'Mijn echtgenoot, een Conservatief parlementslid, verkrachtte mij terwijl ik sliep en schreeuwde scheldwoorden tegen onze pasgeboren baby'

Terwijl het geweld tegen vrouwen en meisjes epidemische vormen aanneemt en de politie elke 30 seconden een melding over huiselijk geweld ontvangt, vertelt een vrouw haar persoonlijke verhaal en maakt ze het haar missie om op te komen voor slachtoffers van huiselijk geweld .

Kate Kniveton, 54, voormalig Conservatief parlementslid voor Burton in Staffordshire, waarschuwt dat huiselijk geweld absoluut iedereen kan treffen, ongeacht achtergrond of beroep. Ze heeft zelf tien jaar lang te maken gehad met mishandeling door haar ex-conservatieve parlementslid en echtgenoot.

Ze doet moedig afstand van haar recht op anonimiteit, maar werpt ook licht op het misbruik dat veel slachtoffers nog lang moeten doorstaan nadat de relatie is beëindigd en op de manier waarop familierechtbanken kwetsbare kinderen in de steek laten.

"Mensen denken niet dat het mensen uit de middenklasse kan overkomen, maar huiselijk geweld kent geen grenzen, het kan absoluut iedereen treffen", zegt Kate. "Toen ik werd gekozen, heb ik beloofd me in te zetten voor slachtoffers van huiselijk geweld. Ik ben getraumatiseerd - niet alleen door de tien jaar misbruik die ik heb meegemaakt, maar ook door de vijf jaar daarna, waarin hij het rechtssysteem bleef gebruiken om mij te mishandelen."

Het voormalig parlementslid legt uit hoe makkelijk het voor vrouwen is om meegesleurd te worden in ongezonde relaties. "Hij was heel aardig, charmant en charismatisch", zegt ze over haar gewelddadige ex Andrew Griffiths. "Achteraf gezien zag ik wel waarschuwingssignalen, maar ik schreef het altijd toe aan zijn grote druk."

Voor de meeste buitenstaanders was onze relatie perfect, maar het misbruik duurde al jaren. Elke keer dat ik zei dat ik naar de politie zou gaan, dat ik je zou aangeven, zei hij altijd: 'Niemand zou je geloven, Kate. Ik ben hier het parlementslid. Ik heb een goede relatie met de politie – ze denken allemaal dat ik die jongen met de blauwe ogen ben.'

Maar achter gesloten deuren was alles anders dan het leek. Kate herinnert zich hoe haar man haar in haar slaap verkrachtte en hun twee maanden oude baby uitschold. "Het begon terwijl ik sliep - ik werd wakker en hij begon seks met me te hebben," herinnert ze zich.

Soms dacht ik gewoon 'laat het maar gebeuren', maar er waren ook momenten dat ik huilde. En dan hield hij soms op – niet altijd – maar dan was hij in een slechte bui. Ik herinner me dat hij me schopte tot hij me uit bed schopte. En dan ging ik naar onze logeerkamer en barricadeerde ik mezelf voor de nacht in een andere kamer, of ik verliet het huis.

Een keerpunt was toen ze besefte dat hun twee weken oude kindje ook in gevaar was. "Ik hoopte nog steeds dat Andrew kon veranderen, maar toen onze baby nog maar twee weken oud was, besefte ik dat het misbruik misschien niet bij mij zou stoppen," voegt ze eraan toe. "Hij was 's ochtends vroeg wakker om de trein terug naar Westminster te halen en onze baby begon te huilen om een voeding. Hij draaide zich om en zei 'Hou je bek!' en dat werd met zoveel kracht en agressie gezegd - en hij probeerde achteraf te doen alsof hij gewoon moe was - maar het was gewoon een baby."

Ironisch genoeg voerde haar gewelddadige ex-man campagne voor vrouwenrechten, maar in 2018 haalde Griffiths de krantenkoppen toen hij betrapt werd op het versturen van sexting naar twee kiezers. Later nam hij ontslag. Kate maakte van de gelegenheid gebruik om het ouderlijk huis te verlaten, maar moest vervolgens een rechtszaak aanspannen om Griffiths te beletten hun kind te zien.

In 2019 – zo'n 18 maanden na het sextingschandaal – nam Kate het in het parlement op tegen haar ex-man en won. Griffiths werd in 2021 door een familierechter veroordeeld voor verkrachting en mishandeling van zijn vrouw. Griffiths ontkent Kate te hebben verkracht.

Kate vertelt haar verhaal in een nieuwe documentaire van ITV1 en ITVX, Breaking The Silence: Kate's Story, waarin ze voor het eerst uitgebreid ingaat op het decennium van misbruik dat ze door haar ex-man heeft moeten doorstaan. Ze wil ook graag licht werpen op de problematiek rond familierechtbanken – waar naar schatting jaarlijks 30.000 zaken worden behandeld met beschuldigingen van huiselijk geweld.

Veel overlevenden geven aan dat ze zich opnieuw getraumatiseerd en ongeloofwaardig voelen door het proces dat juist bedoeld was om hen te beschermen. Kate en andere overlevenden delen hun ervaringen en uiten hun diepe bezorgdheid dat de rechtbanken er vaak niet in slagen kinderen te beschermen tegen gewelddadige ex-partners.

Dr. Charlotte Proudman, de advocaat van Kate in de familierechtbank, legt in de film uit: "Het komt heel vaak voor, zelfs bij veroordelingen voor huiselijk geweld, dat een ouder regelmatig onbegeleid contact met zijn of haar kind krijgt."

Dit volgt vijf jaar na het Harm Report van het Ministerie van Justitie, waarin werd gewaarschuwd dat familierechtbanken de veiligheid van kinderen in gevaar brachten – maar veel van de belangrijkste aanbevelingen blijven nog steeds onuitgevoerd. Deze alarmerende realiteit wordt bevestigd door Women's Aid, wiens laatste rapport aantoonde dat in de afgelopen 30 jaar in het Verenigd Koninkrijk 67 kinderen zijn gedood tijdens contact met een bekende huiselijk geweldpleger.

In de film ontmoet Kate ook parlementslid Jess Phillips, de onlangs benoemde minister voor Bescherming en Geweld tegen Vrouwen, om de dringende hervormingen te bespreken die nodig zijn om slachtoffers en hun kinderen beter te beschermen. Jess vertelt haar: "Zoveel van wat er gebeurt in de wereld van huiselijk geweld blijft verborgen voor het publiek. Ik denk dat als mensen de helft wisten van wat jij en ik hebben gezien, er hooivorken zouden zijn... er is absoluut een hoop te doen - het is zo ingebakken, of het nu gaat om de rechtsgang of de manier waarop gemeenten lokale opvang- en ondersteuningsdiensten aanbesteden."

Het ministerie van Justitie reageerde op de beschuldigingen in de film: "Elke zaak waarbij een kind om het leven komt, is een tragedie en ons oprechte medeleven gaat uit naar de [getroffen] families. We zullen bekijken waar verbeteringen in het familierechtssysteem kunnen worden aangebracht om deze vreselijke misdaden te helpen voorkomen." Ze voegden eraan toe dat er wordt gewerkt aan de veiligheid van de familierechtbank voor kinderen en gezinnen, en benadrukten de Pathfinder-pilot om de uitkomsten van privaatrechtelijke zaken te verbeteren.

Tijdens de laatste zitting in januari 2024 aanvaardde Griffiths alle bevindingen van de familierechtbank inzake misbruik, behalve die van verkrachting. Toen hem echter werd gevraagd te reageren op dit programma, zei hij: "Ik heb de aantijgingen altijd ontkend. De familierechtbank heeft een veel lichtere bewijslast en is altijd vertrouwelijk gebleven.

De familierechtbank heeft ons kind in de steek gelaten. Het publiceren van obscene beschuldigingen kan de kinderen alleen maar schaden. Elk kind heeft het recht om beide ouders in zijn leven te hebben. Ik zal nooit stoppen met vechten om een vader voor mijn kind te zijn en hen te laten zien hoeveel ik van hen houd.

Breaking The Silence: Kate's verhaal, zondag 20 juli om 22.20 uur op ITV1 en ITVX.

Voor vertrouwelijke ondersteuning kunt u 24 uur per dag gratis hulplijnen voor slachtoffers van huiselijk geweld bellen op 0808 2000 247 of bezoek womensaid.co.uk .