Hoe Alexis DeBoer naam heeft gemaakt met Washington softball

Lang voordat haar vader, Kalen DeBoer, een van de beste coaches in het college football werd, had Alexis DeBoer van Washington zichzelf al aangekondigd als een beginnend slugger in het softbal.

Ze was een zesjarige kleuter die softbal speelde in Carbondale, Illinois. Kalen was daar aanvallend coördinator bij Southern Illinois, een van de vele tussenstops op weg naar zijn functie als hoofdcoach bij Alabama.

Terwijl de meeste andere kinderen op deze lentedag in het zand speelden, liep Alexis naar de plaat (de coaches gooiden de bal op de kinderen van die leeftijd) en sloeg de bal over het hek van het outfield. De bal stuiterde vervolgens op de Honda Pilot van haar moeder.

"Mijn eerste gedachte was: 'Oké, misschien hebben we hier iets', maar de kleine kalkoen botste tegen mijn auto," grapte haar moeder Nicole, die benadrukte dat het een van die "kleine kinderveldjes" was.

Toch riepen de coaches de week erna, toen Alexis aan slag kwam, naar de rest van de kinderen: "Alexis is aan de beurt. Kom terug en let op!"

Alexis slaat nog steeds homeruns, maar op een veel groter veld en podium. In haar eerste seizoen bij Washington werd ze de tweede eerstejaars in de geschiedenis van het programma die 20 homeruns sloeg, op weg naar de Big Ten Freshman of the Year-prijs. Vrijdag sloeg ze haar 21e homerun van het seizoen in haar eerste slagbeurt aan het NCAA-toernooi tijdens een 6-3 nederlaag tegen Mississippi State. De Huskies zetten hun reis door de regionale finale met dubbele uitschakeling zaterdag om 16:30 uur ET op ESPN+ voort.

Gevraagd naar haar topseizoen, zei Alexis: "Eerlijk gezegd gaat het allemaal om mijn teamgenoten en coaches en hun steun bij de overstap naar de universiteit. Ik weet dat ze altijd voor me klaarstaan, hoe goed ik het ook doe op het veld."

Kalen moest hartelijk lachen toen hij hoorde over de reactie van zijn dochter.

"Dat is hilarisch," zei Kalen, het tegenovergestelde van een geluidsmachine achter de microfoon. "Maar daar hebben we het over, dat het tijdens een interview het makkelijkst is om niet alleen over jezelf te praten. Je praat over je teamgenoten, je coaches en hoe geweldig ze zijn."

"Het gaat nooit om jou. Het gaat om het team."

Alexis, een van de tien finalisten voor de NFCA National Freshman of the Year Award, luisterde goed en leerde goed. Ze leeft haar droom om softbal te spelen voor coach Heather Tarr en de Huskies, een droom die al lang voordat haar vader in 2022 als footballcoach naar Washington kwam, in vervulling ging.

"Dat is wat dit allemaal zo gaaf maakt. Ze heeft haar eigen weg gebaand," zei Kalen. "Ik denk dat mensen op een gegeven moment, vooral toen ze zich voor het eerst aan Washington committeerde, dachten dat het meer om mij ging, maar ze heeft bewezen dat het volledig om haar ging, en zo had coach Tarr het altijd benaderd. Ze rekruteerde Alexis om wie ze was als softbalster en als persoon, en het was geweldig om haar haar ding te zien doen."

Alexis, die dit seizoen voornamelijk op het eerste honk heeft gespeeld, leidt de Huskies in bijna elke offensieve categorie. Aan het begin van vrijdag sloeg ze .369 met 54 RBI's en had ze in 15 van haar laatste 20 wedstrijden een safe-hit. Ze maakte ook slechts één fout in 51 wedstrijden.

De hele familie DeBoer is dit weekend aanwezig bij de Lubbock Regional in Texas om Alexis te zien spelen in haar eerste NCAA-toernooi. Het is tevens haar 31e opeenvolgende deelname voor Washington, een team met veel eerstejaarsstudenten dat zich een plek op het NCAA-veld heeft veroverd.

Het is lastig om een ​​sport te vinden die iemand in de familie DeBoer nog niet heeft beoefend. Alexis' jongere zus, Avery, die op de middelbare school zit, speelt volleybal en doet mee aan paardensportevenementen. Kalen was een recordbrekende receiver in American football bij Sioux Falls en speelde ook drie jaar honkbal op de universiteit. Voordat hij fulltime coach werd, speelde hij kort in een semiprofessionele American footballcompetitie en een aantal arena footballwedstrijden, en speelde hij een seizoen professioneel honkbal in een onafhankelijke competitie in Canton, Ohio.

Maar het meest competitieve lid van de familie is volgens Alexis haar moeder.

"We hebben allemaal vuur. Het komt er alleen op verschillende manieren uit", zei Nicole, die twee keer de Gatorade Player of the Year-prijs van South Dakota High School in basketbal won. "Maar ik ben het ermee eens dat ik net iets pittiger ben dan de rest."

Nicole, die aanbiedingen van Division I om dichter bij huis te blijven afwees, behoort nog steeds tot de 25 beste scorers (1.187 carrièrepunten) aan de Division II Augustana University in Sioux Falls.

"Ze was Steph Curry vóór Steph Curry," zei Kalen. "Ze kwam over de helft van het veld, kwam van 3-meter afstand en gooide de bal van ver. Ik bedoel, ze kon overal op het veld schieten."

Slechts één keer durfde Kalen Nicole uit te dagen op het basketbalveld. Kort nadat ze elkaar ontmoetten, speelden ze HORSE.

"Ik heb gewonnen en wilde haar niet nog een keer laten spelen, omdat ik ongeslagen tegen haar wilde blijven", grapte Kalen.

Nicoles antwoord: "Ik ben nog steeds boos, echt boos. Hij heeft me echt geslagen en we hebben sindsdien niet meer gespeeld."

Het is dus duidelijk dat Alexis van nature competitief is. Ze zei dat zelfs bordspellen met het gezin, vooral Clue, lastig kunnen zijn.

"Normaal gesproken is Kalen degene die de wervingsgesprekken voert of aan het werk is, maar als hij speelt, moet hij winnen," zei Nicole. "Hij is zo ontzettend competitief."

Tarr, nu bezig aan haar 21e seizoen als coach van Washington, had een goed idee wat ze kreeg toen Alexis zich als junior op de middelbare school aan de Huskies committeerde. Ze had vergaderingen met Kalen bijgewoond op de sportafdeling, maar belangrijker nog, ze had haar huiswerk gedaan over Alexis, die op zijn beurt haar huiswerk had gedaan over het programma van Washington.

Toen Kalen in Fresno, Californië woonde en coach was van Fresno State, ging Alexis naar een softbalkamp in Washington. Zij en Nicole bezochten zelfs een American footballwedstrijd tussen Washington en Californië toen ze in de stad waren.

Er was opnieuw een gelijkspel tussen de DeBoers en Tarr. Sara Pickering, een lid van de Husky Hall of Fame en een van de beste spelers in de softbalgeschiedenis van Washington, was assistent-coach op Alexis' middelbare school (Clovis North) in Fresno. Pickering en Tarr waren teamgenoten bij Washington.

"Bovendien was het Kalen DeBoer, dus hij gaat iets heel bijzonders voortbrengen vanwege wie hij als persoon is," zei Tarr, die Washington naar het nationale kampioenschap van 2009 leidde en assistent-coach was van het Amerikaanse team dat zilver won op de Olympische Spelen van 2020 in Tokio. "Maar het is belangrijk om dag in dag uit te kunnen zien hoe professioneel Alexis is en dat er nooit drama met haar is, dat is wat je als coach wilt."

"Ze houdt alles overzichtelijk en simpel. Ze is gewoon een geweldige teamgenoot. Je kunt haar hard en realistisch coachen. Het is bevrijdend om iemand als zij in je team te hebben."

Alexis' weg naar het sterrendom in Washington was niet gemakkelijk. Gezien de carrière van haar vader verhuisde ze in die tijd zeven keer door het land en speelde ze in elf reisteams.

"Vaak, als Nicole en de meiden konden verhuizen toen ik een nieuwe baan kreeg, waren de betere reisteams al gekozen en vol", zei Kalen. "Het was alsof ze steeds opnieuw moest beginnen."

Maar de constante tijdens al die beweging was dat Alexis' slagcoach haar vader was. Vanaf het moment dat ze een knuppel kon vasthouden, hielp Kalen haar met het ontwikkelen van haar slag. En toen ze op een dag thuiskwam van de kleuterschool met een flyer over jeugdsoftbal, werd het serieus.

"Ik wist net genoeg om gevaarlijk te zijn", grapte Kalen, terwijl hij opmerkte dat Alexis nooit lang genoeg speelde om zich met één coach te verbinden.

Alexis vertelde dat ze bijna elke dag met haar familie praat. Zij en haar vader proberen de gesprekken over softbal tot een minimum te beperken, maar ze zei dat ze hem altijd dankbaar zal zijn. Hij staat altijd voor haar klaar om haar groundballs te slaan, haar mee te nemen naar de slagkooien en haar swingadviezen te geven.

"Ik voelde me zo op mijn gemak bij hem en hij vond altijd de tijd," zei Alexis. "Hij drong nooit door tot het niet meer leuk was. Hij gaf les. Hij liet de kleine dingen niet gaan, maar hij wist wat mijn dromen waren en deed er alles aan om die dromen waar te maken. Bovenal was hij een geweldige vader."

Daarom vertelde Alexis aan haar vader wat ze deed toen de Crimson Tide achter Kalen aan kwam met een aanbod van miljoenen dollars om hun nieuwe voetbalcoach te worden.

Nicole zei dat het enige mogelijke obstakel voor Kalen om de baan te accepteren, was dat hij er zeker van wilde zijn dat Alexis het goed vond om aan de westkust te blijven terwijl de rest van het gezin naar Tuscaloosa vertrok.

Maar als hij met Alexis sprak, maakte zij het voor iedereen gemakkelijk.

"Ik ben precies waar ik wil zijn, precies waar ik hoor te zijn," zei Alexis tegen haar vader. "Ik weet hoe belangrijk dit voor je is, wat een fantastische baan het is. We kunnen allebei ons eigen pad bewandelen."

"Het was een kans die hij niet kon laten liggen, het soort kans dat je gelukkig mag zijn als je die maar één keer in je leven krijgt," zei Alexis. "Hij vond het geweldig bij Washington. Wij allemaal. Maar het was Alabama."

Buiten de familie DeBoer werd er gespeculeerd dat Alexis met haar familie mee zou gaan en zich bij het nationaal gerangschikte softbalprogramma van Alabama zou aansluiten, maar ze zei dat dit nooit werd overwogen.

"Ik wil hier nooit meer weg", zei Alexis, die Washington al in het vizier had toen haar vader in 2019 offensive coordinator was bij Indiana. "Ik heb er geen moment over getwijfeld, want ik vertrouw coach Tarr en de coachingstaf en wat we hier aan het opbouwen zijn."

Kalen en Nicole hebben dit seizoen verschillende wedstrijden van Alexis kunnen zien. Toevallig sloeg ze haar eerste honkslag op universitair niveau tegen Alabama in de seizoensopener van een toernooi in Tucson, Arizona, en haar eerste homerun sloeg ze twee dagen later tegen de Crimson Tide. DeBoer was er bij beide wedstrijden bij.

"Het is geweldig om te weten dat ze er zijn. We zijn altijd een hechte familie geweest," zei Alexis. "En zelfs als ze er niet zijn, voel ik hun steun in het hele land."

En, zei ze, ze kon de instructies van haar vader - het juiste tempo hanteren, de juiste lading laden, een line-drive-mentaliteit aanhouden, naar het andere veld gaan - altijd in haar achterhoofd horen.

"Ik neem naar elke wedstrijd een stukje van hem mee, zelfs als hij er niet is", aldus Alexis.

Voor Kalen is gewoon vader zijn en toekijken hoe zijn kind speelt in de play-offs ongeveer het meest bevredigende dat er bestaat. Hoewel hij geen cruciale beslissingen zal nemen, zullen er ongetwijfeld een paar zenuwslopende momenten zijn voor het hele gezin.

"Ze heeft om verschillende redenen veel aandacht gekregen, en ze is in alle opzichten solide en consistent geweest," zei Kalen. "Ze heeft plezier. Dat is wat je als ouder wilt. Ze heeft daar een paar geweldige vrienden, en ik kan je niet vertellen hoeveel ik die vrienden, zelfs hun ouders, waardeer, en de manier waarop de familie Washington voor haar heeft gezorgd.

"Ze is precies waar ze hoort te zijn."