Brown Ballers brengen basketbal naar de frontcourt voor de Zuid-Aziatische gemeenschap

Basketbal is een van de meest beoefende sporten ter wereld. Volgens de Fédération Internationale de Basketball (FIBA) spelen 610 miljoen mensen minstens twee keer per maand basketbal – recreatief, semiprofessioneel of professioneel.

Het is dan ook geen verrassing dat het aan populariteit wint in India, het meest bevolkte land ter wereld. Hoewel de Indiase basketbalfederatie geen gedetailleerde lijsten bijhoudt van alle spelers in elke competitie, is er een organisatie dichter bij huis die Zuid-Aziatische basketballers wil promoten, hun talenten wil benadrukken, kansen wil bieden en de wereld eraan wil herinneren dat ze de velden domineren.

Brown Ballers is niet alleen een mediaplatform, maar heeft ook een gelijknamig team met spelers uit de subcontinentale diaspora. Het huidige Brown Ballers-team bestaat grotendeels uit Indo-Canadese spelers met een Pakistaanse hoofdcoach, maar omvat ook spelers van verschillende etnische groepen, zoals Punjabi en Tamil. Zeven van de tien spelers zijn Canadezen met Zuid-Aziatische roots. Ze hebben allemaal gespeeld in NCAA- of U Sports-teams, en Jasman Sangha is de eerste Indo-Canadees die in de Canadian Elite Basketball League speelt. In april tekende hij bij de Brampton Honey Badgers, zijn geboortestad.

Gautam Kapur, 31, was in 2022 medeoprichter van Brown Ballers, nadat hij eerder in de NBA had gewerkt. Het begon als "India Rising", maar de groep veranderde zijn naam om de regio nog inclusiever te maken. Ik vroeg hem waarom een organisatie als deze belangrijk voor hem en voor het sportecosysteem was.

"Als gemeenschap hebben we twee opties", zei Kapur. "We kunnen wachten tot er een Indiase Yao Ming uit de lucht komt vallen en iemand hebben om voor te juichen en zich gezien te voelen. Of we kunnen alle getalenteerde spelers die we wereldwijd hebben, nemen, ze behandelen zoals ze behandeld moeten worden, ze de middelen geven die ze nodig hebben, op hoog niveau concurreren en de atletische rolmodellen creëren... die onder ons leven."

Dit weekend speelt het Brown Ballers-team mee aan het internationale toernooi TBT 2025 in de VS. Het toernooi wordt uitgezonden op FOX Sports en heeft een prijzenpot van 1 miljoen dollar. De Brown Ballers willen wat ophef maken, de stereotypen over Brown-atleten doorbreken en hopelijk winnen.

Zuid-Aziatische landen (India, Pakistan, Bangladesh, Nepal, Sri Lanka, Bhutan en de Malediven) staan bekend om hun talent in cricket of racketsporten. Maar vergis je niet, de Brown Ballers zijn van plan om de boel op stelten te zetten.

Afgelopen weekend was ik aanwezig bij een van hun trainingen in de gymzaal van een middelbare school in Brampton, Ontario. Ik deed een paar pittige oefeningen, met veel intensiteit, onder leiding van hoofdcoach Arsalan Jamil. Jamil maakte deel uit van de assistent-coachstaf van de Raptors 905, maar voelt zich evenzeer verbonden met de Brown Ballers.

"Wij vertegenwoordigen de Zuid-Aziaten in het basketbal," zei hij. "De spelersgroep groeit. De [Brown]-kinderen die hier in Canada opgroeien, werken samen... met de volgende RJ Barrett of Shai (Gilgeous-Alexander). Ze werken samen. Ik wil de kansen maximaliseren voor de kinderen die naar ons kijken."

Jamil en Kapur zijn het er beiden over eens dat sport al vroeg in het leven van kinderen een rol moet spelen. Kinderen – ongeacht hun gemeenschap – moeten de middelen of de kans krijgen om met basketbal in aanraking te komen. En het is belangrijk om spelers te zien die op hen lijken. Sangha, een power forward, is het ermee eens dat een team met Zuid-Aziatische spelers belangrijk is.

"Het is iets bijzonders; spelen voor een groep mensen die op mij lijken en waar de jongere generatie naar opkijkt," zei hij.

Shooting guard Jayden Grewal sprak over de band die de spelers als teamgenoten hebben en hoe dat hen op het veld helpt.

"We hebben allemaal een andere achtergrond, maar we hebben overeenkomsten door onze culturen en de omgeving waarin we zijn opgegroeid," zei Grewal. "Die broederschap en kameraadschap zie je echt. En basketbal in het algemeen brengt mensen samen, iedereen vecht voor hetzelfde doel."

Die broederschap en familie zijn belangrijk voor de nieuwere teamleden, zoals Arjun Bassi. De 2,18 meter lange center is misschien groot, maar hij kijkt met een eerbied op naar zijn teamgenoten die ik, ook afkomstig uit Zuid-Azië, meteen identificeer als broederlijk en respectvol.

Voor Brown Ballers gaan gemeenschap en basketbal hand in hand.

"Het is als een familie die je zelf kunt kiezen," zei Bassi. "Ik ben een jonge kerel die prof wil worden, het is een geweldige ervaring om te leren van jongens die het al hebben meegemaakt."

Hij wijst naar teamleider Jaz Bains, die door een hele horde jongere spelers wordt bewonderd. Bains, voormalig OCAA-speler van het jaar, leidt nu een basketbalacademie.

Sommige spelers met wie ik sprak, zeiden dat sommige Zuid-Aziatische ouders de liefde van hun kinderen voor basketbal misschien niet helemaal begrijpen, maar dat zou kunnen komen door een gebrek aan bekendheid met de sport. Immigrantengezinnen komen vaak naar Canada met een obsessie voor onderwijs en buitenschoolse activiteiten, zoals sport, worden niet als belangrijk of noodzakelijk gezien.

Kapur zegt dat dit wel verandert, maar langzaam.

Hoe vaak zit je niet in een kamer met tantes en ooms die zeggen: 'Ooit doen we mee aan het WK' of 'Ooit hebben we een Indiase NBA All-Star'? Nou, ik ben dat 'ooit' zat.

Brown Ballers is ter plaatse bezig met het versterken van verschillende Zuid-Aziatische atleten, maar steun is noodzakelijk, aldus Kapur. Hij zei dat de Zuid-Aziatische gemeenschap in Noord-Amerika relatief welvarend is en dat ze een bijdrage moeten leveren om de visie te delen en ervoor te zorgen dat jongeren sportieve kansen krijgen.

Onder jongeren uit Zuid-Azië groeit de liefde voor basketbal, en Jamil zegt dat dit zo zal blijven.

"We horen erbij. We moeten alleen de mentaliteit veranderen waaraan we gewend zijn," zei hij. "Ik wil dat de kinderen weten dat de juiste mensen de juiste dingen in je zien. Het lijkt misschien alsof Zuid-Aziaten in het basketbal onconventioneel zijn, maar we zijn allemaal mensen. We horen er allemaal bij."