'Hij is een vechter': Veteraan Corey Perry speelt sleutelrol voor Oilers in Stanley Cup-finale
Mark Hunter weet nog dat hij Corey Perry apart nam voor een praatje.
De mede-eigenaar en algemeen directeur van de London Knights van de Ontario Hockey League wilde ervoor zorgen dat zijn speler de consequenties begreep.
"Doorzettingsvermogen, mensen slaan en stompen," herinnerde Hunter zich de aanpak van de magere tiener op het ijs. "Hij woog zo'n 73 kilo... 'Serieus Corey, doe dat niet. Je zou door iemand gewond kunnen raken.'
Maar hij wilde niet met zich laten sollen. Hij wilde de beste zijn.
Er is niet veel veranderd.
De 40-jarige Oilers- vleugelspeler is bezig aan zijn 20e NHL-seizoen, speelt belangrijke minuten en levert een grote bijdrage nu Edmonton met 1-1 gelijk staat met Florida in een revanchewedstrijd om de Stanley Cup-finale.
Perry werd gepromoveerd naar de hoogste linie van het team, samen met superster-aanvoerder Connor McDavid nadat Zach Hyman in de vorige ronde een ontwrichte pols opliep. Met nog 17,8 seconden op de klok in de tweede wedstrijd op vrijdag dwong hij een verlenging af, voordat de regerend kampioen, de Panthers, een 5-4 overwinning behaalden in dubbele verlenging.
De motivatie is nog steeds dezelfde als toen hij voor de Knights speelde.
"Om te winnen", zei Perry, die in 2003 als 28e werd gekozen door Anaheim tijdens de draft en in 2007 zijn enige Cup won met de Mighty Ducks. "Ik vind het heerlijk om bij de ijsbaan te zijn, ik vind het heerlijk om bij de jongens te zijn, ik hou van het competitieve vuur dat nog steeds in mij zit."
De speler uit Peterborough, Ontario, sloot zich halverwege vorig seizoen aan bij de Oilers, nadat zijn korte periode bij de Chicago Blackhawks op een ongelukkige manier ten einde kwam.
Edmonton Oilers tekenen ervaren aanvaller Corey PerryDe club, die was aangetrokken om een veelbelovende selectie te begeleiden, beëindigde zijn contract in november 2023 nadat hij ervan werd beschuldigd dat hij zijn standaard spelerscontract en teambeleid had geschonden, "bedoeld om een professionele en veilige werkomgeving te bevorderen". Noch de Blackhawks, noch Perry wilden details prijsgeven.
Perry verontschuldigde zich voor zijn daden en zei dat hij al hulp had gezocht voor zijn alcoholmisbruik voordat hij bij Edmonton tekende, na een ontmoeting met NHL-commissaris Gary Bettman.
"De situatie die zich heeft voorgedaan, is gebeurd", zei Perry eerder deze week. "Ik heb ermee omgegaan en ervan geleerd. Het was jammer."
Volgens McDavid was Perry's kalmerende aanwezigheid geschikt voor een team dat vorig jaar in de finale tegen de Panthers een sterke comeback maakte en zo een zevende wedstrijd afdwong, nadat ze in de titelserie met 3-0 achter waren komen te staan.
"Maakt geweldige, subtiele, kleine acties", zei Edmontons nummer 97. "Zijn spelvaardigheid, hij begrijpt de ups en downs van de wedstrijden, de complexiteit die niet elke thuiszittende fan begrijpt. Hij heeft in elke belangrijke wedstrijd gespeeld."
Volgens Kris Knoblauch, hoofdcoach van de Oilers, was Perry van cruciaal belang voor de finale van vorig jaar, die in teleurstelling eindigde.
"Het gaf het team de gelegenheid om tot rust te komen", aldus de hoofdcoach in zijn tweede jaar.
Dale Hunter — de broer van Mark en hoofdcoach van de Knights die Perry van 2001 tot 2005 in Londen onder zijn hoede had — zei dat zijn passie voor de sport onverminderd is gebleven.
"Hij is een vechter", zei Dale Hunter, die met Perry de Memorial Cup won in zijn laatste juniorenseizoen voordat de Knights in 2016 en vorige maand ook de Canadese juniorenhockeyberg beklommen. "Hij hield van hockey, en dat is nooit veranderd."
De winnaar van de Hart Trophy als NHL MVP in 2011 met Anaheim heeft 448 doelpunten en 487 assists, goed voor 935 punten in 1392 wedstrijden met zes franchises in zijn twintig jaar in de competitie. Hij heeft 62 doelpunten toegevoegd, waaronder acht alleen al dit voorjaar, en 77 assists, goed voor 139 punten in 233 playoff-wedstrijden.
Oilers-verdediger Darnell Nurse zei dat hij en Perry, die in zijn zesde bekerfinale staat en van plan is om in 2025-26 een 21e seizoen te spelen, over hun eerdere gevechten hebben gesproken.
"We hebben een paar leuke momenten gehad", zei Nurse. "Hij is zo belangrijk geweest voor deze groep – de ervaring en alle belangrijke momenten waarin hij heeft gespeeld."
Perry, die in 2024-25 19 doelpunten en 11 assists maakte in 81 wedstrijden en gemiddeld net geen 12 minuten op ijs speelde, zei dat de voorbereiding elke zomer — vooral de korte wedstrijden na een lange reeks naseizoensreeksen — een steeds grotere uitdaging is.
"Je probeert je lichaam wat rust te gunnen," zei hij. "Maar je denkt ook: 'Man, we moeten over zes weken weer terug in het trainingskamp.'"
Het zijn goede tijden voor Perry. Zijn zevenjarige zoon Griffin is een vaste waarde bij de Oilers, ook op de NHL-mediadag vóór de start van de bekerfinale.
Hij heeft ook moeilijke tijden doorgemaakt. Naast de contractbeëindiging in Chicago, werd hij in juni 2019 uit de laatste twee jaar van zijn contract met de Ducks gehaald vanwege het salarisplafond.
"De allerhoogste hoogtepunten en een paar behoorlijke dieptepunten", zei hij. "Ik gebruik dat als motivatie."
Mark Hunter zei dat de wensen en prioriteiten van spelers vaak veranderen met de leeftijd.
Maar Perry niet.
"Ze verliezen die glans in hun ogen," zei Hunter. "Als je naar hem kijkt, zie je opwinding, passie, verlangen, het genieten van het moment. Dat is moeilijk te vinden op je veertigste. Mensen hebben dat meestal niet, maar hij wel.
"Dat maakt hem bijzonder."
–met bestanden van Daniel Rainbird van The Canadian Press
