De onwaarschijnlijke opkomst van Shai Gilgeous-Alexander in twee decennia
Opmerking van de redacteur: Dit verhaal werd oorspronkelijk geplaatst op 8 april 2024.
MET NOG 6:56 TE GAAN in het derde kwart van wat begin maart een vrij routineuze wedstrijd had moeten worden, schoot Shai Gilgeous-Alexander een jumper van 5,5 meter binnen en bezorgde de Thunder een onoverbrugbare voorsprong van 84-60 op Kevin Durant en de Phoenix Suns . Oklahoma City, zoals het hele seizoen al het geval was, was aan het dobberen.
Vierentwintig uur eerder was de Thunder de nummer één in de Western Conference geworden, dankzij hun jonge Big Three: Gilgeous-Alexander,Chet Holmgren en Jalen Williams . De Suns, achter hun eigen Big Three, stonden gedeeld zesde, slechts één wedstrijd verwijderd van het play-intoernooi. Twee teams op tegengestelde koersen – de een strijdend om de rol van NBA-kandidaat, de ander vechtend om in de race te blijven.
Toen, met hun seizoen op de rand van de afgrond, antwoordde Durant, voormalig MVP en tweevoudig kampioen, met een 3. Zesenveertig seconden later voegdeGrayson Allen er nog een toe. Balbezit na balbezit, de aanval van de Suns ging onverminderd door. Vijf minuten lang gaven de Thunder geen antwoord, konden ze niet antwoorden. Aan het einde van de derde periode was de voorsprong van Oklahoma City geslonken tot 4.
Na een minuut in het vierde kwart was het helemaal weg. Het was het soort wedstrijd dat jonge teams zoals de Thunder verliezen.
Met een achterstand van 5 punten kwam Gilgeous-Alexander met nog 8:27 te gaan in het vierde kwart terug in het veld en nam kalm het heft in handen. Hij zette een 18-5 run neer en leidde de Thunder naar een 118-110 overwinning. Hierdoor bleef OKC voor de tweede dag dit seizoen aan kop in de Western Conference – precies twee dagen langer dan iedereen had voorspeld voor het op één na jongste team van de competitie.
De Thunder zijn dit seizoen zelfs de meest optimistische voorspellingen ver vooruitgelopen op de titel, omdat hun 25-jarige MVP-kandidaat alle verwachtingen overtreft - behalve die van hemzelf.
Deze sport, en de periode die hem definieerde, is maar één voorbeeld van een onwaarschijnlijke reis van 20 jaar die begon in Hamilton, een voorstad van Toronto in Ontario, zich uitstrekte tot het bluegrassgebied van Kentucky en doorliep tot de NBA, waar Gilgeous-Alexander probeerde, plannen maakte en audities deed om de beste basketballer ter wereld te worden.
"Het is het verhaal van mijn leven geweest," zei Gilgeous-Alexander. "Ik ben er altijd alleen maar beter door geworden."
Hij haalde het varsity-team van zijn middelbare school niet als eerstejaars. Hij startte pas halverwege zijn eerste seizoen op de universiteit of als rookie in de NBA. De Thunder hadden niet eens verwacht dat hij zo goed zou zijn toen ze hem in 2019 ruilden als onderdeel van de deal die Paul George naar de LA Clippers stuurde en het begin markeerde van wat is uitgegroeid tot een snelle wederopbouw.
Dit seizoen is Gilgeous-Alexander op vrijwel alle vlakken verbeterd: scoren (30,4 punten per wedstrijd, derde in de NBA), verdedigen (2,1 steals per wedstrijd, het hoogste aantal in de competitie) en leren hoe hij wedstrijden moet controleren en winnen, zoals die tegen de Suns, waarin hij 11 van zijn 35 punten in de laatste zes minuten scoorde.
"Het is een mentaliteit," zei Gilgeous-Alexander. "Ik hamer gewoon op de vaardigheden. Maar wat een speler geweldig maakt, is hoe hij die op het veld brengt. Hoe hij het vierde kwart beheerst en wedstrijden wint.
"LeBron [James] is LeBron, want hij domineert al zo'n 20 jaar de wedstrijden."
Gilgeous-Alexander was nooit voorbestemd voor een grootheid zoals James, die op 15-jarige leeftijd door Sports Illustrated werd gezalfd tot "The Chosen One".
Toch zei hij dat hij er altijd in geloofde dat het hem ooit zou lukken. Zijn moeder zorgde daarvoor.
DE SPELER die Shai Gilgeous-Alexander het meest heeft begeleid en de meeste impact op hem heeft gehad, is iemand met wie hij slechts 17 maanden heeft gespeeld.
Vrijwel meteen na zijn aankomst in Oklahoma City herkende Chris Paul in de toen 21-jarige eigenschappen en waarden die hijzelf ook had: de tomeloze toewijding aan routine, het bijna dwangmatige oog voor details en het vermogen om zelfs de meest verreikende horizon te overzien.
Gilgeous-Alexander was dat jaar constant in Pauls appartement te vinden en probeerde zoveel mogelijk te leren van een van de beste point guards aller tijden. Ze trainden samen. Ontbeten en dineerden samen. Gingen naar wedstrijden in de G League en praatten urenlang over basketbal.
"Shai is gewoon een basketbalfanaat", vertelt Paul aan ESPN. "Zelfs nu zitten we soms nog aan de telefoon naar een wedstrijd te kijken, gewoon om te praten over wat we zien."
Maar zodra Paul verder wil vertellen over een speler die hij inmiddels als familie beschouwt, stopt hij.
"Je kunt dit verhaal niet schrijven zonder met zijn moeder te praten," zegt hij. "Wacht even. Ik bel haar wel."
Hij verbindt haar door.
"Gaat het?" vraagt ze aan Paul, ervan uitgaande dat hij haar tijdens het seizoen alleen zal bellen als er iets mis is.
Ze zijn in de loop der jaren hecht geworden. Zo hecht dat ze er een punt van maakt om elk jaar Pauls wedstrijden in Toronto bij te wonen, ongeacht welk team hij speelt.
Paul verzekert haar dat alles goed gaat. Dat hij er alleen maar voor wil zorgen dat haar rol in de opvoeding van haar zoon volledig wordt begrepen.
Charmaine Gilgeous noemt zichzelf een "sprinter". En dat was ze ook – ze deed mee aan de 400 meter tijdens de Olympische Zomerspelen van 1992 in Barcelona voor Antigua en Barbuda.
Maar ze heeft het over een mentaliteit, niet alleen over haar cv.
"Ik heb nooit meer dan 400 meter gelopen," zegt ze. "Dat betekent dat ik weet wat het doel is, en ik doe niets totdat ik het doel heb bereikt. Zo ben ik georiënteerd. En ik wist dat ik mijn kinderen zo wilde laten zijn. Ik moest ze zo opvoeden."
Ze heeft nooit veel geld verdiend als maatschappelijk werker, zegt ze. Het gezin moest vaak verhuizen. Er was constante druk.
"Hoe vreselijk de situatie er ook uitzag, als ik moest huilen of schreeuwen, wachtte ik tot ze naar bed gingen," zegt ze. "Ze zouden me nooit zien zweten. Ze zouden me nooit gefrustreerd zien."
Daar haalt Gilgeous-Alexander zijn discipline vandaan, zegt hij. Daarom lijkt hij zo onverstoorbaar op het veld.
"Als je zijn moeder kent," zegt Paul, "dan ken je hem."
Sinds de opening in 1979 met een luxe feest voor $75 per persoon is de Holt Renfrew-winkel aan Bloor Street in Toronto dé plek voor wie graag indruk maakt. Het is een enorme winkel. Vier verdiepingen, een chique chocoladewinkel binnen, marmeren vloeren, honderden luxe designers en merken.
Charmaine Gilgeous ging er vaak met haar zonen, Shai en Thomasi, winkelen. Ze brachten er ontspannen middagen door, dromend over het leven dat ze ooit zouden kunnen leiden als ze hard zouden werken en zich door niets van hun doelen zouden laten afhouden.
Destijds dacht ze er alleen maar aan om haar zoons naar de universiteit te begeleiden en daarna een vaste baan te zoeken. Maar ze hield geen van hun ambitieuze dromen over de volgende Kobe Bryant, Cristiano Ronaldo of Kevin Durant in bedwang.
Dus Gilgeous nam ze mee om op zaterdag te windowshoppen. Het was hun routine. Drie kwartier heen en terug met de metro.
Ze droegen poloshirts en broeken, bekeken de Gucci- en Versace-merken, aten een hapje in een restaurant in de Mink Mile van de stad en gingen daarna terug naar Hamilton.
Als alleenstaande moeder had Gilgeous een paar ononderhandelbare dingen voor haar zoons. Huiswerk moest voorrang krijgen. Eten moest gezond zijn. En wat er ook in hun leven gebeurde, ze kleedden zich altijd netjes.
"Ik maak geen grapjes over hoe je eruitziet," zei ze. "Mijn kinderen konden zich in mijn huis uitleven, maar zodra ze de deur uitstapten, kon je maar beter, zoals wij zeggen, 'je opknappen'."
"Je kunt maar beter je best doen."
"Toen we opgroeiden, probeerden we ons altijd te kleden en er goed uit te zien," zei Gilgeous-Alexander. "Dat was heel belangrijk. Als we het huis uitgingen, was het zoiets van: zorg dat je kraag naar beneden staat, zorg dat je overhemd niet gekreukt is. Zorg dat er geen snot in je neus zit. Zorg dat er niets in je ogen zit."
Dit ging over visie, niet over ijdelheid. Over eruit zien alsof je de rol speelt, ook al kun je die nog niet spelen. Over het ontwikkelen van routines, gewoontes, een visie voor de toekomst.
Kleed je voor het leven dat je wilt leiden, niet voor de plek waar je nu bent.
"Je stapt het huis uit, je ziet eruit alsof je erbij hoort. Je vertegenwoordigt de familie," zei Gilgeous-Alexander. "En dat is eigenlijk overgegaan in wat het nu is."
Het is nu precies wat Gilgeous-Alexander altijd al geloofde: dat hij ooit op de shortlist zou kunnen komen voor de titel Most Valuable Player van de NBA.
Gilgeous-Alexander zegt dat hij al sinds zijn zesde droomt van het winnen van een MVP. Op de middelbare school spraken hij en zijn neef, Minnesota Timberwolves- guard Nickeil Alexander-Walker , tot diep in de nacht over hun NBA-dromen.
"We bleven urenlang op om te praten over wat we wilden bereiken, waar we naartoe wilden," zei Alexander-Walker. "Ik herinner me dat hij dat toen ook zei."
THUNDER GENERAL MANAGER Sam Presti vertelt graag een verhaal over een telefoongesprek en een bezoek dat hij had met Jerry Krause, de architect van Michael Jordans Chicago Bulls .
Krause was ouder en niet in topconditie, maar hij wilde Presti graag leren kennen en met hem over zijn filosofieën praten. Presti nam de uitnodiging aan.
"Deze man was ook een honkbalscout", zei Presti in 2023. "Hij nam het zo serieus, en hij sprak over dit soort momenten, hij noemde ze 'elektrische momenten', wanneer je een speler scout en je iets ziet.
"Het is een glimp van iets, je staat op, kijkt om je heen en denkt: 'Ik hoop dat niemand anders dat heeft gezien.'"
Voor Presti kwam het "elektrische moment" met Gilgeous-Alexander tijdens het seizoen 2019-20 toen hij hem tijdens een training tegen Paul zag spelen. Er was iets aan de manier waarop Gilgeous-Alexander presteerde, zei Presti, iets aan de manier waarop hij baskets afmaakte, waardoor Presti dacht dat hij het nieuwe gezicht van zijn franchise had gevonden.
Presti had dat gevoel al eerder ervaren. Hij had vijftien jaar eerder Durant, Russell Westbrook en James Harden gedraft en ontwikkeld en stond aan de basis van wat hij hoopte een vergelijkbare heropbouw rond Gilgeous-Alexander te worden.
Het herkennen van die "elektrische momenten" is echter slechts één onderdeel van het proces. Het creëren van de juiste omgeving waarin geweldige spelers kunnen floreren, is nog belangrijker.
"Ik denk dat dat iets is wat soms ontbreekt in de huidige competitie", zei Presti in 2023. "Mensen zijn niet uitdagend.
"Een relatie kan niet worden gebouwd op tevredenheid, althans geen enkele relatie die ik op die manier succesvol heb gezien. ... Je moet jezelf uitdagen en de lat steeds hoger leggen."
De uitspraak ging destijds grotendeels onopgemerkt voorbij. Gilgeous-Alexander en de Thunder hadden hun seizoen net afgesloten met een nederlaag tegen de Timberwolves in het play-intoernooi. De rest van de competitie was gefocust op de play-offs.
Maar de fundamenten van de grote sprong die Gilgeous-Alexander en de Donder gingen maken, waren voor iedereen zichtbaar.
Het was tijd om te stoppen met windowshoppen. Hij had lang genoeg naar de rol gekeken. Het was tijd om hem te spelen.
Toen Mark Daigneault, de coach van OKLAHOMA CITY, twee zomers geleden zijn sterspeler in zijn geboortestad bezocht, leek het alsof hij was uitgenodigd door een projectmanager die zijn collega wilde laten zien hoe hij elk aspect van zijn dag had geoptimaliseerd.
Elke ochtend stuurde Gilgeous-Alexander zijn vrienden een berichtje om te laten weten wanneer hij langs zou komen om ze op te halen. Rond 9 uur 's ochtends arriveerden ze bij een plaatselijke sportschool van de kerk om te spelen. Daarna kwamen ze terug naar zijn huis om urenlang kettlebells te tillen. Hij had niet veel apparatuur en het was destijds moeilijk om iets nieuws het land in te krijgen, dus deed hij push-ups, pull-ups en alles wat hij maar kon met weerstandsbanden.
"Ze zijn allemaal op elkaar ingespeeld," zei Daigneault. "Hij komt opdagen en alle rebounders zijn er. Ze kennen de oefeningen. Dan rijdt hij naar huis en de trainers zijn er. De garagedeur gaat open en ze beginnen met trainen. Dan gaan ze naar huis en de kok staat daar hun lunch klaar te maken en de hond rent naar de deur."
Hij begon met deze routine in 2020, zei Gilgeous-Alexander, nadat het seizoen vier maanden lang was stilgelegd vanwege de COVID-19-pandemie.
"Er was niets te doen, dus ik probeerde zo streng en georganiseerd mogelijk te zijn," zei hij. "Ik probeerde vaker op vaste tijden te werken."
De Thunder waren verbijsterd door de transformatie van zijn lichaam toen het team in juli weer bij elkaar kwam in de 'bubbel' in Orlando, Florida.
"Hij had een missie", zei Daigneault. "We hadden drie weken training voordat we wedstrijden gingen spelen. Ik was destijds assistent-coach en we speelden een tijdje tegen elkaar. Dennis Schröder en Chris Paul zaten in het ene team en hij in het andere, en dat was de eerste keer dat je dacht: 'Wauw.'
"Hij had de bal wat meer in handen, en hij probeerde niet zo goed bij die jongens te passen. Hij was gewoon een beetje aan het schommelen, en dat gebeurde ook nog eens vlak na al dat werk. Dus de samenloop van die twee dingen... Iedereen besefte dat er misschien nog een versnelling in zat.
"Hij was niet zo goed toen we hem ruilden. Hij heeft zich ontwikkeld tot deze speler."
Gilgeous zei dat haar zoon altijd al vastgeroest zat in zijn routines. Als het bedtijd was om 21.00 uur, nam hij om 20.45 uur geen FaceTime-gesprek op, omdat dat zijn timing in de war zou sturen. Hij heeft altijd gedijd, zei ze, bij structuur en orde en had er geen moeite mee zich daaraan te houden.
Zijn handschrift is uitzonderlijk netjes. Zijn kleding is altijd modieus en stijlvol. Hij rijdt in een Tesla Cybertruck door de stad, en die is altijd schoon.
Zijn teamgenoten merken kleine dingen op, zoals de rode appel die hij voor elke wedstrijd eet en de routines die hij zich strikt aan de wedstrijd houdt. Maar niemand ziet elk detail. En Gilgeous-Alexander is niet van plan de aandacht op zich te vestigen. Zo heeft zijn moeder hem niet opgevoed.
"Ik hou niet van overgehypte kinderen. Ik kan arrogante mensen niet uitstaan," zei ze. "Ik voed zelfverzekerde mensen op. Ik voed geen arrogante of luidruchtige mensen op. De luidruchtige mensen, jullie doen te veel. Jullie zijn te onzeker. De zelfverzekerde, teruggetrokken mensen, jullie weten dat jullie goed zijn, maar jullie hebben gewoon geen erkenning van anderen nodig."
Daigneault is onder de indruk van Gilgeous-Alexanders consistentie.
"Het is allemaal niet ingewikkeld", zei Daigneault. "Het is de toewijding en toewijding waarmee hij het doet. Dat maakt het uitzonderlijk."
En uitzonderlijk is het.
Kijk eens naar de statistieken van dit seizoen: Gilgeous-Alexander staat op de tweede plaats van het team qua afgelegde mijlen per wedstrijd, maar heeft de op één na laagste gemiddelde snelheid, waarbij elke beweging doelbewust en weloverwogen is. Hij heeft tussen de 30 en 34 punten gescoord in 34 wedstrijden, het hoogste aantal in een seizoen in de geschiedenis van de NBA. Hij leidt de competitie in drives per wedstrijd met 23,7, het vierde hoogste aantal sinds de start van de tracking in 2013-14. De enige speler die hij achter zich laat? Hijzelf, in drie eerdere seizoenen. Hij leidt de competitie in isolatie-efficiëntie met 1,24 punten per isolatie-bezit, het hoogste aantal van spelers die 250 of meer van dergelijke plays hebben gescoord sinds de start van de tracking.
En hij is op weg om de derde speler te worden die gemiddeld 30 punten per wedstrijd scoort, 2 steals per wedstrijd maakt en 50% van zijn schoten raakt in een seizoen sinds 1973-74, na Stephen Curry en Michael Jordan.
Gilgeous-Alexander krijgt alle aandacht en erkenning voor het succes van de Thunder dit seizoen. Maar er is weinig twijfel over dat hij al heeft nagedacht over hoe hij zijn prestaties kan optimaliseren met de uitdagingen die komen gaan.
Die mentaliteit is elke avond dat hij dit jaar het veld op gaat duidelijk zichtbaar. Eindelijk speelt hij de rol waar hij al die jaren van droomde, lopend door het chique warenhuis.
"Het is alsof ik verslaafd ben aan het gevoel van beter worden," zei Gilgeous-Alexander. "Ik heb het tot hier geschopt. Ik heb er zo hard voor gewerkt. En ik kan het nog maar tien jaar volhouden, als ik geluk heb."
"Waarom zou ik de komende 10 jaar niet alles aan hen geven en zien wat ik kan worden?"
espn
