Canadese mannen- en vrouwenvlagvoetbalteams beginnen aan IFAF-evenement
Het is een belangrijke stap in de Canadese ambities voor het vlaggenvoetbal in de Olympische Spelen.
De Canadese mannen- en vrouwenteams nemen deel aan het Continentale Kampioenschap van de International Federation of American Football (IFAF) in Panama City. De top vijf plaatst zich voor het IFAF-wereldkampioenschap van 2026, waar de top drie automatisch een plek verzekert voor de Olympische Zomerspelen van 2028 in Los Angeles, waar flag football zijn Olympische debuut maakt.
"Iedereen heeft het steeds over de Olympische Spelen, maar we moeten in de top vijf eindigen om door te gaan", aldus Paul LaPolice, de ervaren CFL-coach die het Canadese mannenteam coacht. "Als je het WK haalt, krijg je de kans om naar de Olympische Spelen te gaan, dus we mikken op een plek in de top vijf om een plek op het WK volgend jaar veilig te stellen."
Canada opent de mannencompetitie vrijdag met twee wedstrijden tegen Guatemala en Brazilië in poule A. Zaterdag sluiten de Canadezen de round robin af tegen Colombia en de Verenigde Staten, de vijfvoudig wereldkampioenen die Canada met 25-21 versloeg en daarmee in juni 2025 een 4-0 score neerzette tijdens de International Bowl.
"Enkele van de beste teams ter wereld zijn hier", zei LaPolice. "Maar je begrijpt natuurlijk wel dat de VS vijfvoudig wereldkampioen is."
De beste twee teams in elke divisie gaan zondag door naar de medailleronde, waarbij de nummers één het opnemen tegen de nummers twee. De winnaars strijden om de gouden medaille, terwijl de twee verliezers strijden om het brons.
Het Canadese vrouwenteam begint aan dit evenement na een derde plaats op de World Games van 2025 in China. Canada versloeg Oostenrijk met 38-20 en veroverde daarmee brons, hun eerste internationale prestatie. Quarterback Sara Parker gooide zes touchdownpassen, terwijl Lauriane Beauchamp en Lea Duval cruciale reddingen verrichtten in de verdediging.
"Ik ben erg enthousiast om met het team deel te nemen aan mijn derde internationale wedstrijd", zei Parker. "Ik heb er vertrouwen in en we hebben een sterke groep.
"Ik kan niet wachten om de rest van de wereld te laten zien waartoe we in staat zijn."
Canada opent het vrouwentoernooi vrijdag tegen Argentinië en speelt zaterdag tegen Guatemala en Mexico. De halve finales en de medaillerondes staan gepland voor zondag.
Quarterbackspel zal cruciaal zijn voor de Canadese mannen, met voormalig CFL-passer Michael O'Connor die deze taken op zich neemt. Ook Antony Auclair speelt voor Canada, de voormalige NFL-tight end die in 2020 een Super Bowl-ring verdiende met de Tampa Bay Buccaneers.
LaPolice zei dat beide partijen een belangrijke rol zullen spelen in het lot van Canada, maar dat dit ook geldt voor de verdediging van Canada, aangezien de Canadese spelers en coaches steeds beter aan elkaar wennen.
"We zijn gewoon een nieuw team", zei LaPolice. "We hebben een paar keer getraind en toen kregen we de kans om in de International Bowl te spelen, wat ons een goede kans gaf om te spelen en 4-0 werd.
"We moeten gewoon samen blijven spelen en dat is het moeilijkste: proberen genoeg kansen te creëren zodat het team weer bij elkaar komt."
En hoewel LaPolice een uitgebreid CFL-cv heeft - hij heeft bij vijf teams gecoacht, waaronder als hoofdcoach bij Winnipeg en Ottawa - moet hij ook nog steeds wennen aan het vlaggenspel.
"Voor mij draait het er gewoon om dat ik me op mijn gemak voel bij het spel, situationeel voetbal, de timing", zei LaPolice. "Al die dingen waar ik niet veel ervaring mee heb, omdat ik alleen maar wedstrijden met vier vlaggen heb gespeeld."
"Ik leer elke week meer, maar ik denk dat mijn grootste groeipotentieel ligt in het vaker spelen van wedstrijden en het blijven leren van systemen."
cbc.ca
