Bill Belichick volgen op Amelia Island: Nu Jordon Hudson niet meer op het podium staat, richt de UNC-coach zich weer op voetbal

AMELIA ISLAND, Florida -- Toen Bill Belichick de hoek omliep in een chic hotel aan de Atlantische kust, vielen de gesprekken stil en keken ze even naar mogelijk de beste voetbalcoach aller tijden.

De aandacht is niet nieuw voor de achtvoudig Super Bowl-kampioen, die de sportwereld choqueerde toen hij in december werd aangesteld als hoofdcoach van North Carolina. Maar American football was natuurlijk niet het belangrijkste onderwerp onder bestuurders en coaches wanneer Belichick maandag en dinsdag heen en weer pendelde tussen vergaderingen en sociale bijeenkomsten tijdens de jaarlijkse voorjaarsvergadering van de ACC. Nee, ze waren meer geïnteresseerd in zijn privéleven.

Zoals de vrouw van een sportdirecteur vertelde, was ze halverwege een podcast waarin verslag werd gedaan van de Miss Maine-verkiezing waaraan Jordon Hudson, de 24-jarige vriendin van Belichick, afgelopen weekend deelnam. Het drama buiten het veld speelt nog steeds de hoofdrol in het American football-spel in North Carolina.

Hudson kwam twee weken geleden in de nationale schijnwerpers te staan ​​tijdens een interview met CBS News, waarin ze constant aanwezig was. Toen Tony Dokoupil Belichick vroeg hoe hij Hudson had ontmoet, onderbrak ze hem met de inmiddels beroemde zin: "We hebben het hier niet over", wat de aggregators in rep en roer bracht. The Athletic berichtte uitgebreid over Hudsons betrokkenheid bij het communicatieteam van het American footballteam van North Carolina en haar mogelijke rol in een serie die niet doorging na de HBO-uitzending Hard Knocks.

Vorige week meldde Pablo Torre dat Hudson was verbannen uit de voetbalfaciliteiten van North Carolina. Hij vatte de mening van elf onafhankelijke bronnen samen en zei dat er "grote bezorgdheid was over hoe schadelijk (zij) zou kunnen zijn, niet alleen voor North Carolina, maar ook voor Bills nalatenschap" en "reputatie".

North Carolina stuurde vorige week een verklaring naar CBS Sports waarin werd verduidelijkt dat Hudson geen werknemer is van North Carolina, dat ze welkom is bij de sportfaciliteiten en dat ze Belichicks persoonlijke merk zal blijven beheren buiten zijn taken bij UNC, waar een boektournee onder valt.

Dinsdag werd Bubba Cunningham, directeur van de atletiekafdeling van North Carolina, over wie CBS Sports eerder meldde dat hij niet bij de beslissing van de school om Belichick aan te nemen betrokken was, aan de tand gevoeld over de dynamiek tussen Belichick en Hudson.

"Het was geweldig om met Bill samen te werken, en we praten over alles wat met voetbal te maken heeft," aldus Cunningham.

Toen CBS Sports hem vroeg naar zijn mening over de stortvloed aan persberichten over het privéleven van Belichick, ontkende Cunningham.

"Al het andere is voor hem."

Op de vraag of de berichtgeving in de pers afleidend was, erkende Cunningham dat Belichick een "beroemdheid" is, maar hij hield zich wel aan de gespreksonderwerpen.

"Het was geweldig om met Bill samen te werken", zei hij.

De 74-jarige coach met zijn norse frons en brede schouders is een onmiskenbare aanwezigheid in de voetbaltijdgeest, maar zijn publieke imago is de afgelopen weken ongetwijfeld veranderd. De prestaties van de zesvoudig Super Bowl-kampioen zijn naar de achtergrond verdrongen door een realityshow die zich realtime afspeelt op sociale media en televisieschermen, die de sportwereld overstijgt en verweven raakt met de popcultuur.

Een bron vertelde CBS Sports echter dat er onlangs een gesprek heeft plaatsgevonden met UNC-functionarissen om Hudsons publieke betrokkenheid bij Belichicks officiële UNC-activiteiten aanzienlijk te beperken. Het gesprek omvatte ook zorgen over de extra aandacht die zou kunnen ontstaan ​​door andere opvallende publieke optredens in de nasleep van het CBS News-interview, waaronder een discussie over het bijwonen van de Kentucky Derby, voegden bronnen eraan toe. De manier waarop de afgelopen dagen zich hebben ontvouwd, laat zien dat UNC deze aanpak probeert te volgen.

Hudson vergezelde Belichick niet naar ACC-bijeenkomsten in het chique Amelia Island Ritz-Carlton, aldus bronnen, een reis die doorgaans wordt genoten door de partners en families van veel coaches en bestuurders. Haar afwezigheid betekende dat hij niet door meerdere fotografen werd begroet zoals bij aankomst in een Holiday Inn in Portland, Maine, waar de tweedaagse verkiezing plaatsvond waarin Hudson als tweede eindigde.

Belichick was een van de eerste coaches die maandagmiddag de gangen voor de vergaderzalen van de ACC binnenkwam. Gekleed in pantalon en poloshirt, droeg hij een marineblauwe kaki short met een overhemd in zijn taille, en nog steeds tennisschoenen zonder sokken, hét handelsmerk van Belichick. Hij dook snel een zijkamer in, met de deur dicht, vermoedelijk aan het werk terwijl hij wachtte op de start van de openingssessie van de conferentie, waaraan tientallen coaches en bestuurders van de meeste van de 28 sporten van de conferentie deelnamen. Hij kwam 59 minuten later, om 15:20 uur, weer tevoorschijn, 20 minuten te laat voor de gezamenlijke vergadering, waar NCAA-voorzitter Charlie Baker een toespraak hield over de toekomst van de universiteitssport.

Belichick wist destijds niet dat zijn plaats vijftien meter van de ingang van de balzaal was, op de eerste rij, links van het podium. Hij koos ervoor de bijeenkomst niet te verstoren en zat achterin de zaal, ver weg van de deelnemers uit North Carolina, waaronder zijn baas en basketbalcoach Hubert Davis.

"Zou jij dat niet ook doen?", vertelde een schoolbestuurder van ACC aan CBS Sports.

Belichick werd het grootste deel van de dag geflankeerd door zijn nieuwe communicatiemedewerker Brandon Faber, wiens eerste officiële werkdag was om zijn nieuwe baas te vergezellen naar competitievergaderingen in gloednieuwe Carolina Blue-kleding. Faber was al enkele maanden in gesprek met Belichick nadat hij via een gemeenschappelijke vriend in contact was gekomen, maar begint aan zijn nieuwe baan na een paar lastige weken voor Belichick buiten het veld.

Achter gesloten deuren was Belichick openhartig tijdens vergaderingen, met name over NIL-contracten, vertelde een bron aan CBS Sports. Hij legde de structuur en logistiek van NFL-deals uit en vergeleek en contrasteerde de verschillen – en uitdagingen – waarmee hij en zijn nieuwe collega's dagelijks in de universiteitssport te maken krijgen.

Belichick gaf dinsdag ter plaatse in Amelia Island twee interviews aan lokale media in North Carolina, één in gedrukte vorm met de Raleigh News & Observer en één voor de camera met de in Raleigh gevestigde tv-zender WRAL. Bronnen zeggen dat beide onder de voorwaarde vielen dat er alleen voetbalvragen werden gesteld. Hij gaf ook twee andere interviews aan ESPN, waaronder één interview met Clemson-hoofdcoach Dabo Swinney en één één-op-één in Sportscenter . Belichick heeft ook een interview met Michael Strahan in Good Morning America op vrijdag in New York City. Daaraan waren geen voorwaarden verbonden, en Belichick werd door presentatrice Christine Williamson tijdens het SportsCenter-onderdeel gevraagd naar Hudson.

Het ESPN-interview duurde zes minuten en ging vooral over voetbal en zijn achtergrond bij North Carolina. Er werden ook twee vragen gesteld over Hudson en de reactie van zijn spelers op de UNC-campus.

"Het is een zijlijn. Het is een persoonlijke relatie," zei Belichick. "Ze heeft niets te maken met het voetbal van UNC. Ik kijk ernaar uit om weer naar de trainersvergaderingen te gaan en me voor te bereiden op het voetbal."

Hudson heeft in het openbaar niet rechtstreeks gereageerd op de beschuldigingen uit Torres podcast, maar in een audiofragment dat de Sports Gossip Show van de verkiezing deelde, zei Hudson het volgende toen haar werd gevraagd hoe het met haar ging nadat ze was uitgeroepen tot een van de vijf beste kandidaten (Hudson werd derde):

Ik voel nu een immense trots. Ik hoop dat iedereen die dit kijkt de kracht vindt om door te zetten, wat ze ook doormaken, en belichaamt dat haat nooit wint.

Op een doorsnee dag zou het verhaal hier op Amelia Island gaan over Belichicks verrassende overstap naar de universiteit en de toestroom van voormalige NFL-hoofdcoaches in de competitie. Drie voormalige NFL-hoofdcoaches hebben de ACC nu als thuisbasis, waaronder Bill O'Brien van Boston College, die zes seizoenen voor Belichick bij de Patriots werkte. O'Brien was lyrisch over zijn voormalige baas, wiens aanpassingen aan het einde van de wedstrijd hem meteen te binnen schoten toen hij Belichicks legendarische carrière besprak.

"Hij is de beste," zei O'Brien. "Zijn populariteit in het voetbal is ongeëvenaard."

Stanford interim-coach Frank Reich stond twee keer tegenover Belichick in de NFL, met een 1-2 winst-verlies. Reich werd door de Colts ontslagen na een 26-3 verlies tegen de Patriots in 2022. Stanford reist op 8 november af naar North Carolina.

"Ik dacht dat ik er klaar mee was dat hij me probeerde te slim af te zijn," zei Reich, "en door hem gemarteld zou worden."

Het is nog maar de vraag of de scheiding tussen het persoonlijke en professionele leven van Belichick, die de afgelopen twee dagen opviel, stand zal houden of dat de grenzen weer zullen vervagen naarmate het seizoen dichterbij komt.

Matt Norlander heeft bijgedragen aan de berichtgeving