Livestream Southampton vs. Wrexham: Waar kun je de eerste Championship-wedstrijd online bekijken, tv-kanaal, aanvangstijd

Getty Images

Het script schrijft zichzelf. Een verwoestende tegenslag aan het einde van de eerste akte, gevolgd door een historische opmars. Na een langgerekte tweede akte is het beloofde land in zicht en daarmee het meest dramatisch bevredigende eindpunt van dit volksverhaal. Het kon toch niet allemaal tot stilstand komen?

Helaas zullen commentatoren in het hele land als eersten zeggen dat voetbal geen gemakkelijke bondgenoot is voor scriptschrijvers. Deze sport zal zich niet voegen naar de wil van zijn meest spraakmakende documentairesterren. Wrexham zal dit jaar in ieder geval genoegen moeten nemen met drie opeenvolgende promoties.

Dat is op zichzelf al een opmerkelijke prestatie. Andere clubs in de Engelse voetbalpiramide zijn twee keer achter elkaar gepromoveerd, maar geen enkele vanuit zo'n hoge uitgangspositie (de National League in 2023, een jaar na een 5-4 thuisnederlaag tegen Grimsby in de halve finale van de play-offs). In drie jaar tijd boekte de ploeg van Phil Parkinson een competitierecord van 87 overwinningen, 30 gelijke spelen en slechts 21 nederlagen. Parkinson zelf merkte donderdag op dat er "periodes zijn geweest waarin mensen mij als manager en de spelers in twijfel trokken", maar zelfs dat doet niets af aan het gevoel dat dit drie jaar onafgebroken succes is geweest.

Dat zou geen verrassing moeten zijn. Nadat Ryan Reynolds en de kunstenaar die voorheen bekendstond als Rob McElhenney zich hadden ingekocht en hun omvangrijke contacten hadden ingezet, zat Wrexham met budgetten die de rest van de National League en League Two in de schaduw stelden. Zelfs in League One-verband was er één club die commerciële banden had met Meta, United Airlines en Marks & Spencer. Het is redelijk om aan te nemen dat die iets meer aan het budget toevoegen dan een tandenbleekbedrijf, lokale projectontwikkelaars of de makers van Branston Pickle.

Ondanks hun snelle opkomst was Wrexham nooit een club die boven hun stand leefde – hun verhouding tussen lonen en personeelsverloop was een indrukwekkende 41%. Hun succes was niet alleen een voetbalsucces, maar ook een succes van branding en het genereren van inkomsten. Bloomberg schatte onlangs dat de Dragons op weg zouden kunnen zijn naar een omzet van $ 67 miljoen voor het afgelopen seizoen.

Wrexham had geld te over en een duidelijk plan voor de werving. In welke competitie ze ook speelden, ze contracteerden spelers die net goed genoeg waren om in de divisie erboven te spelen. Neem vorig seizoen, toen Jay Rodriguez werd overgenomen van Burnley, Matty James na drie jaar als starter in het Championship arriveerde en er $ 2,7 miljoen werd uitgegeven aan spits Sam Smith, een constante scorer in League One. Alleen al in League Two, de laatste periode waarvoor we cijfers hebben gepubliceerd, bedroeg de loonsom bijna $ 15 miljoen per jaar.

Dat is het soort geld waarmee je het veld kunt veroveren in de vierde en zelfs de derde divisie. Wanneer je het Championship bereikt? Vergeet het maar. Tegenstander Southampton van zaterdag had een loonkosten van $ 108,8 miljoen toen ze hun terugkeer naar de Premier League in 2023-24 veiligstelden. Wrexham zal natuurlijk gegroeid zijn ten opzichte van zijn piek in League Two, maar zelfs een ruime schatting van hoeveel ze uitgeven, zou ze een stuk boven de grote jongens plaatsen.

Wrexham naar de Premier League? Waarom promotie voor Red Dragons, Swansea en andere Welshe teams misschien niet snel komt

Een doorsnee League One-team?

Natuurlijk hoef je niet de hoogste salariskosten te hebben om succesvol te zijn in de Championship. Een van de redenen waarom Wrexham-fans kunnen dromen van vier overwinningen op rij, is dat ze onlangs de overstap van League One naar de Premier League hebben gezien bij Ipswich, dat iets meer dan 15 maanden na de promotie naar de tweede divisie met een 6-0 overwinning op Exeter City op het hoogste niveau speelde.

Ipswich was, het moet gezegd worden, het eerste team dat sinds Southampton in 2012 twee keer achter elkaar won. Norwich City was het enige andere team dat deze prestatie deze eeuw volbracht. Voor de meeste goede teams die uit de League One komen, is een stabiel seizoen niet te versmaden. Alleen de buitengewone teams komen weer in de buurt van de top. Ipswich was precies dat met een doelsaldo van plus 66 uit 46 wedstrijden. Southampton, met drie toekomstige Engelse internationals in hun gelederen, des te meer.

Wrexham daarentegen ziet er nogal doorsnee uit. Ze waren misschien wel tweede geworden in de ranglijst, maar hun verwachte doelsaldo (zonder strafschoppen) was slechts het achtste van de divisie. Aan beide kanten van het veld hadden ze spelers die aanzienlijk beter presteerden dan de waarde van de schoten die ze namen of tegenover zich kregen. Oliver Rathbone scoorde acht doelpunten uit 4,42 xG, Arthur Okonkwo kreeg er slechts 23 tegen uit schoten met een waarde van 27,7 xG na het schot. Zelfs als er iets bijzonders was aan Parkinson-spelers op dat niveau, waarom zou dat dan zo blijven als ze teams als Ipswich, Coventry en Southampton tegenkomen?

TruMedia

Aan de vooravond van dit seizoen begint deze selectie immers nog maar net de schijn van een team dat gebouwd is voor de hoogste regionen van League One van zich af te schudden. Om grote namen te overtuigen om te degraderen naar League Two en One waren royale salarissen nodig, van het soort dat hen moeilijk te verschuiven maakt nu Wrexham zich wil versterken voor de tweede divisie. Weinigen hebben clublegende Paul Mullin, die op huurbasis naar Wigan kwam, gevolgd, maar Parkinson benadrukt dat er meer zullen moeten vertrekken.

"Er zijn veel spelers die het leuk vinden om deel uit te maken van deze club, en terecht," zei hij. "Maar ze weten dat ze voor hun eigen carrière moeten spelen. Als we vinden dat de tijd rijp is om dat te doen, dan zullen we hen daarbij helpen en hen een club bezorgen waar we denken dat het hen ten goede komt."

Is er talent?

Parkinson erkende dat ook hij onder vuur zou kunnen komen te liggen, geen wonder gezien zijn nogal dubieuze staat van dienst in de tweede divisie. Hull City, Charlton of Bolton waren geen van allen echt grote jongens toen ze Parkinson aan het roer hadden, maar 26 overwinningen, 27 gelijke spelen en 78 nederlagen, gemiddeld 0,8 punten per wedstrijd, is een schamele prestatie.

Toch krijgt hij talent om mee te werken. Transferrecords zijn gebroken, eerst met Empoli's Liberato Cacace, die een sleutelrol zou kunnen spelen als wingback in Parkinsons driemansverdediging, en vervolgens met Lewis O'Brien, een speler van topklasse op Championship-niveau. Zo zou je ook Kieffer Moore en Josh Windass kunnen omschrijven, terwijl Conor Coady zich op zijn best op de rand bevindt van het eerder genoemde archetype van een speler die een divisie hoger kan spelen. Voeg ze toe aan spelers zoals Okonkwo en Lewis Brunt, die anderen nodig hebben om hen te leren hoe het leven in het Championship werkt, en de kans is groot dat de worstcasescenario's worden afgewend.

Maar de droomuitkomst? Daarvoor is op zijn minst een behoorlijk uitzonderlijke aanwinst nodig. Christian Eriksen is geïnteresseerd, een paar spelers van dat niveau en misschien is er de technische kwaliteit voor een plek in de top zes. De blauwdruk zal bestaan uit een paar extra stappen, zoals bij de komst van Mullin in 2021, toen een spits van League One-niveau steeds potentiële kopers voor de andere speler zag kiezen, totdat het gewoon logisch was om naar de Racecourse Ground te gaan. Danny Ings, Dominic Calvert-Lewin, Jamie Vardy: er zijn genoeg grote namen die wachten tot een club naar hen toe komt.

Stel dat de werving werkt, stel dat de manager deze keer de divisie wint: dit moet nog steeds samensmelten tot een team dat qua talent en salaris dramatisch boven de verwachtingen presteert om mee te dingen naar een plek in de play-offs. Wat je ook van Wrexhams aanpak vindt, het is onmogelijk te ontkennen dat zij dat als team hebben gedaan. Een onvriendelijke kijk op deze club zou kunnen lijken op een sportwas-light Manchester City voor de lagere regionen van het Engelse voetbal, een team dat de meeste middelen heeft en die slim heeft ingezet om hun doelen te bereiken.

Dit seizoen lukt dat gewoon niet. En zonder dat zal Wrexham moeten blijven wachten op dat perfecte eindpunt van hun verhaal.

Hoe Southampton vs. Wrexham te bekijken, odds