Dominante Chimaev pakt titel van Du Plessis af

CHICAGO -- Khamzat Chimaev werd in feite al gekroond tot toekomstige UFC-kampioen vanaf het moment dat hij in 2020 zijn promotiedebuut maakte. Vijf jaar later maakte hij die vroege verwachtingen eindelijk waar.

Chimaev (15-0) won zaterdagavond de middengewichttitel tijdens UFC 319 in het United Center en versloeg Dricus Du Plessis (23-3). Du Plessis voorkwam dat Chimaev finishte, maar bood verder nauwelijks weerstand.

Het resultaat was een van de meest scheve gevechten over vijf ronden in de geschiedenis van de UFC. Alle drie de juryleden gaven Chimaev een score van 50-44, waarmee hij het UFC-record vestigde voor de meeste stoten in een gevecht met 529, vergeleken met slechts 45 voor Du Plessis. Max Holloway behield het vorige record met 447 stoten in zijn overwinning opCalvin Kattar in 2021.

"Ik ben altijd blij," zei Chimaev. "Ik heb nooit een plan, ik ga gewoon naar binnen en werk zoals ik in de sportschool doe. Die kerel is sterk. Ik kon het niet afmaken. Ik heb respect voor die kerel. Hij is de enige kampioen die mijn naam zou noemen. Die kerel heeft een groot hart."

Chimaev, uit Tsjetsjenië, brak in juli 2020 door bij de UFC en won zijn eerste twee gevechten in een ongekende tijd van tien dagen. De UFC probeerde hem snel naar een weltergewichtkampioenschap te loodsen, maar hij liep in 2021 een ernstig geval van COVID-19 op en kampte de afgelopen vier jaar met talloze medische en visumproblemen.

Wanneer hij actief was, was hij echter een onstuitbare kracht en versloeg hij onder meer oud-kampioenen Kamaru Usman en Robert Whittaker . Hij benutte zaterdag 12 van zijn 17 takedownpogingen en bracht meer dan 21 minuten van het 25 minuten durende gevecht in een dominante positie door. Hij versloeg Du Plessis in de openingsminuut van elke ronde en zette hem twee keer in een volledig weerloze positie, zowel in de eerste als in de derde ronde.

De 12 takedowns waren goed voor het derde hoogste aantal in een titelgevecht in de geschiedenis van de UFC en het hoogste aantal sinds Demetrious Johnson er 14 maakte in een titelgevecht in het vlieggewicht in 2015.

De Zuid-Afrikaan Du Plessis glimlachte tussen de rondes door, maar de druk van Chimaev was duidelijk merkbaar. Hij zorgde in de laatste ronde wel voor een late schrikreactie toen hij zich naar de top worstelde tegen een vermoeide Chimaev en een guillotine probeerde. De wurggreep bleef even hangen, maar Chimaev werkte zich er kalm uit en maakte het gevecht als winnaar af.

"Die man heeft een ongelooflijke controle over de top," zei Du Plessis. "Het was geen kwestie van kracht, het was niet fysiek, het was bijna alsof hij wist wat je volgende zet was. Ik kon die overwinning [met de choke] bijna proeven, maar hij versloeg me eerlijk en eerlijk. Hij was vanavond de betere man. Ik kom mijn titel terughalen, maar voor nu is het van hem. Hij verdient het."

De overwinning opent een wereld aan mogelijkheden voor de 31-jarige Chimaev, die zijn UFC-carrière voornamelijk begon als weltergewicht, maar altijd heeft aangegeven dat hij openstaat voor deelname in meerdere gewichtsklassen. Hij vertelde ESPN vóór zaterdag dat hij gelooft dat hij gemakkelijk terug kan naar de weltergewichtlimiet van 170 pond om het op te nemen tegen de winnaar van een verwacht titelgevecht tussen kampioen Jack Della Maddalena en Islam Makhachev . Hij heeft ook interesse getoond om over te stappen naar de 205 pond. In het middengewicht zijn zijn meest waarschijnlijke kanshebbers Nassourdine Imavov , Caio Borralho en Reinier de Ridder .

Voordat Chimaev tijdelijk naar Californië verhuisde om zijn trainingskamp voor UFC 319 af te ronden, had hij sinds september 2022 vanwege visumproblemen geen voet meer in de VS gezet. Hij werd echter in januari staatsburger van de VAE, wat hem hielp om in februari een visum te bemachtigen, samen met een verandering in het Witte Huis in de VS. Chimaevs visum is twee jaar geldig, wat betekent dat de reisproblemen die zijn carrière de afgelopen jaren hebben beïnvloed, voorlopig opgelost zouden moeten zijn.

In het co-main event op zaterdagavond had de EngelsmanLerone Murphy mogelijk een kans gemaakt op de vedergewichttitel dankzij een indrukwekkende knock-out van UFC-nieuwkomer Aaron Pico .

Pico (13-5), een voormalig Bellator MMA-ster, begon zaterdag vol enthousiasme aan zijn UFC-debuut. Er werd gespeculeerd dat Pico later dit jaar zelfs Alexander Volkanovski zou kunnen uitdagen voor de UFC-titel, zodra hij Murphy (17-0-1) had verslagen. Pico had zijn momenten in het gevecht, maar zijn debuut eindigde heftig toen Murphy hem na 3:21 knock-out sloeg met een draaiende elleboogstoot.

Het is verreweg de grootste overwinning in Murphy's carrière. De 34-jarige begon de wedstrijd met een score van 8-0-1 in de UFC, maar maakte er weinig ophef over. Dat had vooral te maken met het feit dat zijn laatste vijf overwinningen de hele wedstrijd duurden. Hij bracht daar verandering in bij UFC 319.

"Deze sport draait om momenten en ik heb er zojuist een gecreëerd," zei Murphy. "Ik heb dit gevecht met drie weken bedenktijd aangenomen. Ik wist dat de kans er was. Ik ben de volgende. Kom op, Volkanovski."

De regerend kampioen ging op zijn beurt meteen akkoord met de wedstrijd op X en schreef: "Tot ziens in december [Lerone Murphy], gefeliciteerd."

ESPN Research heeft een bijdrage geleverd aan dit rapport.