Amerika is eindelijk voorbij het veiligheidstheater na 9/11

Dinsdag gaf de TSA – een federale instantie die niet bepaald bekendstaat om haar vrijgevigheid – Amerikaanse reizigers een cadeau: ze hoeven hun schoenen niet langer uit te trekken bij de veiligheidscontrole op de luchthaven. "Ik denk dat de meeste Amerikanen erg enthousiast zullen zijn dat ze hun schoenen aan kunnen houden", aldus minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem. De verklaring was, enigszins ongebruikelijk voor Noem , absoluut waar.

Het uittrekken van schoenen is al zo lang een standaardprocedure dat je gemakkelijk vergeet waarom het ooit is begonnen. De bijna succesvolle poging van de Britse al-Qaida-rekruut Richard Reid om in 2001 een American Airlines-vlucht in de lucht neer te halen met explosieven verborgen in zijn sneakers, legde een duidelijk gat in de luchthavenbeveiliging bloot. Binnen een paar jaar moesten bijna alle Amerikaanse vliegtuigpassagiers, behalve de jongste en oudste, wennen aan de ongemakkelijke gewoonte om hun schoenen vast te houden terwijl ze door de rij schuifelden. (Tenzij ze natuurlijk geld uitgeven aan het PreCheck-systeem van de TSA.)

De beleidswijziging is een impliciete indicator van onderschatte vooruitgang. De dreiging van verwoestende terreuraanslagen in de VS, zo lang een obsessie onder zowel overheidsfunctionarissen als het publiek, is sterk afgenomen. Volgens de Global Terrorism Index werden de VS in 2024 getroffen door slechts drie terreuraanslagen, met slechts één dodelijk slachtoffer tot gevolg – het laagste aantal sinds 2010 – terwijl de Europese Unie slechts 34 aanslagen meemaakte , met slechts vijf doden tot gevolg. Weinigen hadden die daling voorspeld in de donkere dagen van eind 2001 of zelfs 2005, toen 20 jaar geleden deze maand 52 mensen omkwamen bij een verwoestende aanslag op het openbaar vervoer van Londen.

Het is misschien moeilijk te geloven als je om 6 uur 's ochtends met slaperige ogen door de veiligheidscontrole op een vliegveld in Newark wordt geleid, maar de TSA is daadwerkelijk beter geworden in het screenen op bedreigingen.

Vanaf eind jaren 2010 begon de TSA met de uitrol van geautomatiseerde screeninglijnen (ASL's) die waren uitgerust met multi-view CT-scanners (Computer Topography) . Deze machines genereren 3D-beelden van handbagage, wat betrouwbare detectie mogelijk maakt van hetzelfde soort explosieven dat Reid in 2001 probeerde te gebruiken. Studies hebben aangetoond dat de CT-scanners, die in alle grote Amerikaanse luchthavens worden uitgerold , overeenkomen met het oude röntgensysteem, maar ook fysieke inspectie bieden voor bedreigingsdetectie. Dit heeft de weg vrijgemaakt voor de TSA om de 'schoenen uit'-regel af te schaffen.

Naast de luchthavencontroles zijn de enorme gaten in de Amerikaanse beveiliging die er vóór 9/11 bestonden, grotendeels gedicht. Elke reiziger die de Amerikaanse land- en luchtgrenzen oversteekt, ondergaat een biografische screening aan de hand van de Terrorist Screening Database . Vergelijk dat met de periode vóór 9/11, toen de identiteit van passagiers alleen steekproefsgewijs werd gecontroleerd aan de hand van watchlists als ze specifiek waren gemarkeerd vóór het boarden. Dit betekent dat er geen sprake was van echt systematische voorafgaande verzameling van reizigersgegevens. De VS heeft samengewerkt met andere landen om gegevens over potentiële dreigingen te beheren en te delen; betere grensoverschrijdende politie heeft geholpen meerdere terreuraanslagen te verijdelen voordat ze konden worden voltooid.

Misschien wel het belangrijkste is dat de aard van de terreurdreiging aanzienlijk is veranderd. In het tijdperk na 9/11 werden de VS geconfronteerd met sterk georganiseerde internationale terreurcellen die het Westen wilden aanvallen. Vandaag, na meer dan twee decennia van terrorismebestrijding, zijn die cellen grotendeels vernietigd. De kern van Al-Qaida is versplinterd, terwijl ISIS in 2019 zijn laatste territoriale greep verloor . Hoewel lone-wolf-aanvallen nog steeds kunnen plaatsvinden, zijn er grotendeels ongeorganiseerde strijders overgebleven die moeite hebben om een georganiseerd plan te smeden.

Meer dan de meeste onderwerpen waarover ik voor Good News schrijf, vergt de afname van terrorisme een heleboel kanttekeningen.

Ten eerste – omdat zelfs op hun hoogtepunt terroristische aanslagen in het Westen zeldzaam waren – is het moeilijker om er zeker van te zijn dat we daadwerkelijk een langdurige, betekenisvolle daling zien. Het is heel goed mogelijk dat er de dag na publicatie ergens in de VS een aanslag plaatsvindt.

Dat is precies wat er gebeurde op 1 januari van dit jaar, toen Shamsud-Din Jabbar, een in Amerika geboren inwoner van Houston die trouw had gezworen aan ISIS, 14 mensen doodde in een eenzame aanval in New Orleans. En er zijn toenemende bedreigingen van rechtsextremisten – zoals te zien is in de gruwelijke moord op de afgevaardigde Melissa Hortman uit Minnesota en haar echtgenoot – en er is veel te weinig bewijs dat de overheid die bedreigingen serieus neemt.

Dezelfde instrumenten die hielpen bij het dichten van veiligheidslekken op luchthavens en bij grensovergangen, roepen reële zorgen op over burgerrechten – zorgen die alleen maar zullen toenemen naarmate de regering-Trump screeningsmaatregelen uitbuit om onverbloemde politieke redenen . Hoewel de tol van terrorisme in de VS is afgenomen, is deze in een groot deel van Afrika toegenomen, waar een machtige Al-Qaida-filiaal duizenden burgers heeft gedood . En hier in eigen land is er voldoende reden om te vrezen dat scherpe bezuinigingen door de regering-Trump – waaronder het blokkeren van miljarden dollars aan antiterrorismesubsidies aan staten, aldus de New York Times – alle geboekte vooruitgang teniet zouden kunnen doen.

Wat we meemaken is, op zijn best, een gedeeltelijke overwinning, een overwinning die gepaard ging met kosten en die elk moment ongedaan gemaakt kan worden. Maar iedereen die zich de pure angst herinnert die de VS in de maanden en jaren na 9/11 doordrong – het ‘ oranje terreuralarm ’ en de angst die gepaard ging met zoiets simpels als het instappen in een metrotrein – weet dat zelfs een gedeeltelijke overwinning meer is dan velen van ons hadden verwacht.

Een versie van dit verhaal verscheen oorspronkelijk in de Good News-nieuwsbrief. Meld je hier aan!