Clark's 32 helpt Fever aan eerste verlies voor Liberty

INDIANAPOLIS -- Caitlin Clark weet niet precies hoeveel driepunters ze ooit achter elkaar in een wedstrijd heeft gemaakt, maar ze herinnert zich wel dat 12 het meest was. Dat was op de middelbare school in West Des Moines, Iowa.

Zaterdag scoorde ze drie punten op rij en zeven punten in totaal tegen het beste team van de WNBA, New York Liberty , waarmee ze Indiana Fever naar een 102-88 overwinning leidde. Daarmee bezorgde ze de regerend kampioenen hun eerste nederlaag van het seizoen.

Clark maakte een spectaculaire comeback bij de Fever na vijf wedstrijden te hebben gemist vanwege een blessure aan haar linker quadriceps. Ze scoorde in totaal 32 punten, gaf 9 assists en pakte 8 rebounds, goed voor 54 van Indiana's punten dankzij haar scorend vermogen en passing.

Clarks aanwezigheid maakt van de Fever een ander team. Dinsdag verloren ze met 77-58 in Atlanta, hun laagste punt van het seizoen. Zaterdag was hun hoogste punt van het seizoen. De overwinning was een wraak voor een 90-88 nederlaag tegen de Liberty op 24 mei, de laatste wedstrijd die Clark speelde voordat ze voor het eerst in haar college- of WNBA-carrière moest missen.

"Verwachten we niet altijd dat soort spel van Caitlin?" zei Indiana-coach Stephanie White glimlachend. "Ik wist dat haar adrenaline vanaf het begin hoog zou zijn. Ze stond te popelen om weer te gaan spelen. [Haar score] droeg ons in de eerste helft, en daarna droeg iedereen ons in de tweede helft. Haar besluitvorming was uitmuntend; ze heeft echt goed werk geleverd door iedereen erbij te betrekken, en dat is wat ze doet."

Clark had 25 punten bij rust. Ze had een periode in het eerste kwart waarin ze drie driepunters op rij scoorde en het uitverkochte Gainbridge Fieldhouse-publiek van 17.274 toeschouwers op de been bracht. Haar eerste schot – een schot van 10 meter – maakte ze met nog 1:26 op de klok in het kwart. 21 seconden later scoorde ze een schot van 8,2 meter. 22 seconden daarna volgde een schot van 9,5 meter.

"Ik zag er drie op rij ingaan, dus dat geeft je veel vertrouwen", zei Clark. "Zelfs in de tweede helft kwamen ze allemaal goed van mijn hand."

Clark, die 31 minuten en 18 seconden speelde, zei dat ze zich prima voelde, afgezien van een paar keer dat ze wat buiten adem was.

"Mijn benen voelden echt sterk aan, ik voelde me in goede conditie," zei ze. "Dat is voor een groot deel te danken aan ons medische team. Zij hebben me in vorm gehouden. Nu is het voor mij gewoon hoe ik herstel, vooral met het schema dat we voor de boeg hebben."

De Fever spelen dinsdag thuis tegen Connecticut, hun laatste wedstrijd in de Commissioner's Cup, waar ze gelijk staan ​​met New York (3-1). Tussen donderdag en 27 juni spelen ze vijf keer, waarvan vier uit. Dat is inclusief hun eerste uitwedstrijd van het seizoen aan de westkust, met wedstrijden in Golden State, Las Vegas en Seattle.

Met Clark en guard Sophie Cunningham (enkel) terug, lijken de Fever-spelers klaar om de rest van de competitie te verslaan. Toegegeven, New York was niet op volle sterkte sinds Jonquel Jones (enkel), de MVP van de finale van 2024, en collega-postster Leonie Fiebich (buitenlandse inzet voor Duitsland voor het EK Basketbal) er zaterdag niet bij waren.

Dat had invloed op hoe Liberty moest spelen, en in het vierde kwart had dat zijn tol geëist. Guard Sabrina Ionescu was de beste verdediger van New York met 34 punten, terwijl forward Breanna Stewart er 24 had. Stewart was ook het meest succesvol van alle Liberty-verdedigers bij het verdedigen van Clark, en beperkte haar tot slechts drie punten uit 1 van de 5 schoten. Clark scoorde 29 punten uit 10 van de 15 schoten tegen zes andere verdedigers.

"Alle lof voor Indiana, ik vond dat ze het hier echt goed deden," zei Liberty-coach Sandy Brondello. "We hadden onze momenten... we hadden die run waarin Stewie Caitlin Clark verdedigde. Maar daarna voerden ze het goed uit, en we hadden zoveel tegenslagen in de verdediging. Ze scoorden, ze straften ons echt af met 17 driepunters."

Kelsey Mitchell (22 punten) en Lexie Hull (14) van Indiana scoorden elk drie driepunters. Cunningham, die het seizoen was begonnen met een enkelblessure, speelde vier wedstrijden en blesseerde toen opnieuw haar enkel. Ze scoorde vijf punten, maar deed haar verdedigende werk en eindigde met plus-31, de beste plus/minus aan beide kanten.

De Fever kreeg ook 10 punten van reserveguard Sydney Colson , terwijl de Liberty de basisspelers van Indiana, Aliyah Boston en Natasha Howard , op een totaal van 14 punten hield. Maar Clark zei dat de Fever begreep wat New York van binnenuit probeerde te halen, en daarom concentreerden ze zich zo sterk op de perimeteraanval.

"Dat is wat ze eigenlijk opgaven – ze zouden ons driepunters laten schieten," zei Clark. "Toen we van ball screens kwamen, gaven ze de pocket niet zo vaak weg. Dus we hebben echt geprofiteerd van wat ze ons gaven. Dat is wat je moet doen als je tegen echt goede teams speelt."

De Liberty (9-1) en Minnesota Lynx , de WNBA-finalisten van vorig jaar, verloren deze week hun eerste wedstrijden van 2025; Minnesota verloor woensdag in Seattle. De Lynx herstelde zich met een 101-78 overwinning op Los Angeles op zaterdag. New York probeert hetzelfde te doen dinsdag tegen Atlanta.

Voor Indiana (5-5) was het een broodnodige boost in het vertrouwen om Liberty te verslaan, vooral na een 2-3 score met Clark aan de kant. Zelfs zonder DeWanna Bonner , die de wedstrijd van zaterdag om persoonlijke redenen miste, had de Fever de diepgang en de rust om New York te verslaan.

"Emotioneel gezien is het een opluchting, een opsteker," zei White. "Het belangrijkste is dat dit team veerkrachtig is. Het is niet makkelijk geweest en dat zal het ook niet worden. Winnen is moeilijk. Je moet door de ups en downs, de eb en vloed heen. Deze groep, zij blijven bij elkaar. Zij putten kracht uit elkaar, ik put kracht uit hen. Elke dag zetten we samen een stap vooruit, we bouwen vertrouwen op."