Kildare's Joe McDonagh-droom - 'Dit speelde zich waarschijnlijk alleen af in de verre diepten van mijn brein'
Paul Keane
KORT NADAT ze vorig jaar opnieuw de Christy Ring Cup hadden gewonnen, spraken Kildare-doelman Paddy McKenna en zijn collega's met manager Brian Dowling om de doorstart te bespreken.
Geen enkel district had de competitie vaker gewonnen en eerlijk gezegd had geen enkele speler van Kildare er zin in om hem ooit nog te winnen.
McKenna was betrokken bij alle vijf Ring Cup-overwinningen van Kildare, tussen 2014 en 2024, en wilde dolgraag op een hoger niveau presteren.
Het bereiken van nieuwe fitnessnormen was een vereiste, vonden de spelers. Er werden een aantal aanpassingen gedaan in Dowlings backroom, en misschien wel de belangrijkste was de komst van kracht- en conditie-expert Mickey Gillick.
Eerlijk gezegd duwden de spelers de deur open bij Dowling, die zelf ook de behoefte aan een nieuwe aanpak aanvoelde.
"Hij was het met ons eens, hij had het al zo'n beetje geregeld voordat we überhaupt bij hem kwamen," zei McKenna. "Hij wist zelf ook wel dat we hier iets groots nodig hadden, op weg naar de Joe Mac."
Het was een zware winter qua fysieke investeringen, maar het dividend was indrukwekkend.
"Ik ben in ieder geval nog nooit zo fit geweest," zei McKenna. "Dat is als keeper waarschijnlijk een makkelijke opgave, maar de jongens buiten het veld zijn ook allemaal in topvorm. En ze willen ook meer. Dat is wat we echt wilden."
De overgang van de Ring Cup-overwinning van vorig jaar naar de kwalificatie voor de Joe McDonagh Cup-finale van morgen tegen Laois verliep echter niet helemaal in een rechte lijn. Sterker nog, toen Kildare de competitie van dit seizoen begon met een nederlaag in de eerste ronde tegen Kerry, leek het erop dat hun oude gewoonte om op de hoogste treffers te vallen zich herhaalde.
Dat was Kildare's negende wedstrijd ooit in de McDonagh Cup, verspreid over drie verschillende campagnes — 2021, 2023 en 2025 — en hun negende nederlaag op rij.
Zeven weken en vier onwaarschijnlijke overwinningen later staat McKenna op het punt de belangrijkste prestatie uit zijn carrière te leveren. Eerlijk gezegd zou alleen al het behouden van de tweede divisie van het hurling dit jaar een vooruitgang zijn geweest.
"Dit zat waarschijnlijk alleen maar in de diepste krochten van mijn brein op dat moment", zei McKenna over een finalewedstrijd in Croke Park na de nederlaag tegen Kerry. "Gelukkig hebben we niet tien keer achter elkaar verloren. Kijk, het was gewoon terug naar de basis, beseffen dat we elke wedstrijd moesten presteren."
Wanneer begon Kildare met het idee om de competitie daadwerkelijk te winnen en een gedurfd bod uit te brengen op Leinster SHC-activiteiten in 2026?
"Toen we de uitslag in Carlow kregen, was dat eerlijk gezegd een enorme teleurstelling", zei de vijfvoudig Ring Cup-winnaar, verwijzend naar hun overwinning in ronde 3.
“Carlow heeft de afgelopen jaren een aantal geweldige resultaten behaald, zoals een gelijkspel tegen Kilkenny in het Leinster-kampioenschap vorig jaar, het verslaan van Waterford in de competitie eerder dit jaar en het behouden van hun status in Divisie 1B.
“Dat is het niveau waarop we regelmatig willen concurreren, dus we wisten dat als we een resultaat tegen hen konden behalen... en ook Laois en Westmeath konden verslaan, de drie teams die in het Leinster-kampioenschap hadden gespeeld, dat was waar we de drive vandaan haalden en het besef dat het voor ons wel eens goed zou kunnen aflopen.”
Het punt is dat Kildare zich niet zomaar in de beslissende wedstrijd van morgen in Croke Park heeft gewurmd. Ze stonden bovenaan in de groep, terwijl Laois de late goal moest maken om gelijk te spelen tegen Carlow en de Barrowsiders op doelpuntenverschil te verslaan.
Laois is nog steeds favoriet om te winnen en de nederlaag van vorig jaar tegen Offaly goed te maken. Drie van hun startende verdedigers – Lee Cleere, Padraig Delaney en Ryan Mullaney – en half-forward Paddy Purcell werden in de finale van 2019 uitgeschakeld. Verschillende andere spelers uit 2019 zitten dit seizoen op de bank voor de finale.
Maar wat zij qua ervaring en hurlingtraditie overtreffen ten opzichte van Kildare, zou wel eens overtroffen kunnen worden door de pure wanhoop van Brian Dowling's Lilywhites om het maximale uit deze zeldzame kans te halen.
"Het wordt zwaar en ik denk dat Laois hun huiswerk wel gedaan heeft," zei McKenna. "Ik denk dat ze heel veel over ons te weten zijn gekomen toen we een paar weken geleden tegen hen speelden in O'Moore Park."
Het enige wat zeker is, is dat Kildare volgend weekend in Newbridge tegen Dublin of Tipperary speelt in de kwartfinale van de All-Ireland voorronde.
Win morgen en hun twijfelachtige beloning is een afspraakje met Tipperary. Verlies je, dan komen de Dubs naar het herontwikkelde St. Conleth's Park.
Voor sommigen is het onnodig, zelfs oneerlijk, om de Joe McDonagh Cup-finalisten weer in de race voor de MacCarthy Cup te parachuteren. De regerend All-Ireland kampioen Clare is immers al uit de competitie verdwenen, net als Waterford, Wexford, Offaly en Antrim.
"Ik zie beide kanten van de medaille," zei McKenna. "Het feit dat de Joe McDonagh een eigen competitie is en er geen andere competitie in de GAA is waar de winnaars meedoen aan een aparte competitie die je zou kunnen winnen zonder de eerdere wedstrijden te spelen,
Maar het is ook een geweldige wortel, wetende dat we hier nog twee weken van hebben en dat je ook nog eens hurling erbij betrekt, wat geweldig is. Dan is hurling op zijn best.
Kildare is al gepromoveerd naar Divisie 1B van de National League van volgend seizoen. Het bereiken van de Leinster SHC zou hun beste seizoen in decennia bekronen. De laatste keer dat ze in Leinster speelden was in 2004. McKenna heeft er vertrouwen in dat het succes duurzaam is, wijzend op de groei van hurling in de regio.
"Er is bijvoorbeeld weer hurling in Round Towers," zei hij. "Veel mensen in Zuid-Kildare hadden een hurlingtraditie toen het in de jaren 60 en 70 sterk was, en die is nu weer helemaal terug."
"Towers, Twomilehouse, er wordt zelfs hurling bedreven in Kilcullen, en Moorefield wil nu senior worden, wat enorm belangrijk is. Dat zou een zogenaamde voetbalclub zijn, met Leinster-clubtitels, maar ze laten zien dat ze ook goed kunnen hurlen."
"Om hurling in Kildare duurzaam te maken, moeten we ervoor zorgen dat elke club zich zo gedraagt en spelers beschikbaar stelt. En dat is precies wat er gebeurt."
The 42
