Binnen in Jon Bon Jovi's Soul Kitchen, waar iedereen kan eten

Bij JBJ Soul Kitchen kan iedereen een volledige maaltijd nuttigen, ongeacht of ze het geld ervoor hebben.

Het restaurant, gerund door Dorothea Bongiovi, de vrouw van rockster Jon Bon Jovi , heeft vier vestigingen in New Jersey. Gasten kunnen een donatie doen van $ 20 tot $ 30 of hun tijd besteden aan vrijwilligerswerk.

Het model stelt gasten in staat om te werken als ober, afwasser of in andere rollen om hun maaltijden te verdienen. Maar Bongiovi benadrukt dat deze aanpak geen liefdadigheid is.

"Wij zijn een toonbeeld van empowerment", zei Bongiovi. "We zijn er niet om iemand het gevoel te geven: 'Oh, dit geef ik je.' Je hebt het verdiend."

De restaurants, die in 2011 voor het eerst opengingen, gaan verder dan alleen het serveren van maaltijden. Medewerkers zoals gastvrouw Nicole Dorrity doen aan gemeenschapswerk en helpen gasten bij het vinden van huisvesting, geestelijke gezondheidszorg en een identiteitsbewijs.

"Ik ben in 2017 dakloos geworden. Dankzij mijn persoonlijke ervaring weet ik als geen ander tegen welke obstakels iemand aanloopt", aldus Dorrity.

De Bongiovis beschermen de privacy van degenen die vrijwillig maaltijden aanbieden in plaats van met geld te betalen.

"Ik zou nooit misbruik willen maken van iemands omstandigheden", zei Bongiovi toen hem werd gevraagd naar het interviewen van vrijwillige diners.

De restaurants kregen kritiek. De burgemeester van Toms River klaagde dat een tijdelijk lunchprogramma in een lokale bibliotheek daklozen naar de regio trok.

"We hebben een pop-up in een bibliotheek. We geven mensen lunch. Dat is alles. Soep, salade, broodjes, makkelijke dingen," zei Bon Jovi.

Ondanks alle controverse hebben de restaurants erkenning gekregen voor hun kwaliteit. Ze hebben de hoogste beoordelingen op TripAdvisor in twee van de steden waar ze actief zijn en stonden in 2023 op de "Best of the Best"-lijst van het platform, waarmee ze tot de top 1% van de beoordeelde bedrijven in het hele land behoorden.

Vrijwilliger en afwasser Hugh Daly vindt vreugde in zijn onbetaalde werk in het restaurant.

"Het is het beste deel van mijn dag", zei Daly. "Ik kom binnen en zie een grote stapel vuile potten en pannen, en ik ben blij."

Het succes is deels te danken aan klassiek opgeleide chef-koks zoals Emily Yasi. Volgens haar blijven de beroemde eigenaren achter de schermen betrokken.

"Afgelopen weekend zag ik Jon via de ringcamera aankomen en was hij net de paden aan het wieden en vegen," zei Yasi. "Ze doen alles, ook achter de schermen."

Voor Jon Bon Jovi zijn de restaurants een soort thuiskomen na tientallen jaren van wereldwijde tournees.

Toen hem gevraagd werd welk van zijn liedjes de restaurants het beste beschrijft, koos hij voor "Who Says You Can't Go Home".

"Ik bedoel, ik ben overal geweest waar maar te zijn, en het enige wat jij wilde, was terugkomen naar waar je vandaan komt en daar deel van uitmaken," zei hij.