Douaneagenten zijn goeroes op het gebied van grensoverschrijdende handel. Door de tariefzweepslag worden ze geconfronteerd met 'giftige onzekerheid'.

De werkdag van Dan Patrick De Los Santos ziet er heel anders uit dan een paar maanden geleden, voordat de tarieven die de regering van Trump invoerde de handel – en zijn functieomschrijving – op zijn kop zetten.

Voordat de heffingen werden ingevoerd, zei De Los Santos dat ongeveer 80 procent van de zendingen die hij hielp afhandelen, routinezendingen waren.

Maar nu, "eerlijk gezegd, is het gewoon schadebeperking", zei de douane-expediteur.

De Los Santos werkt voor Inland Customs Brokers Ltd., een bedrijf gevestigd in Guelph, Ontario. Hij is een van de mensen die verantwoordelijk is voor de douaneformaliteiten van goederen.

Ze helpen bedrijven inzicht te krijgen in de hoogte van de invoer- en uitvoerrechten en of ze aan gezondheids- en veiligheidsvoorschriften moeten voldoen. Vervolgens is het hun taak om die informatie bij de overheid in te dienen.

Gezien het voortdurend veranderende tarieflandschap heeft De Los Santos overuren gemaakt.

"Vroeger werkte ik van negen tot vijf, van maandag tot en met vrijdag. Nu is het van negen uur 's ochtends tot acht uur 's avonds, en krijg ik telefoontjes van klanten die last-minute een tariefwijziging hebben."

Sinds de invoering van Trumps tarieven eerder dit jaar probeert Inland Customs haar klanten te helpen hun bedrijf te heroriënteren op nieuwe markten en de aanval van nieuwe tarieven te ontcijferen. Tegelijkertijd helpen ze klanten ook bij het overwegen van de toekomst van hun bedrijf als import naar de Verenigde Staten te duur blijkt.

Douaneagenten zijn experts als het op details aankomt. Hun hele werk is gebaseerd op het idee dat het de moeite waard is om hen in te huren voor uw douaneaangiften, omdat ze het goed doen. (Het is vergelijkbaar met het inhuren van een accountant om uw belastingaangifte in te dienen.)

Maar door de voortdurende veranderingen is het voor hen heel lastig om op welk gebied dan ook autoriteit te hebben.

"We zijn nu net therapeuten," zei De Los Santos. "Het echt moeilijke is... de telefoontjes van huilende mensen. Dat ze dit niet willen betalen, [ze] kapot zijn van het feit dat hun product dat ze proberen te verkopen gewoon wordt getroffen en... ze hebben geen andere keus dan de kosten te dragen."

Dave Coulson herkent het. Hij zegt dat hij de klok rond gebeld wordt, vaak van mensen die niet eens klant bij hem zijn – en ze zoeken allemaal hulp bij het navigeren door de vage wereld van tarieven.

"Ik neem zondagavond om elf uur de telefoon op met een vrachtwagenchauffeur", zei de operationeel directeur van Border Buddy. "Er zit iemand vast, die de grens niet over kan en die nu jouw hulp nodig heeft. En we zetten alles op alles."

'De eerste reactie was gewoon ongeloof'

Volgens insiders die bedrijven helpen bij grensoverschrijdende handel, hebben industrieën weinig tijd gehad om zich voor te bereiden op de tarieven. Dit maakte de uitdaging alleen maar groter.

" Normaal gesproken duurt het drie tot zes maanden om dit soort regels door te voeren", aldus Coulson. In sommige gevallen hadden ze zelfs dagen de tijd om te reageren op wijzigingen in de heffingen.

Coulson riep elke ochtend een spoedvergadering van het hele bedrijf bijeen, iedere keer dat er nieuwe tarieven werden aangekondigd, om ervoor te zorgen dat iedereen op één lijn zat.

En het was niet makkelijk. De uitvoerende besluiten waren dubbelzinnig geformuleerd, zei Coulson, en het was moeilijk te weten hoe te reageren.

"Zelfs de meest ervaren, erkende douaneagenten waren het niet eens over de regels", zei hij. "We gingen naar LinkedIn en Reddit en praatten met andere agenten om te proberen te achterhalen wat dit betekent. Wat moeten we doen?"

De normale manier van zakendoen werkt niet meer

Een deel van het probleem is dat de hulpmiddelen die zijn ontwikkeld om douaneagenten te helpen, de snelheid van de tariefwijzigingen niet kunnen bijhouden.

Elvis Cavalic werkt voor Zipments, een bedrijf dat een online rekentool heeft ontwikkeld waarmee tussenpersonen en importeurs de invoerrechten of heffingen op hun goederen kunnen berekenen. Maar het is lastig om op dit moment een vergelijking te maken, omdat de cijfers niet consistent zijn, zei hij.

Cavalic zei dat hij in de branche begon omdat hij geloofde dat hij een oplossing kon bedenken om de soms ingewikkelde obstakels die nodig zijn bij de douane te vereenvoudigen.

Maar omdat de tarieven voortdurend evolueren, kan de calculator niet snel genoeg worden bijgewerkt om de voortdurende veranderingen te weerspiegelen, aldus Cavalic.

"Dus iets wat vroeger misschien een uur duurde, kan nu vier of vijf uur duren", zei hij, eraan toevoegend dat ze alles handmatig moesten invoeren. "Je kunt die kosten niet zomaar aan klanten doorberekenen."

Veranderend werk

De Los Santos zag zijn Canadese retailers snel op zoek gaan naar nieuwe leveranciers buiten de VS nadat de federale overheid invoerrechten van 25 procent had opgelegd op een reeks Amerikaanse goederen als reactie op Trumps eerste heffingen.

Hoewel de tarieven niet op alle Amerikaanse producten van toepassing zijn, hebben ze wel gevolgen voor veel klanten van De Los Santos.

Vroeger kocht hij hengels en jachtuitrusting voor Canadese outdoorwinkels in net over de grens, in de staat New York. Maar nu ziet hij dat zijn klanten zich tot China wenden.

"De ironie is wreed," zei hij. "[De tarieven] waren bedoeld om Amerikaanse fabrieken te stimuleren, toch? In plaats daarvan worden al deze producten die we nu zien, gemaakt in China of Vietnam... Amerikaanse bedrijven kunnen niet snel genoeg opschalen."

En andere cliënten zitten in een wachtpatroon.

Coulson vertelt een verhaal over een klant die een containerschip uit China opdracht gaf om geen hondensnoepjes en speelgoed in Californië te lossen, omdat er op dat moment, op 8 mei, 145 procent belasting over de geïmporteerde goederen zou worden geheven.

In plaats daarvan voer het containerschip gewoon door.

Ze hopen dat tegen de tijd dat de crisis in New York aanbreekt, de tarieven opgeheven of verlaagd zijn.

Voor die klant werkte het: toen het schip New York bereikte, waren de tarieven verlaagd naar 30 procent en het bedrijf accepteerde de goederen.

Maar andere schepen liggen nog steeds te wachten, drijvend op de oceaan.

"Ze denken dat de tarieven nog steeds omlaag kunnen," zei Coulson. "Het is een ... giftige onzekerheid."