'Een enorme aanwinst voor elk team' - Het voormalige Down-duo nu in de finale van Galway Cork All-Ireland
TOEN DOWN dit jaar hun All-Ireland intermediate camogie-halve finale verloor, dacht oud-speelster Fionnuala Carr aan twee aanvallers die het verschil hadden kunnen maken.
Down, gedegradeerd uit de senioren voor het seizoen 2025, stond op het punt om snel terug te keren naar de hoogste divisie van Camogie. Kerry, die hen met twee punten had verslagen in de groepsfase van het kampioenschap van dit jaar, stond hen in de weg.
Nog 60 minuten te gaan voor een bezoek aan Croke Park en een kans om hun seniorenstatus terug te winnen. De uitslag bleef echter hetzelfde in hun laatste vier-duel: de Kingdom won met 3-12 tegen 0-16.
De marge van hun nederlaag bedroeg vijf punten, een aantal dat Sorcha McCartan en Niamh Mallon zeker hadden kunnen verantwoorden.
Maar nu Mallon voor Galway speelt en McCartan een vast lid is van de aanvalslinie van Cork, moest Down het zonder hun assistentie doen. Dat is al een tijdje zo, aangezien het duo hun camogie-avontuur buitenshuis voortzet. Ze stonden tegenover elkaar in het kampioenschap van 2023, toen Mallon 10 punten scoorde in een 3-19 tegen 1-10 nederlaag in Groep 1 tegen Cork. En vorig jaar stonden ze ook tegenover elkaar in de All-Ireland finale, in hun respectievelijke kleuren van Cork en Galway. Ook dit weekend doen ze het weer.
"Ze maken een groot verschil voor de teams waar ze [nu] in spelen", legt Carr uit. "Je kunt je dus wel voorstellen wat voor verschil ze zouden maken voor een team als Down, dat nog vrij jong is."
"Niamh Mallon is minstens vijf, zes punten waard. Sorcha zou er twee of drie kunnen bijdragen en dat is een verschil van tien punten in een wedstrijd. Niet alleen hun scorend vermogen, maar ook hun inzet en hun fysieke kracht."
Carr deelde een kleedkamer met McCartan en Mallon voordat ze in 2021 stopte met inter-county camogie. Hun talent was vanaf het begin duidelijk.
Alle drie waren belangrijke spelers in het Down-team dat de All-Ireland Intermediate Finale van 2020 won. Hun finale tegen Antrim werd in december van dat jaar gespeeld vanwege de gewijzigde planning als gevolg van de coronapandemie, en Breffni Park in Cavan was de locatie.
Carr was niet beledigd dat haar county het einde van een 22 jaar durende wachttijd op All-Ireland Intermediate-succes in Croke Park niet kon vieren. Ze was gewoon dankbaar dat ze kon spelen en de pijn van hun nederlaag in de All-Ireland finale van 2018 tegen Cork kon wreken.
We hadden het jaar ervoor al op de deur geklopt. We hadden in 2018 de finale van All-Ireland bereikt, eerlijk gezegd, zelfs voor onszelf, zonder dat we het wisten. In 2019 presteerden we niet in de halve finale van All-Ireland.
En toen, in 2020, herpakten we ons allemaal. Het was het jaar van Covid, dus we hebben veel zelf gedaan met sportscholen en fitness. We merkten dat jaar dat we fysiek erg fit en fysiek erg sterk waren.
"We hadden Sorcha, mijn zus Sara-Louise [Graffin], en Aimee McAleenan in een half-forward-linie. Sorcha moet 1,78 m of 3 meter zijn. Sara-Louise is 1,75 m of 1,78 m, en Aimee moet 1,73 m zijn.
"Dus, het zijn allemaal sterke meiden en erg atletisch. En dan had je Niamh Mallon in de frontlinie, en zij was je doelwit."
Mallon sloot de All-Ireland finale af met 2-3, waarmee ze de titel Speler van de Wedstrijd won. Zes jaar daarvoor was ze op 19-jarige leeftijd aanvoerder van Down naar een All-Ireland juniorentitel, maar Mallon was al een ervaren speelster voor Down.
Carr schat dat ze op dat moment drie of vier seizoenen bij de selectie zat en dat ze over vaardigheden en mentale kracht beschikte die haar jonge leeftijd logenstraften.
Mallons talent was al vanaf het begin alom bekend in de Down camogie-kringen. Carr kan zich nog steeds de eerste geruchten herinneren over "een jong meisje uit Portaferry" dat op het punt stond een succes te worden in de sport.
"Ik denk dat Niamh toen misschien pas 16 was en je vraagt je af: 'Is ze het aankan? Is ze in staat om fysiek te zijn? Zal ze zich binden?'
"Er zijn zoveel jonge, getalenteerde mensen, maar ze geven zich niet volledig en met toewijding. Niamh daarentegen voldoet aan alle eisen die je in een speler stelt.
"Ze is zo toegewijd en toegewijd aan wat ze doet. Ze geeft altijd het beste van zichzelf. Ze is nooit uitgespeeld. Ze staat constant in de wallball."
Ze kwam toen binnen en ze viel helemaal niet uit de toon. Na een jaar of twee werd ze een van je belangrijkste aanvallers in een aanval op 18-jarige leeftijd in een seniorenteam, wat eerlijk gezegd geen geringe prestatie is.
McCartan komt uit een dual-code achtergrond, maar op een gegeven moment was voetbal haar voornaamste sport. Als dochter van Greg, de winnaar van All-Ireland in 1994, brak ze door naar het damesteam van Down, voordat ze een kans kreeg bij het camogieteam van de regio.
In een interview uit 2021, gepubliceerd op de website van RTÉ Sport, legde McCartan uit dat het zien van Down in de All-Ireland finale van 2018 de kiem in haar hoofd had gelegd. En toen Martina Rooney, de toenmalige camogiemanager van Down, haar het volgende seizoen uitnodigde, besloot ze het risico te nemen.
Voetbal stond toen nog op nummer één. Ik heb het geprobeerd en zag de houding van iedereen. Ik dacht: 'Dit is serieus. Als ik mee wil doen, moet ik serieus zijn en het als prioriteit stellen'. Dus dat deed ik.
Net als haar overgang naar het huidige Cork-team, slaagde McCartan erin om haar auditie bij Down te winnen. Carr keek natuurlijk vol ontzag naar haar ontwikkeling van een getalenteerde dual-code specialist tot een onmisbaar onderdeel van de Down-aanval.
"Sorcha was erg jong toen ze bij ons team kwam. Down speelde toen op gemiddeld niveau en was daar ongeveer even oud.
"En een bonusaanwinst als Sorcha maakt het verschil tussen een nederlaag met één punt of een overwinning met één punt."
Het was een combinatie van werk en universitaire verplichtingen die ertoe leidde dat McCartan en Mallon uit elkaar gingen.
McCartan verhuisde aanvankelijk naar Cork om stage te lopen bij het biomedische bedrijf Stryker. Ze bleef zich inzetten voor Down voor de campagne van 2021 en die langverwachte terugkeer naar het seniorenkampioenschap, maar de overeenkomst bleek onhoudbaar. Naast de wisseling van de county-kleuren stapte ze over van haar lokale Castlewellan-club naar de beroemde St Finbarr's in Cork.
Aanstaande zondag staat ze met Cork in haar derde All-Ireland finale op rij. Ze behaalde een 1-1 overwinning op Waterford in 2023 en scoorde twee punten vanaf de bank toen ze vorig jaar twee keer op rij tegen Galway speelden. Terwijl Cork dit weekend op jacht is naar de ongrijpbare drie-op-een-rij, blijft McCartan de aanval van Ger Manley versterken.
Niamh Mallon probeerde het ook te laten slagen toen ze in 2018 naar Galway verhuisde om als sportwetenschapper bij Orreco te gaan werken. Vorig jaar zette ze een punt achter die lastige reis naar haar werk, toen ze zich aansloot bij de ploeg van Cathal Murray nadat ze zich bij de club uit Sarsfields had aangesloten.
Haar debuutseizoen eindigde met een selectie voor de All-Star League, een passend eerbetoon aan haar 1-21 in vijf kampioenswedstrijden, waaronder een deelname aan de All-Ireland finale, die haar één punt opleverde. Maar in een recent gesprek met de media gaf ze toe dat ze vorig jaar moeite had met de nieuwe teamomgeving. Ze benadrukte dat de oorzaak intern was, en niet het gevolg van vijandigheid van de mensen om haar heen.
"Ik denk dat dat komt doordat clubs als Corks, Kilkenny en Galways altijd op interprovinciaal niveau meedoen", zegt Carr.
"Hoewel het op de tussenliggende leeftijd erg competitief is en je geen makkelijke wedstrijd krijgt, vraag je je altijd af of je de stap omhoog had kunnen maken. Als je daar bent, zie je mensen die meerdere All-Stars of All-Ireland medailles hebben en je kijkt er met ontzag naar.
"Haar vermogen om zich staande te houden tegen hen en een echt belangrijke speler te worden in de grote wedstrijden. In de Ierse halve finale van vorig jaar tegen Tipperary (1-3) won ze uiteindelijk zelfs de wedstrijd voor hen. Ze was uitzonderlijk."
"En toen scoorde ze dit jaar dat belangrijke doelpunt [tegen Tipperary in de halve finale van het All-Ireland-toernooi]."
Het record staat momenteel op 1-0 voor McCartan Mallon in de All-Ireland finale, nu de rivaliteit tussen Cork en Galway een nieuw spannend hoofdstuk ingaat. Carr zal zondag in Croke Park zijn en trots toekijken hoe haar voormalige teamgenoten zich bewijzen tussen de beste camogie-speelsters van het land.
Talenten die in Down zijn ontstaan, worden nu terecht op het grootste podium getoond.
"Niamh is gewoon een talent dat je maar eens in een generatie tegenkomt, ze is zo nauwkeurig en zo dapper. Sorcha is een geweldige aanvaller daar aan de rand van het veld voor Cork. Ze is fysiek zo sterk en ze is eigenlijk bedrieglijk snel. Ze is dus een handvol voor elke fullback."
*****
The 42
