlanden Thailand en India.
Medewerkers van Shwe Phee Myay, een Birmees-talige krant met wortels in de Ta'ang-gemeenschap in de Shan-staat, blijven verslag doen van de situatie ter plaatse. Ze berichten over een regio in Myanmar waar verschillende etnische gewapende groeperingen al tientallen jaren tegen het leger vechten en soms zelfs met elkaar in botsing komen.
Nadat het leger in Myanmar in februari 2021 een staatsgreep pleegde, werden de journalisten van Shwe Phee Myay geconfronteerd met nieuwe gevaren.
In maart van dat jaar ontsnapten twee verslaggevers van de krant ternauwernood aan arrestatie tijdens hun verslaggeving over pro-democratische protesten. Toen soldaten en politie twee maanden later hun kantoor in Lashio, de hoofdstad van de staat Shan, binnenvielen, was het hele team al ondergedoken.
In september arresteerde het leger de videoverslaggever van de organisatie, Lway M Phuong, wegens vermeende aanzetting tot en verspreiding van "vals nieuws". Ze zat bijna twee jaar in de gevangenis. De rest van het tienkoppige Shwe Phee Myay-team verspreidde zich na haar arrestatie, die plaatsvond te midden van de bredere repressie van het Myanmarese leger tegen de media.
Verspreid over de noordelijke deelstaat Shan in het oosten van het land, had het nieuwsteam aanvankelijk moeite om hun werk voort te zetten. Ze kozen ervoor om stedelijke gebieden te vermijden, waar ze mogelijk met het leger in aanraking zouden komen. Elke dag was een strijd om verslag te blijven doen.
"We konden niet over de hoofdwegen reizen, alleen over de binnenwegen", vertelt Hlar Nyiem, assistent-redacteur bij Shwe Phee Myay.
"Soms verloren we vier of vijf werkdagen in een week", zei ze.
Ondanks de gevaren gingen de verslaggevers van Shwe Phee Myay door met hun geheime werk om het publiek op de hoogte te houden.
Toen op 28 maart een aardbeving met een kracht van 7,7 op de schaal van Richter het centrale deel van Myanmar trof en meer dan 3.800 mensenlevens eiste, behoorden de journalisten van Shwe Phee Myay tot de weinigen die de nasleep vanuit het land zelf konden documenteren.
Het leger blokkeerde de toegang van de meeste internationale media tot de door de aardbeving getroffen gebieden. Als reden gaven ze aan dat ze moeite hadden met reizen en accommodatie. De weinige lokale verslaggevers die nog in het geheim in het land werkten, namen grote risico's om hun informatie naar de buitenwereld te krijgen.
"Deze journalisten blijven waarheden onthullen en de stemmen van mensen laten horen die het militaire regime koste wat kost het zwijgen op wil leggen", aldus Thu Thu Aung, een wetenschapper op het gebied van openbaar beleid aan de Universiteit van Oxford die onderzoek heeft gedaan naar het medialandschap in Myanmar na de staatsgreep.
Naast de burgeroorlog en de dreigingen die uitgaan van het militaire regime in Myanmar, worden journalisten in Myanmar geconfronteerd met een nieuw gevaar.
In januari begon de regering van de Amerikaanse president Donald Trump en zijn miljardair-vriend Elon Musk met de ontmanteling van het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling (USAID).
Volgens de journalistieke belangenorganisatie Reporters Without Borders heeft USAID meer dan 268 miljoen dollar toegewezen aan de ondersteuning van onafhankelijke media en de vrije stroom van informatie in meer dan 30 landen over de hele wereld – van Oekraïne tot Myanmar.
In februari berichtte The Guardian over de bevriezing van USAID-fondsen, waardoor een “existentiële crisis” ontstond voor journalisten in ballingschap in Myanmar die vanuit de stad Mae Sot opereerden, aan de grens met Thailand.
De situatie verslechterde verder medio maart, toen het Witte Huis plannen aankondigde voor het Amerikaanse Agency for Global Media (USAGM) om de activiteiten tot het absolute minimum te beperken. USAGM houdt onder andere toezicht op Voice of America en Radio Free Asia, beide belangrijke nieuwsbronnen over Myanmar.
Vorige week kondigde RFA aan dat het 90 procent van zijn personeel zou ontslaan en zou stoppen met het produceren van nieuws in het Tibetaans, Birmees, Oeigoers en Laotiaans. VOA kampte met een vergelijkbare situatie.
Tin Tin Nyo, directeur van Burma News International, een netwerk van 16 lokale, onafhankelijke mediaorganisaties gevestigd binnen en buiten Myanmar, zei dat het verlies van de Birmese taaldiensten die werden aangeboden door VOA en RFA een "verontrustend informatievacuüm" had gecreëerd.
Volgens Tin Tin Nyo was de onafhankelijke mediasector in Myanmar ook sterk afhankelijk van internationale hulp, die al afnam.
Veel lokale Myanmarese nieuwsorganisaties hadden al moeite om betrouwbare informatie te blijven produceren als gevolg van de bezuinigingen op USAID die door Trump waren doorgevoerd en door Musks DOGE waren uitgevoerd, zei ze.
Sommigen hadden personeel ontslagen, hun programmering teruggeschroefd of hun activiteiten stilgelegd.
"De inkrimping van de onafhankelijke media heeft de capaciteit om [valse] verhalen te monitoren, vroegtijdig te waarschuwen en propaganda tegen te gaan verminderd, wat uiteindelijk de pro-democratische beweging verzwakt", aldus Tin Tin Nyo.
"Als onafhankelijke media er niet in slagen nieuws te produceren, zullen beleidsmakers over de hele wereld zich niet bewust zijn van de werkelijke situatie in Myanmar", voegde ze toe.
'Constante angst voor arrestatie of zelfs de dood'Volgens het Committee to Protect Journalists zitten er momenteel nog 35 journalisten gevangen in Myanmar. Daarmee is het land, na China en Israël, de op twee na ergste vorm van journalistenbewaring ter wereld.
Het land staat op plek 169 van de 180 landen op de World Press Freedom Index van Reporters Without Borders.
“Journalisten ter plaatse moeten werken met de constante angst om gearresteerd te worden of zelfs gedood te worden”, aldus Tin Tin Nyo.
“De militaire junta behandelt de media en journalisten als criminelen, en richt zich specifiek op hen om de toegang tot informatie te blokkeren.”
Ondanks de gevaren blijft Shwe Phee Myay nieuws publiceren over de gebeurtenissen in Myanmar.
Met een miljoen volgers op Facebook – het digitale platform waar de meeste mensen in Myanmar hun nieuws vandaan halen – is de berichtgeving van Shwe Phee Myay nog belangrijker geworden sinds de militaire staatsgreep in 2021 en de toenemende burgeroorlog.
Shwe Phee Myay werd in 2019 in Lashio opgericht en was een van de tientallen onafhankelijke mediakanalen die in Myanmar ontstonden tijdens de tien jaar durende politieke opening. Deze begon in 2011, toen het land zich herstelde van een halve eeuw van relatieve internationale isolatie onder autoritair militair bewind.
De censuur vóór publicatie werd in 2012 beëindigd te midden van een bredere reeks beleidswijzigingen, toen het leger instemde met meer politieke vrijheid. Journalisten die in ballingschap hadden geleefd en gewerkt voor media zoals de Democratic Voice of Burma, The Irrawaddy en Mizzima News, begonnen voorzichtig terug naar huis te keren.
De ontluikende persvrijheid van het land kwam echter onder druk te staan tijdens de regeringsperiode van Aung San Suu Kyi's Nationale Liga voor Democratie, die in 2016 aan de macht kwam als gevolg van de politieke hervormingen van het leger.
De regering van Aung San Suu Kyi zette journalisten gevangen en blokkeerde de toegang van onafhankelijke media tot politiek gevoelige gebieden, waaronder de staat Rakhine. Het leger voerde daar een brute campagne van etnische zuivering uit tegen de Rohingya-gemeenschap en wordt nu internationaal beschuldigd van genocide.
Maar de situatie voor onafhankelijke journalisten verslechterde dramatisch na de staatsgreep van 2021. Het leger trad gewelddadig op tegen vreedzame protesten tegen de machtsovername door de generaals, beperkte het internet, trok mediavergunningen in en arresteerde tientallen journalisten. Dit geweld leidde tot een gewapende opstand in heel Myanmar.
'Als wij hiermee stoppen, wie gaat zich dan nog met deze problemen bezighouden?'Shwe Phee Myay overwoog kort om naar Thailand te verhuizen toen de situatie na de staatsgreep verslechterde, maar de beheerders van de nieuwssite besloten in het land te blijven.
“Onze wil was om op ons eigen land te blijven”, aldus Mai Naw Dang, die tot voor kort redacteur was van vertalingen van het Birmees naar het Engels.
"Wij vonden dat we hier moesten zijn om nieuws te verzamelen en beeldmateriaal te verzamelen."
Hun werk kreeg een nieuwe intensiteit in oktober 2023, toen een alliantie van etnische gewapende organisaties een verrassingsaanval uitvoerde op militaire posten in de staat Shan, vlak bij de grens met China.
Het offensief markeerde een enorme escalatie in het conflict in Myanmar; het leger, dat hierdoor aanzienlijk grondgebied verloor, reageerde met luchtaanvallen, clustermunitie en beschietingen. Binnen twee maanden waren meer dan 500.000 mensen ontheemd geraakt door de gevechten.
Omdat er maar weinig journalisten van buitenaf in de noordelijke deelstaat Shan konden reizen, was Shwe Phee Myay bij uitstek geschikt om verslag te doen van de crisis.
In januari dit jaar kreeg Shwe Phee Myay ook te horen dat de in november goedgekeurde USAID-fondsen niet meer zouden komen. Sindsdien heeft de organisatie de veldrapportage verminderd, trainingen geannuleerd en de productie van videonieuws teruggeschroefd.
"We nemen risico's door te berichten over de impact van de oorlog op mensen, maar onze inspanningen lijken niet erkend te worden", aldus hoofdredacteur Mai Rukaw.
"Hoewel we ter plaatse over een sterke personeelsbasis beschikken, staan we voor aanzienlijke uitdagingen bij het verkrijgen van financiering om ons werk voort te zetten."
Tijdens personeelsvergaderingen opperde Mai Rukaw met zijn collega's de mogelijkheid om Shwe Phee Myay te sluiten.
Hun reactie, zei hij, was om door te gaan, zelfs als het geld op zou zijn.
"We vragen ons altijd af: als wij ermee stoppen, wie gaat zich dan nog met deze problemen bezighouden?", zei hij.
“Die vraag zorgt ervoor dat we vooruitgaan.”
Al Jazeera
