Ant geeft Wolves' nadrukkelijke reactie op nederlaag OKC

MINNEAPOLIS -- De 2-0 achterstand van de Minnesota Timberwolves in de finale van de Western Conference liet niet alleen de kloof zien tussen hen en hun tegenstander, de als eerste geplaatste Oklahoma City Thunder , maar het was ook een referendum over wie de superster van elk team mocht zijn.

In de twee wedstrijden scoorde Shai Gilgeous-Alexander van de Thunder 19 punten meer dan Anthony Edwards van de Wolves. Ook gaf hij acht assists meer en had hij zes steals meer.

Gilgeous-Alexander leek sprekend op de 26-jarige MVP van de competitie, terwijl Edwards een 23-jarig fenomeen leek met nog ruimte voor groei.

In de 143-101 overwinning in Game 3 op zaterdag, waarin de Wolves hun komst naar de serie op grootse wijze aankondigden, overtroefde Edwards niet alleen Gilgeous-Alexander, maar overtroefde hij het hele Thunder-team voor een lange periode.

Edwards versloeg Oklahoma City in zijn eentje met 16-14 in het eerste kwart en behaalde daarmee een wedstrijdrecord van 30 punten in 30 minuten. Hij keek het hele vierde kwart vanaf de bank toe, want Minnesota had al een voorsprong van 37 punten opgebouwd.

"Gewoon de ultieme druk op de bal zetten en zoveel mogelijk schieten", zei Edwards over zijn aanpak toen de Wolves probeerden om niet voor het tweede jaar op rij met 3-0 achter te komen in de finale van de conferentie.

Edwards sloeg 6 van de 8 schoten in het eerste kwart en hij eindigde 12 van de 17 wedstrijden, waaronder 5 van de 8 driepunters. Daarnaast pakte hij negen rebounds, gaf hij zes assists en maakte hij twee steals.

Deze prestatie kwam nadat hij 4 van de 17 3-pointers had gescoord om de serie te beginnen.

"Ik had het gevoel dat ik in de tweede wedstrijd al in het ritme zat, alleen viel mijn driepunter niet", zei Edwards, die de competitie aanvoerde met 320 driepunters in het reguliere seizoen. "Gewoon weer in de sportschool zijn, kijken hoe de schoten erin gingen en er gewoon op blijven vertrouwen. Dat is alles."

Het was zijn 15e wedstrijd in zijn carrière met 30 punten in de play-offs, het vijfde meeste aantal door een speler van 23 jaar of jonger, alleen achter LeBron James (21 wedstrijden), Kobe Bryant (17), Kevin Durant (17) en Luka Doncic (17).

"Dat is wat we van hem nodig hebben, en als hij dat doet, tilt hij ons naar een hoger niveau", zei Wolves-coach Chris Finch. "Ik vond dat juist dat het belangrijkste was in het eerste kwart. Hij pakte een paar van die steals. Hij was overal. Hij wist dat we zo'n start van onze verdediging nodig hadden, en hij bracht het. Het was echt heel goed."

De Wolves volgden het voorbeeld van Edwards en hun voorsprong bij rust van 72-41 was een franchiserecord voor het aantal punten in een helft van een playoff-wedstrijd.

"Hij had het in het begin soms makkelijk, en met zulke goede spelers kun je ze niet meteen op hun gemak laten raken, want daar lijkt het wel op," zei Gilgeous-Alexander, die beperkt bleef tot 14 punten uit 4 van de 13 schoten, plus zes assists en vier turnovers.

De aanvallende uitbarsting van de Wolves werd gevoed door een dynamische verdediging. Ze hielden de Thunder als team op 40,7% schotpercentage en wonnen de strijd om de turnovers, waarbij ze slechts 10 turnovers maakten tegenover 15 voor Oklahoma City.

Het verlies van 42 punten was het grootste verlies in de geschiedenis van de Thunder-nacompetitie.

"Eerlijk gezegd laat het ons vooral zien waartoe we in staat zijn", zei Wolves-guard Mike Conley , een van de zeven Minnesota-spelers die twee of meer driepunters scoorde. "Dus nu hebben we een standaard voor onszelf gezet. Waarom spelen we niet elke avond met dit soort inzet? Dus als we het de volgende wedstrijd niet doen, is dat onze schuld. Het heeft niets met hen te maken."

Minnesota ontvangt maandag (20:30 uur ET, ESPN) Game 4 in het Target Center. De Wolves hebben dit naseizoen een score van 5-1 behaald.

Voordat Edwards aan het einde van de avond de kleedkamer verliet, werd hem gevraagd of hij het gevoel had dat de serie was veranderd.

"Nee," zei Edwards. "We staan ​​nog steeds achter. Het is maar één overwinning. Je kunt er niet te trots op zijn. Je mag er niet te somber over zijn. We moeten gewoon proberen er nog één te winnen, man. Dit team, het is het beste team in de NBA.

"We moeten dit team dus meer dan één keer verslaan, en dat wordt lastig."