Onderzoek naar sextortion van drie jaar van Buffalo tot Ghana tot Washington D.C. onthult groeiende trend

Beelden van bewakingscamera's in de lobby van een gebouw aan de overkant van de straat van het Capitool zorgden voor een doorbraak in de drie jaar durende zoektocht naar de persoon die een jongeman uit Buffalo, New York, afperste.

Cross Cole, een 21-jarige Ghanees die in verband wordt gebracht met een verblijf in een huurwoning in Washington D.C. in 2022, werd vorige week aangeklaagd voor afpersing.

De arrestatie van Cole is onderdeel van een groeiende golf van dergelijke zaken in het hele land en illustreert het complexe en internationale karakter van deze aanvallen.

Sextortion , een vorm van oplichters die dreigen illegale foto's van slachtoffers openbaar te maken als de slachtoffers niet betalen, is een veelvoorkomend probleem in het hele land.

Uit een FBI-verklaring, ingezien door CBS News, blijkt dat Cole een naaktfoto van het slachtoffer had verkregen van jaren geleden, toen het slachtoffer minderjarig was. Aanklagers beweerden ook dat Cole toegang had gekregen tot een naaktfoto van de vriend van het slachtoffer, terwijl die vriend eveneens minderjarig was. Het e-mailaccount van het slachtoffer was gehackt en de beveiliging van zijn socialemedia-account was gecompromitteerd, aldus federale aanklagers.

"Het slachtoffer stuurde $ 200 naar de CashApp-rekening, maar annuleerde de betaling nadat hij met zijn vader had gesproken", aldus Michael Digiacomo, de Amerikaanse officier van justitie voor het westelijke district van New York, in een openbare kennisgeving over de zaak. "Vervolgens bleef hij meerdere sms-berichten ontvangen van hetzelfde telefoonnummer waarop de bedreigingen waren geuit."

Uit de verklaring die CBS News heeft ingezien, blijkt dat agenten uiteindelijk een IP-adres hebben achterhaald dat is gekoppeld aan Capitol Hill in Washington D.C. en dat in oktober 2022 toegang had gekregen tot het account van het slachtoffer. Op een beveiligingscamerabeeld in de verklaring zou te zien zijn dat Cole in oktober 2022 een AirBNB-huurwoning op het adres Capitol Hill binnengaat.

In de verklaring staat dat Coles moeder, die ook Ghanees staatsburger is, die maand via Airbnb een ruimte in het gebouw had gehuurd. Een rechter heeft bevolen dat Cole in afwachting van zijn proces wordt vastgehouden. Zijn volgende rechtszitting is gepland voor september bij de federale rechtbank in Buffalo.

Veiligheidsexperts en federale wetshandhavingsfunctionarissen vertelden CBS News dat dit soort sextortion-praktijken steeds vaker worden uitgevoerd door buitenlanders tegen kinderen en jongvolwassenen in de VS. Uit FBI-gegevens die CBS News heeft verkregen, blijkt dat het aantal meldingen van sextortion sinds 2019 met bijna 500% is toegenomen.

De FBI en veiligheidsdiensten proberen de aandacht te vestigen op zaken zoals die van Cole. De slachtoffers zijn steeds vaker jonge mannen . Deskundigen zeggen dat deze slachtoffers minder snel aangifte doen.

In sommige van de nieuwste gevallen van sextortion lokken oplichters kinderen en jongvolwassenen tot het delen van illegale foto's door zich voor te doen als iemand van ongeveer dezelfde leeftijd. In andere gevallen, waaronder die beschreven in de aanklacht tegen Cole, worden verdachten ervan beschuldigd de socialemedia-accounts van slachtoffers te hebben gehackt om de illegale afbeeldingen te verkrijgen.

"Dit zijn gevallen die we nog nooit eerder hebben gezien", aldus Lauren Coffen, directeur van de afdeling Exploited Children van het National Center for Missing & Exploited Children.

"We zijn gewend dat mensen contact kunnen opnemen met kinderen, met hen in contact kunnen komen en met hen kunnen praten om seksuele redenen. Ze wilden de beelden, ze wilden misschien afspreken," vertelde Coffen aan CBS News. "Nu willen ze geld. En dat is een heel andere drijfveer dan wat we gewend zijn bij uitbuiting."

"Mensen hebben geen idee hoezeer onze tienerjongens momenteel het doelwit zijn", vertelde Pauline Stuart aan CBS News.

Stuarts zoon, Ryan Last , pleegde zelfmoord enkele uren nadat hem in 2022 een sextortion-operatie werd bedreigd. Het ministerie van Justitie stelt dat de dood van Last de alomtegenwoordigheid van internationale criminelen in sextortion-operaties aantoont. In een aankondiging in mei meldde het ministerie dat vier mannen in Ivoorkust waren gearresteerd op verdenking van hun vermeende rol in een internationale sextortion-operatie die duizenden slachtoffers, waaronder Last, tot doelwit had.

"De trieste realiteit is dat dit geen ongewone gebeurtenis is", aldus Digiacomo, wiens kantoor de zaak van Cole vervolgt. Hoewel hij geen details over het onderzoek van Cole wilde geven, zei Digiacomo dat de wijdverbreidheid van gevallen van sextortion verontrustend is en door sommige ouders grotendeels onopgemerkt blijft.

"In dit soort gevallen zijn de slachtoffers vaak heel jong", vertelde Digiacomo aan CBS News. "De daders zeggen dan: 'Stuur me gewoon de foto's, dan laat ik jullie met rust.' En de slachtoffers denken dat (geld sturen) de makkelijke uitweg is, of de enige uitweg."

Digiacomo en het National Center for Missing Exploited Children vertelden CBS News beiden dat het internationale aspect van de samenzweringen het opsporen en stoppen van sextorters bemoeilijkt.

Volgens de FBI-verklaring in de zaak van Cole koppelden agenten een iCloud-account aan Cole. Daarin stond ook een notitie met meerdere Yahoo-e-mailadressen en wachtwoorden.