C's hervinden vorm, maken gebruik van 'duisternis' in overwinning in Game 3

NEW YORK -- De playoff-campagne van de Boston Celtics in 2025 kreeg zaterdag in ieder geval een passende slogan: "Duister, maar op een goede manier."

Zo beschreef Joe Mazzulla, de filosoof-coach van de Celtics, de ervaring toen ze in de halve finale van de Eastern Conference op onverklaarbare wijze met 2-0 achter kwamen te staan ​​tegen de New York Knicks na zware thuisnederlagen, maar vervolgens terugkwamen en de derde wedstrijd in Madison Square Garden overtuigend met 115-93 wonnen .

"Dit is het leuke eraan; je begint niet aan de reis om het makkelijk te maken," zei Mazzulla. "Je moet je duisternis aanboren, dat is het."

Hoe je het ook wendt of keert, de Celtics stonden voor een catastrofe als ze er nog een zouden verliezen. Maar luisterend naar Mazzulla en de stemmen in zijn kleedkamer na de overwinning van zaterdag, was het duidelijk dat de Celtics zich niet zozeer op de Knicks concentreerden, maar op het aanpakken van hun eigen recente tekortkomingen.

Het leidde tot een checklist, meer dan een plan van aanpak:

• Het elimineren van turnovers met de bal. Dit leek Mazzulla's grootste focus te zijn; hij en de spelers bleven het er na Game 3 over hebben. De comebackwinst van de Knicks met 20 punten verschil in Game 1 en 2 werd enigszins geholpen door turnovers die leidden tot makkelijke scores van New York. Maar over het geheel genomen hadden de Knicks negen punten meer tegen gekregen door turnovers dan de Celtics in de serie. In Game 3 scoorden beide teams 14 punten door turnovers, maar iedereen in het groen leek te denken dat de missie geslaagd was.

• Eindig het kwart sterk. Dit is een oud gezegde, maar het was cruciaal voor de Knicks in hun comebacks, omdat ze hun achterstand in het derde kwart verkleinden om zichzelf een kans te geven om wedstrijden 1 en 2 beslissend te maken. De Celtics wonnen zaterdag het derde kwart en vergrootten hun voorsprong tot maar liefst 31 punten.

• Verlies het vertrouwen niet in het schieten van driepunters. Dit was waarschijnlijk de grootste. In Game 3 nam Boston 40 driepunters, evenveel als in Game 2, maar dit keer maakten ze 50% van de driepunters, na slechts 25% in de eerste twee games. Misschien wel het belangrijkste was dat ze 6 van de 7 driepunters in het eerste kwart scoorden en zo de dip te boven kwamen. Zoals hun handelsmerk van een goede wedstrijd betaamt, lieten de Celtics zes verschillende spelers meerdere driepunters maken.

"Wat maakt het uit wat de buitenwereld zegt," zei Celtics-guard Payton Pritchard , die zijn titel Zesde Man van het Jaar hernieuwde met vijf driepunters en 23 punten vanaf de bank. "'We schieten te veel driepunters.' Iedereen zegt dat, maar als je in je schot gelooft en je het kunt raken, neem het dan vol vertrouwen."

Jayson Tatum , die de wedstrijd inging met een schotpercentage van 29% in de serie en beloofde een betere prestatie neer te zetten, deed dat ook, hoewel het niet buitengewoon was. Hij maakte zijn eerste twee driepunters, en het leek de druk wat te verlichten en hielp de Celtics zich veel meer op hun gemak te voelen in hun aanval. Hij eindigde met 22 punten, maar schoot slechts 8 van de 20, goed voor 9 rebounds en 7 assists.

"Ik probeerde vandaag niemand iets te bewijzen," zei Tatum. "Het was een belangrijke wedstrijd. Het was belangrijk dat we als team reageerden en gewoon hierheen wilden komen en winnen. En dat was het enige waar ik echt aan dacht."

Jaylen Brown werd iets minder nauwlettend gevolgd, maar met het seizoen misschien wel op het spel, zette hij een agressieve toon door te zoeken naar post-ups en power moves. Hij eindigde met 19 punten, 6 rebounds en 5 assists, maar hij schoot slechts 7 van de 19 raak. Zijn houding weerspiegelde echter zeker die van zijn team, dat kalm en vastberaden was. De Celtics zagen er nooit gespannen uit, ondanks de rumoerige sfeer. Dat was geen verrassing, want Boston heeft nu twaalf series op rij een uitwedstrijd in de play-offs gewonnen en staat 23-9 in de afgelopen vier play-offs.

"Je moet ons vier keer verslaan; daar komt het op neer," zei Brown. "Niet twee keer, niet één keer, niet drie keer. Dus er moet veel basketbal gespeeld worden."

De Knicks gaan maandag thuis voor hun derde overwinning, wat een cruciaal moment lijkt te worden. New York-sterguardJalen Brunson scoorde zaterdag 27 punten, maar schoot slechts 9 van de 21 en kon in de gelijk opgaande wedstrijd niet zijn gebruikelijke impact hebben. Karl-Anthony Towns scoorde 21 punten en pakte 15 rebounds, maar schoot slechts 5 van de 18, nadat hij in de eerste helft zijn linkerhand leek te hebben geblesseerd. Hij kreeg zijn hand vast in het shirt van Celtics-center Luke Kornet en was te zien terwijl hij het veld op rende terwijl hij "Ik heb hem gebroken" riep.

Towns wilde niet zeggen of hij na de wedstrijd een röntgenfoto heeft laten maken. Hij kampt al het hele seizoen met een blessure aan zijn rechterduim.

"Het is wat het is," zei Towns. "Ik blijf manieren vinden om te spelen, zodat ik niet in de problemen kom."

Chris Herring van ESPN heeft een bijdrage geleverd aan dit rapport.