Chicago Stars huren Martin Sjögren in als coach: waarom de stap van de NWSL-ploeg een riskante gok is die averechts kan uitpakken

De Chicago Stars FC hebben hun nieuwe hoofdcoach slechts vier maanden na het ontslag van voormalig manager Lorne Donaldon. De club heeft Martin Sjögren van Hammarby aangetrokken als nieuwe hoofdcoach en zal Sjögren's vaste assistent, Anders Jacobson, als eerste assistent toevoegen.

Sjögren voegt zich na het Zweedse Damallsvenskan-seizoen bij het team en zal de Stars coachen voor de start van het aankomende NWSL-seizoen van 2026. Jacobson zal de komende weken als interim-hoofdcoach bij de club komen. Ella Masar, waarnemend manager van de Chicago Stars, zal na de komst van Jacobson aanblijven als assistent-coach.

Bronnen binnen de club bevestigden dat Massar geen deel uitmaakte van de sollicitatieprocedure en ook geen kandidaat was voor de functie, omdat de franchise haar de ruimte wilde geven om zich te concentreren op de voorbereiding van het team op de herstart van het NWSL-seizoen. Om fulltime hoofdcoach te worden, vereist de NWSL een Pro-licentie, die Masar momenteel niet heeft, hoewel de ervaren coach wel een UEFA A-licentie heeft. Dit is de derde coach waarmee Masar als coach bij de club uit Chicago werkt sinds hij in 2023 aan de kant kwam te staan.

Het personeelsnieuws komt slechts vier maanden nadat de club Donaldson heeft laten gaan , die door de club werd ontslagen na vijf van de zes wedstrijden te hebben verloren aan het begin van het reguliere seizoen van 2025. Richard Feuz, algemeen directeur van Stars FC, vertelde de media in mei dat prestatieproblemen, een gebrek aan algehele ontwikkeling en sportgegevens redenen waren voor Donaldsons ontslag. De algemeen directeur gaf geen tijdlijn voor de aanstelling in het voorjaar en schetste ook de gewenste eigenschappen van een potentiële toekomstige hoofdtrainer, waaronder "een geweldig mens" en het ontwikkelen van een duidelijke stijl en identiteit voor de club in de toekomst.

In een verklaring van de club op woensdag benadrukte Feuz enkele punten van vier maanden geleden.

"Deze benoeming is het resultaat van een rigoureus, datagedreven wervingsproces en diepgaande discussies over onze voetbalidentiteit, methodologie en langetermijnvisie", aldus Feuz in een verklaring van de club. "We waren niet alleen op zoek naar topcoaches, maar naar mensen met uitzonderlijke menselijke waarden, leiders die aansluiten bij onze ambitie om een prestatiegerichte omgeving te creëren die geworteld is in vertrouwen, eenheid en een echt familiegevoel.

Martin en Anders brengen een schat aan internationale ervaring mee en zetten zich volledig in voor de ontwikkeling van een heldere, intelligente en vooruitstrevende speelstijl die de nadruk legt op controle, collectieve ambitie en aanvallend voetbal. Samen met de rest van onze staf zullen zij een sleutelrol spelen in het vormgeven van onze cultuur en de individuele ontwikkeling van elke speler, terwijl we onvermoeibaar werken aan het bereiken van onze sportieve doelen.

Nu de Stars hun belangrijkste kandidaat hebben gevonden, wie is Sjögren dan en wat brengt hij de club? Laten we eens kijken waarom dit in het beste geval een zeer specifieke trainersaanstelling is en in het slechtste geval een gemiste kans.

Wat is een Hammarby

Sjögren is de huidige hoofdtrainer van Hammarby IF en komt uit Gimo, Zweden . Een voormalig speler die manager werd en in verschillende divisies in Zweden speelde, waaronder de hoogste divisie Allsvenskan, voordat hij coach werd.

"Ik kijk er echt naar uit om de Chicago Stars in de NWSL te mogen leiden", aldus Sjögren in een verklaring van de club. "Ik heb een zeer goede indruk gekregen van de eigenaren en de mensen die bij de club werken. De gepresenteerde toekomstplannen van de club sluiten aan bij mijn eigen ambitie om in de loop der tijd een duurzame en succesvolle organisatie op te bouwen. Ik zie veel goede mogelijkheden om met de Stars iets heel interessants op te bouwen. Ik kijk ernaar uit om in Chicago aan te komen, iedereen te ontmoeten en aan de slag te gaan."

Na zijn actieve carrière begon hij als coach in de Damallsvenskan en won hij de competitie drie keer, waaronder twee opeenvolgende titels (2010 en 2011) bij LdB FC Malmö. Na een derde titel in 2016 en een ongeslagen periode bij Linköpings FC, aanvaardde hij de rol van bondscoach van het Noorse vrouwenelftal, en daar maakte hij zijn grootste indruk op het vrouwenvoetbal. Het was geen positieve ervaring en het is een periode die de vrouwenvoetbalstraten niet snel zullen vergeten.

In wat alleen maar omschreven kan worden als een tijdperk van ondermaatse prestaties, werden Sjögren en Noorwegen uitgeschakeld in de groepsfase van het EK vrouwenvoetbal van 2017 en 2022, met als enige trots een plaats in de kwartfinale van het WK vrouwenvoetbal van 2019. Opvallend is dat Sjögren geen sterspeelster Ada Hegeberg in haar tijd bij de nationale ploeg heeft gehad. Zij stapte in de zomer van 2017 uit protest tegen de bond en de gebrekkige behandeling.

Hoewel Hegerberg Sjögren nooit specifiek als reden heeft genoemd om weg te blijven, zijn de vooruitzichten niet ideaal. Hij was echter wel aanwezig tijdens haar terugkeer op het EK van 2022. Nadien besloten de bond en de voormalige coach om uit elkaar te gaan na wederom een teleurstellende toernooiprestatie.

Momenteel staat Sjögren's ploeg uit Hammarby op de tweede plaats in de ranglijst met één punt verschil met de eerste plaats. Het seizoen eindigt in november. Hij leidde het team vorig jaar naar de derde plaats en de club kwalificeerde zich voor deelname aan de UEFA Women's Champions League.

Hoe Chicago hier kwam

De franchise stapte een nieuw tijdperk in met de aankondiging van een nieuwe eigenaarsgroep eind 2023. Een collectief van eigenaren onder leiding van Laura Ricketts, mede-eigenaar van de Chicago Cubs, wilde een langetermijnvisie voor de franchise ontwikkelen. Karen Leetzow werd benoemd tot nieuwe clubvoorzitter en later werd Donaldson aangenomen, waarbij Feuz kort na de NWSL-draft van 2024 aan boord kwam. Donaldsons eerste aanstelling werd met golven van enthousiasme en een lichte verwachting ontvangen, aangezien de voormalige bondscoach van het Jamaicaanse vrouwenelftal de knock-outronde bereikte met de Reggae Girlz tijdens het FIFA Women's World Cup 2023.

Hij heeft een lange geschiedenis in het jeugdvoetbal en is de voormalige coach van de aanvallers Sophia Wilson en Mallory Swanson van het Amerikaanse nationale vrouwenelftal. Het creëren van een leuke en competitieve omgeving was een terugkerend thema rond zijn komst en korte periode bij de club, zowel in het verleden als in het verleden. Dit waren woordkeuzes die de club lang niet had gebruikt na verschillende giftige werkomgevingen en uiteenlopende beschuldigingen van misbruik en onderzoeken naar de club na het seizoen 2022 .

Ondanks het bereiken van de play-offs in zijn eerste jaar, struikelden de Stars in de play-offs als achtste geplaatste ploeg en werden ze met 4-1 verslagen door de uiteindelijke kampioen Orlando. De stagnerende en slechte vorm hield aan tot begin 2025, en met Swanson die met zwangerschapsverlof was, was er geen doelpuntenmaker die de wedstrijd kon veranderen zoals vorig seizoen.

Er zijn dit jaar een aantal opvallende prestaties geleverd. Een duidelijke opmars van Jameese Joseph in het tweede seizoen in de aanval was spannend, totdat de speelster helaas een blessure moest behandelen. Andere blessures onderweg waren verdediger Natalia Kuikka en voormalig keeper van het Amerikaanse nationale vrouwenelftal Alyssa Naeher , die sinds mei aan de kant stond vanwege de zomerstop van de competitie.

Blessures en het uitblijven van transfers in het tussenseizoen door Feuz en clubbestuurders in aanloop naar 2025 en tijdens de zomerperiode hebben ook bijgedragen aan aanhoudende groeipijnen en hebben het toch al zware seizoen nog zwaarder gemaakt.

Waarom dit wel of niet zal werken voor Chicago

De eerste indruk van de nieuwe aanwinst was teleurstellend voor de NWSL-fans, en er zijn zeker redenen om bezorgd te zijn. Professionele sport draait om resultaten, en op dit punt in de geschiedenis van de Chicago Stars is letterlijk alles proberen beter dan niets op dit kruispunt.

Ligt de lat lager en grijzer dan Chicago's Lower Wacker Drive tijdens de Dark Knight? Mogelijk wel. De club, de nieuwe manager en de interim-hoofdcoach hebben aangegeven dat er een "gedeelde visie" is voor een "moderne, datagedreven aanpak" van de sport. Wat die gezamenlijke filosofie is, welke tactische inzichten dat zijn en hoe het er in de praktijk uitziet op een NWSL-veld, zal moeten wachten tot ten minste Jacobson hier is.

Dus voorlopig lijkt het erop dat de clubleiding en coaches eindelijk op één lijn zitten, terwijl dat eerder dit seizoen niet het geval leek te zijn. Bronnen binnen de club bevestigen dat ze hopen dat de nieuwe interim-coach vóór september arriveert, aangezien de visumprocedures nog in volle gang zijn.

Dat gezegd hebbende, betekent het nu starten met dit plan min of meer het opgeven van de rest van het huidige seizoen. En hoewel dat misschien redelijk lijkt voor een team dat op de een na laatste plaats staat, 12 punten achter de play-offs staat en moeite heeft met scoren, kun je maar een beperkt aantal seizoenen opgeven terwijl je beweert te bouwen aan de toekomst voordat fans zich gaan afvragen of die toekomst er ooit komt.

Het geduld en de steun van de fans slinken, en een nieuw verloren seizoen met een gebrek aan spelerswerving of het vermogen om toptalent aan te trekken, zal de toch al groeiende kloof tussen de club en haar supporters alleen maar groter maken. Was Donaldson een eerste poging die simpelweg mislukte, Sjögren brengt niet alleen druk met zich mee om succes te boeken, maar ook een zwaardere test voor het management om een succesvolle club te leiden.

De problemen van de club benadrukken ook de vreemde tijdlijn van zijn onboarding. In een recente reeks van "break-the-mal"-achtige aannamepraktijken voor coaches in het vrouwenvoetbal, hebben US Soccer en Emma Hayes het precedent geschapen voor het aantrekken van een vooraanstaande kampioenscoach. Soms geef je toe dat je een kortere tijdlijn hebt om de beste kandidaat te vinden.

Daarna probeerde Michelle Kang, de super-CEO van het vrouwenvoetbal, een Champions League-winnaar, Jonathan Giraldez, aan zich te binden bij twee van haar clubs : Washington Spirit en OL Lyonnes. Hij maakte zijn debuut op de zijlijn van Spirit, zodat hij tijd had om zijn Champions League-overwinning met Barcelona af te ronden.

Hoewel Sjögren bijna tien jaar geleden nog landstitels won, is dat niet helemaal hetzelfde cv als dat van een echte winnaar. Extra maanden transferperiode inlassen om iemand binnen te halen die kan opscheppen in de Engelse WSL, de Spaanse Liga F, de Franse Ligue 1 of de Duitse Bundesliga, is misschien één ding, maar deze stap past niet helemaal in het "plaatje" dat is ontstaan.

Waar gaan de sterren naartoe?

Eerlijk gezegd, wie weet, en dat is momenteel een enorm visueel probleem voor de club. Het is ook een grote rode vlag als het gaat om het aantrekken van internationaal talent. Als iemand hier een echt antwoord op had, zou de franchise zich al stevig in het tweede jaar van een "methodische" heropbouw bevinden in plaats van de resetknop in te drukken in het derde jaar van de nieuwe eigenaar. Het ontslag van Donaldson en Feuz' "geen tijdlijn" voor de volgende hoofdcoach, gecombineerd met een sollicitatieprocedure die eindigt met een wachttijd van vier maanden, wijst zeker niet op enige urgentie.

Er is altijd een tijdlijn in de sport, zelfs als je verteld wordt dat die er niet is. Vooral als de "vijfjarenaanpak" voor een heropbouwplan nu twee jaar achterloopt, en nog opvallender is wanneer de eerste spelerswisselingen die een nieuwe start aankondigden, volgend seizoen hun einde naderen.

Ricketts spelers uit die tijd waren onder andere de bekende verdedigers Sam Staab en Natalia Kuikka, wier contracten in 2026 aflopen. Alyssa Naeher heeft een contract voor één jaar. Swanson kreeg in 2024 een historisch contract voor vier jaar aangeboden, met destijds een optie voor een vijfde jaar tot 2028 ter waarde van $ 2 miljoen over de contractperiode. De overeenkomst voor vier seizoenen gaat nu in 2026 zijn derde jaar in.

Met het ontslag van Donaldson bevond Stars FC zich in een andere positie om wat opwinding te brengen in een laagseizoen, maar ze zijn een andere weg ingeslagen. Hoewel het waar is dat de club kan vieren dat ze hun allereerste Europese hoofdtrainer naar Chicago hebben gehaald, is het een aanstelling met een tijdlijn en een reputatie die geen flamboyante flair heeft. In de stad van de brede schouders en smaakvolle Italiaanse rundvlees is het een flauwe aanstelling die echte resultaten zal moeten laten zien om zichzelf te rechtvaardigen. Het is zeker geen heerlijke pizza met dunne bodem. Het is niet eens een toeristenval met een dikke bodem, het is een aanstelling van een coach die gewoon brood is. Zelfs als het nuttig is, zal iemand het ooit echt lekker vinden?