Nationaal Kunstcentrum van Ottawa verbreekt banden met controversiële Chinese dansgroep

Het National Arts Centre in Ottawa zal volgend jaar geen controversieel Chinees optredensgezelschap ontvangen. Dit is het gevolg van interne beraadslagingen over mogelijke tegenwerking die de staatsinstelling zou kunnen krijgen vanwege beschuldigingen over de behandeling van gehandicapte bezoekers door Shen Yun en een schending van eerdere contractvoorwaarden, zo heeft CBC News vernomen.

Uit e-mails die naar aanleiding van een verzoek om inzage in de informatie zijn vrijgegeven, blijkt dat de NAC de stap al maanden overwoog. In die tijd hoorde het centrum minstens twee parlementsleden zich afvragen of er in 2026 nog een Shen Yun-show zou zijn.

Shen Yun woont in New York en is nauw verbonden met Falun Gong (ook bekend als Falun Dafa), een spirituele beweging die in China verboden is en al lange tijd in conflict is met het communistische regime in dat land.

In een e-mail gedateerd 13 januari nam Heather Gibson, uitvoerend producent van de populaire muziek- en variété-programmering van het NAC, contact op met Christopher Deacon, CEO van het centrum, en met Annabelle Cloutier, uitvoerend directeur strategie en communicatie, om "aan te bevelen dat we onze relatie met Shen Yun in 2026 niet voortzetten vanwege aanhoudende problemen met hun organisatie met betrekking tot onze contractuele overeenkomst, voornamelijk met betrekking tot de kassa."

Ze verwees ook naar "beschuldigingen die nog steeds over de organisatie naar boven komen", zonder in details te treden.

Deze notitie volgde op een bericht van The New York Times van vorig jaar, waarin werd beweerd dat Shen Yun zijn groep jonge dansers dwong tot emotioneel misbruik en lange werkuren, en hen ervan weerhield zich te laten behandelen voor verwondingen. Het onderzoek van de New York Times beweert ook dat Shen Yun de afgelopen tien jaar honderden miljoenen dollars heeft binnengehaald, onder meer via onethische en mogelijk onwettige methoden.

In een antwoord aan Gibson zei Deacon dat hij de toekomst van Shen Yun bij de NAC zag als een "programmeringsbeslissing" die zij naar eigen goeddunken kon nemen.

"Ik waardeer en respecteer dat, maar ik ben niet de enige die zich bezighoudt met de potentiële problemen die dit kan veroorzaken in de media, bij telefooncampagnes, bij verzoeken om vergaderingen op kantoor, enzovoort", schreef Gibson in reactie.

"In het verleden, toen we hiermee verder gingen, heeft de CEO onze beslissing uiteindelijk terzijde geschoven. Dat respecteer ik ook, maar het heeft het moeilijk gemaakt om dit alleen als een programmeerbeslissing te zien."

Deacon antwoordde dat hij Gibsons beslissing steunde.

In februari schreef het liberale parlementslid Judy Sgro aan een NAC-producer dat ze was benaderd door de Falun Dafa Association of Canada en dat ze om een "grondige uitleg had gevraagd waarom [Shen Yun] geen data kon vastleggen."

Een maand later schreef Conservatief parlementslid Garnett Genuis een brief aan Deacon waarin hij zijn "bezorgdheid uitte over de aanhoudende vertraging in de planning van Shen Yun's optredens in 2026."

Genuis merkte op dat de Falun Dafa-gemeenschap al bijna twintig jaar samenwerkt met de NAC als presentator van hun show.

"De recente pogingen van de CCP [Communistische Partij van China] om de Shen Yun-voorstellingen op transnationaal niveau te onderdrukken en in diskrediet te brengen en de effectiviteit van Falun Gong-beoefenaars te ondermijnen in hun pogingen om het verhaal van een precommunistisch China te delen in deze rijke voorstellingen, zijn buitengewoon verontrustend", schreef hij.

"Het belang van het behoud van hun artistieke vrijheden hier in Canada is des te groter gezien het gebrek aan bescherming dat hun groep in China ervaart."

klachten van NAC-personeel

Shen Yun trad eind april voor het laatst op in het NAC. Op 28 april vroeg Gibson collega's in een e-mail of Shen Yun in 2026 zou terugkeren.

"Ik heb informeel wat verontrustende informatie ontvangen", zei ze. "Kan iemand mij alstublieft formele opmerkingen sturen over de reeks shows die we met deze klant hebben gedaan?"

Een supervisor van het centrum, Myriam Lamontagne, antwoordde dat ze had meegewerkt aan de shows van het gezelschap in 2024. Ze zei dat Shen Yun "een eigen kassahokje" in het centrum had geïnstalleerd, wat volgens haar een contractbreuk was.

"Toen ik hen vertelde dat het onacceptabel was en in strijd met het contract, en hen vroeg de kassa te sluiten, escaleerde de situatie. Ze trokken mijn legitimiteit in twijfel en behandelden me alsof ik geen inspraak had in wat zij binnen de NAC deden", schreef ze.

Ze zei ook dat Shen Yun "foto's maakte van individuele bezoekers tijdens de shows, zonder dat zij het wisten" en weigerde te stoppen toen ze hen daarom vroeg.

Lamontagne noemde ook een andere collega die aan de shows van dit jaar heeft meegewerkt. Ze zei: "Een manager van Shen Yun vroeg om een bezoeker met een beperking tijdens de voorstelling uit Southam Hall te verwijderen en zijn geld terug te geven, omdat hij of zij vanwege zijn of haar beperking geluiden maakte."

Ze zei dat NAC-medewerkers haar hadden verteld dat ze het ongemakkelijk vonden om met de groep samen te werken.

Op 30 april schreef Robyn Gilchrist, een senior manager bij de NAC, in een andere e-mail aan dezelfde keten over de manier waarop zij en anderen "specifieke gevallen" hadden besproken waarin "gasten met een beperking" werden verzocht de zaal te verlaten tijdens Shen Yun's laatste bezoek.

"Deze acties stellen ons bloot aan mogelijke klachten over mensenrechten", schreef ze.

"Als een van deze gasten besluit een officiële klacht in te dienen, kunnen we ons standpunt niet verdedigen. Dit zou voorpaginanieuws kunnen worden en een blijvend publiek verslag kunnen creëren waarin de NAC wordt afgeschilderd als onvriendelijk tegenover mensen met een beperking."

Een lokale Shen Yun-organisator vertelde CBC News dat deze incidenten op een misverstand berustten.

Lokale organisator 'mystificeerd'

In een verklaring bevestigde het National Arts Centre aan CBC News dat Shen Yun "geen data heeft geboekt voor optredens in het NAC in 2026". Het voegde eraan toe dat "de locatie- en huurcontracten vertrouwelijk blijven".

De NAC bevestigde ook de inhoud van de e-mails die CBC News had ingezien, maar voegde daaraan toe: "De beschikbaarheid van onze zalen voor verhuur hangt af van onze eigen artistieke programmering, die wij voorrang geven boven verhuur."

Een lokale organisator van de Shen Yun show zegt dat ze "verbijsterd" was door de beslissing van de NAC.

Grace Wollensak, nationaal coördinator van de Falun Dafa Vereniging van Canada, zei dat de NAC de groep op 28 juni schriftelijk op de hoogte had gebracht van hun beslissing, maar noemde geen specifieke reden. Ze zei dat de directeur van het centrum hen vorige week had verteld dat dit te maken had met de beschikbaarheid van huuraccommodaties.

"We hebben een heel fijne, vriendschappelijke ontmoeting gehad", zei Wollensak. "Hij stelde zelfs voor om een vervolggesprek te plannen."

Ze zei dat het de NAC was die een aantal bezoekers met een beperking had weggestuurd. Wollensak zei dat ze het centrum had laten weten dat ze extra alert was op mogelijke verstoringen door agenten van de Chinese overheid. Ze zei dat er "tientallen" bedreigingen waren geweest tegen recente Shen Yun-voorstellingen.

Wollensak zei dat de NAC drie rolstoelgebruikers had verwijderd omdat ze lawaai maakten. Ze zorgde ervoor dat ze hun geld terugkregen voordat ze vertrokken.

"We willen benadrukken dat het niet onze bedoeling is om mensen met een beperking uit te sluiten", aldus Wollensak.

"Sterker nog, de afgelopen 18 jaar zijn er bij elk Shen Yun-optreden rolstoeltoegankelijke zitplaatsen beschikbaar geweest."

Wollensak zei ook dat de groep in 2024 stopte met de verkoop van kaartjes bij de informatiebalie toen hen werd gevraagd dit te doen. Wollensak zei dat Shen Yun eerder kaartjes had verkocht bij de NAC en dat hem niet was verteld dat dit een contractbreuk was.

"We houden ons graag aan de regels", zei Wollensak. "Er is geen reden om dat niet te doen."

Mensenrechtenadvocaat roept op tot terugdraaiing

De vereniging zei dat het een overwinning voor de Chinese overheid zou zijn als de show volgend jaar niet doorgaat.

Uit e-mails die de Chinese ambassade de afgelopen twee jaar naar de NAC heeft gestuurd, blijkt dat diplomaten NAC-vertegenwoordigers probeerden uit te nodigen voor evenementen van de ambassade, waaronder Deacon en Nelson McDougall, algemeen directeur van het orkest, voor een receptie in september 2023.

Het is onduidelijk of een van hen aanwezig was. In juli 2024, na een nieuwe uitnodiging, vertelde Deacon het personeel echter dat hij het advies had gekregen om de Chinese ambassadeur te ontmoeten en dat McDougall "aan de bijeenkomst moest deelnemen".

In een bericht op de website van de Chinese ambassade van augustus 2024 staat dat de ambassadeur een bezoek bracht aan Deacon.

In een verklaring aan CBC News zei de NAC dat "beslissingen over artistieke programmering en zaalverhuur onafhankelijk en zonder externe invloed worden genomen."

Het besluit volgt nadat ook Place des Arts in Montreal aankondigde geen data voor Shen Yun volgend jaar te zullen boeken. Volgens de website van Shen Yun is Vancouver de enige Canadese stad waar het in 2026 voorstellingen heeft gepland.

Een uitgesproken criticus van de beslissing van de NAC, mensenrechtenadvocaat David Matas, gaf CBC News een kopie van een brief die hij naar het centrum stuurde, waarin hij hen opriep hun besluit terug te draaien.

"Ik vraag dat de NAC haar podium aan deze artiesten geeft en zichzelf niet laat dienen als een soort stoeptegel in de campagne van transnationale repressie die door het CCP-regime wordt gevoerd", schreef Matas, die groepen vertegenwoordigde die zich tijdens het openbare onderzoek naar buitenlandse inmenging uitspraken tegen de Chinese staatsrepressie.

"Dit zou in strijd zijn met de Canadese waarden van mensenrechten en diversiteit, en ook met het mandaat van uw kunstcentrum om het beste van culturen te presenteren en te laten zien."

Volgens Matas maakt The New York Times zich op deze manier tot een vehikel van de internationale onderdrukking van Falun Gong door de Communistische Partij van China. Deze beschuldiging wordt sinds de publicatie van de artikelen in de krant vorig jaar ook geuit door de beweging zelf en Shen Yun.