Een gedurfde stunt die bijna een nationale schat de das omdeed en het einde van een sitcom betekende

De sitcom Tom, Dick and Harriet van ITV , die in 1982 van start ging, had een sterrencast, maar een gedurfde stunt in wat de allerlaatste aflevering zou blijken te zijn, kostte bijna een van de iconische sterren het leven.

De show had nationale ster Lionel Jeffries in de hoofdrol, die in die fase van zijn carrière geliefd was om zijn rollen in films als Chitty Chitty Bang Bang en zijn rol in de klassieke film The Railway Children, waarin hij Thomas Maddison speelde. De Saint-ster Ian Ogilvy speelde zijn zoon Richard, en Likely Lads-legende Brigit Forsyth speelde Ians vrouw Harriet.

Het uitgangspunt was dat Thomas na de dood van zijn vrouw bij zijn zoon en schoondochter was komen wonen. Er zijn slechts twaalf afleveringen gemaakt, maar de laatste aflevering bevat een stunt die bijna uitmondde in een enorme tragedie. Ster Ian Ogilvy herinnerde zich het incident in de Channel 5- serie When Comedy Goes Horribly Wrong.

Hij legde uit: "Veel van de humor ging over hoe ik probeerde een soort tussenpersoon te zijn en aardig te zijn voor beide partijen. In een aflevering kocht Dick een oude rammelbak met de gedachte dat hij daarmee zijn vader het huis uit zou krijgen. Het idee was dat ik mijn vreselijke oude vader eindelijk eens moest leren autorijden."

De finale van seizoen twee zou een stunt worden, gefilmd aan de rand van een meer. Het idee was dat Tom naar de rand van het meer zou rijden, de modder in. Hij en Richard zouden eruit stappen, zich erdoorheen worstelen en weer thuiskomen, doorweekt en nat. Volgens Ian was de acteurs verteld dat het water in het meer was gemeten en dat het slechts 78 centimeter was.

Terwijl de camera draaide, herinnerde Ian zich: "De scène begint, en we reden het meer in. De auto rijdt erin... we deden een beetje acteren, en het water begon een beetje te komen. En ik zei: Lionel, ik stap er nu uit. En hij zei: 'Oké, ik maak me hier een beetje zorgen over'. Ik zei: 'Maak je geen zorgen. Het is maar 70 centimeter diep.'"

Het water bleek echter veel dieper te zijn en terwijl Ian op het dak van de auto zit, zit Lionel nog steeds vast. In de opnames is te horen hoe hij schreeuwt: "Snel, ik kom er niet uit!" terwijl hij om hulp smeekt.

In een reeks van vergissingen wilde de gemotoriseerde rubberboot die voor noodgevallen beschikbaar was, niet starten en de auto bleef zinken. Uiteindelijk slaagde Lionel erin uit de auto te klimmen voordat deze naar de bodem van het meer werd gezogen. Die bleek bijna 13 meter diep te zijn.

"Het is een bijna-doodervaring", vertelde Ian aan de documentaire. "Je ziet wat die auto snel doet: hij verdwijnt onder water. Later hoorde ik dat ze met duikers ongeveer een dag bezig waren om de auto te vinden, en hij lag in 13 meter water."

Hoewel het algemeen erkend wordt dat de moderne gezondheids- en veiligheidsnormen een dergelijke stunt tegenwoordig niet meer toestaan, lijkt het erop dat het voor de normen van die tijd te veel was, want het betekende de doodsklok voor de sitcom die regelmatig door ruim 10 miljoen kijkers werd bekeken - aantallen waar hedendaagse shows alleen maar van konden dromen.

Lionel Jefferies was in shock en lag de week erna in het ziekenhuis, waar hij alleen maar lag te huilen. Dat is een van de redenen waarom de serie daarna niet echt meer werd opgevoerd. Hij verloor gewoon alle vertrouwen erin en had zo'n vreselijke ervaring dat hij dacht: 'Dit is het dan'.

"Maar dat was jammer, want het was erg populair", mijmerde Ian.