'Machetedansen, drummen en pittige slakken eten - een kijkje in mijn week in Ghana'

Duizenden vleermuizen vlogen als een tornado rond, tot wel 90 meter boven mij, terwijl de hoogste waterval van Ghana met donderend geweld naast mij neerstortte. De mist verkoelde de hitte op mijn huid.

We waren door een zweterig tropisch woud gewandeld om hier te komen – we bukten onder lianen, stapten over geschrokken reptielen, veegden brutale insecten van ons af en staken negen kletterende bruggen over. Elke voetstap zonk weg in de rijke, rode aarde, terwijl het pad steeds smaller werd en het geluid van vallend water steeds luider werd.

Toen, plotseling, gingen de bomen open en daar was het: de beroemde Wli-watervallen van Ghana, de hoogste van West-Afrika . Wild en prachtig. De vleermuizen piepten toen de 80 meter hoge waterval langs een grillige klif naar beneden stortte in een poel waar vlinders zich verspreidden, hun vleugels gloeiend in zonnevlekken.

Het lawaai was oorverdovend, en toch leek het op dat moment volkomen stil.

Als dit Europa was, zou een zee van telefoons het zicht blokkeren. Maar hier, diep in de Volta-regio van Ghana, waren we alleen met de natuur – puur en ongerept. De zachte golven van de herfst verkoelden niet alleen mijn lichaam, ze namen de druk van het leven weg. Dit was niet zomaar een reis; het was een puur avontuur.

Ik reisde naar West-Afrika met Intrepid Travel, een bedrijf dat je meeneemt naar de essentie van Ghana en je tegelijkertijd ver van de gebaande paden brengt. Dat bleek die ochtend al toen we het brood braken met een gezin uit Liati Wote – een prachtig, afgelegen dorp vlak bij de grens tussen Ghana en Togo. Onze gastheren verwelkomden ons met open armen, zoals ik al snel leerde dat alle Ghanezen doen: met een warmte en moeiteloze vrijgevigheid die je nergens ter wereld tegenkomt.

Terwijl geiten voorbij dwaalden en de zon onderging, kletsten we over sport, familie en onze passies, terwijl de machtige berg Afadjato zich over ons boog. "Alles draait om elkaar", zei de 16-jarige Elizabeth, terwijl haar zus Precious verse omeletten uit de pan serveerde.

Ze sprak over haar verlangen om Accra, de hoofdstad van Ghana, te verkennen, maar haar liefde voor haar dorp was diep en voelbaar. Ik begreep waarom. In deze gemeenschap van slechts 600 inwoners speelt iedereen een rol. Later ontmoetten we Charles, die op zijn boerderij werkte. Samen plantten we maïs en keken we toe hoe hij zijn houtskoolovens aan het werk zette – delicate, rokerige aarden heuvels die instorten als er zuurstof bij komt.

Elders tapte Emmanuel, sinds 1991 de hoofdboer en palmwijnmaker van het dorp, sap uit een gevallen palmboom. Ik dronk het scherp en fris, en later, toen het gefermenteerd was, nog een keer, zoet en duizelingwekkend. Die avond voegden we ons weer bij onze gastheren voor het diner in hun huis. We deelden borden met jollof (rijst, groenten en/of vlees), akple (gefermenteerde deegballetjes), watermeloen en gegrilde drumsticks.

Het was het soort gastvrijheid waardoor je het gevoel kreeg dat je even deel uitmaakte van het leven van iemand anders.

Terwijl we samen lachten en zongen, inclusief een licht valse versie van Wonderwall, stokte het gesprek toen de drums door een open raam naar binnen klonken.

We maakten ons los van de tafel, we konden het niet langer negeren. Buiten repeteerde een groep van 30 man een Ewe-drumoptreden. Het ensemble had zijn spullen ingepakt om naar een begrafenis te vertrekken, maar pakte ze daarna weer uit om nog een keer te spelen, speciaal voor ons.

We dansten onder de sterrenhemel op hun meeslepende tempo, want in Ghana luister je niet alleen als de beat roept – je volgt hem. De volgende ochtend danste ik opnieuw, dit keer met een machete in mijn hand in het dorp Tafi Atome. De Akpi-artiesten leerden me de "jagersdans", terwijl ze achter een standbeeld met een brandende sigaret aan de stenen lippen op trommels sloegen.

"Ze tonen hun kracht in het bos met deze voorstelling", zei Isaac, onze eindeloos inzichtelijke gids en geboren Ghanees die zijn land door en door kent. Achter ons bewogen de apen. "Ze leven samen met de mensen", legde hij uit.

Na pittige slakken en gegrilde vis in het Afrikiko River Front Resort, voeren we ontspannen over de glinsterende Voltarivier – onderdeel van het Voltameer, het grootste kunstmatige stuwmeer ter wereld met een oppervlakte van 8400 vierkante kilometer. Daarna reisden we door naar het levendige stadje Elmina, waar we incheckten in charmante hutten op een heuveltop in het Golden Hill Parker Hotel, boven de grootste vismarkt van Ghana.

Na zonsopgang waagden we ons door het hart ervan. Vrouwen met kommen vis op hun hoofd moedigden ons aan om met hen te dansen, van oor tot oor glimlachend, terwijl handelaren overal prijzen schreeuwden boven kratten inktvis en de bloedende haaien op het natte beton.

Het was luid, chaotisch, bedwelmend: Ghana op zijn tastbaarst en authentiekst. Maar niets voelde echter dan ons bezoek aan Cape Coast Castle. In de stille kerkers sloot de geschiedenis zich van alle kanten in. Geen licht of luchtstroom. Alleen dikke stenen muren en de herinnering aan duizenden slaven die gevangen werden gehouden voordat ze als mensen werden verhandeld.

Onze gids Kojo sprak met de ernst van iemand die dit verhaal al te vaak had verteld, maar zich er tegelijkertijd van bewust was dat het nooit mag ophouden verteld te worden. "Het kan niet herhaald worden," zei hij eenvoudig, staande bij de plaquette die nu de "Deur van Geen Terugkeer" markeert – ooit de laatste drempel voordat Afrikanen gedwongen werden op schepen te gaan in de donkere dagen van de trans-Atlantische slavenhandel.

Mijn laatste dagen in Ghana speelden zich af in de drukke en bruisende hoofdstad Accra. Het ene moment slenter je door de drukke Osu-avondmarkt en eet je gerookte vis en waakye (rijst met bonen), het volgende moment sta je in een werkplaats te staren naar een kist in de vorm van een Nokia-telefoon. Dat was Erics creatie – een meestervakman van fantasiekisten. Van sneakers tot bierflesjes uit de Club, hij maakt kisten die een weerspiegeling zijn van het leven dat ooit geleefd is.

In Ghana is de dood niet gevreesd, het is een "feest", zei Eric. Begrafenissen eren de overledenen met kleur, muziek en flair. Wat me het meest opviel aan dit land was niet één plek. Zelfs niet het eten - hoewel ik meteen terug zou vliegen voor palmnotensoep of "red red".

Het was de manier waarop mensen ons binnenlieten; hun glimlach; hoe ze ons opnamen in hun wereld en huis. Het was echt ontroerend.

Op mijn laatste dag stond ik in het verpauperde Jamestown te kijken naar kinderen die basketbal speelden bij een prachtige vuurtoren. Een gehavende speaker speelde Afrobeats terwijl we door smalle straatjes liepen, toen een meisje op blote voeten ronddraaide en zwaaide met een grijns die zo aanstekelijk was dat ik er ook om moest lachen.

Dit is waarom je reist. Niet voor de Instagram-foto's, maar voor de mensen die het onbekende omtoveren tot iets onvergetelijks. "Kwame is je Ghanese naam," zei Isaac toen hij hoorde dat ik op een zaterdag geboren ben. "Neem dit mee."

Ik zal.