Millwall-ster Mihailo Ivanovic over het nieuwe seizoen, zijn leven in het Championship en het advies van Aleksandar Mitrovic

Morison en Gregory. Harris en Moody. Teddy en Cas. Traditioneel gezien zijn Millwalls beste periodes wanneer ze een krachtig aanvalsduo hebben dat op volle toeren draait.

Het goede nieuws voor de Lions aan de vooravond van de nieuwe Championship-campagne is dat de aanvalsduo's weer aantrekkelijk zijn. Alex Neil en de Zuid-Londenaren boekten enorm succes na de overstap naar een 4-4-2-formatie in de tweede helft van het seizoen 2024-25 en werden bijna beloond met een play-offplaats, maar kwamen net tekort op de laatste dag tegen Burnley .

Het was toepasselijk genoeg Mihailo Ivanovic die Millwall dankzij zijn doelpunt kortstondig naar de felbegeerde zesde plek bracht, voordat de thuisploeg een comeback maakte op Turf Moor.

En het is Ivanovic die, samen met Josh Coburn, de helft vormt van het duo waarvan de fans hopen dat het de volgende clubtraditie wordt.

De 20-jarige Serviër sloot zich in augustus voor £2,5 miljoen aan bij Millwall op de dag van de transferdeadline. Maar hoewel hij nieuw was in het Championship, was de tweede divisie van Engeland niet nieuw voor hem.

"Ik keek vroeger altijd naar [Aleksandar] Mitrovic in Engeland", vertelt Ivanovic aan Mirror Football .

"Toen ik mijn eerste doelpunt scoorde, dacht ik: ja, dit moet ik doen [de viering van Mitrovic], want hij is mijn idool en hij was een beest in de Championship. Ik hoop dat hij niet boos is!"

Door de snelle opkomst van Ivanovic is hij getransformeerd van een jongetje dat Mitrovic op televisie zag spelen in Servië, tot iemand die samen met de voormalige Fulham- spits traint bij het nationale team.

Mitrovic, die nu bij Al-Hilal in de Saudi Pro League speelt, deelde een aantal wijze woorden met zijn jongere broer over het leven in Londen en de Championship, waar hij de verdediging terroriseerde.

Hij verliet deze kusten met de status van schurk bij The Den. Het feit dat fans Ivanovic en zijn voorliefde voor het kopiëren van diens iconische doelpuntviering omarmen, laat zien hoe populair de jonge aanvaller is in Bermondsey.

"Hij heeft me geholpen met plekken in Londen waar ik wel en niet heen moest," voegt Ivanovic toe. "Londen is leuk, maar het is te groot!

"Hij heeft me enorm geholpen met de competitie, omdat hij daar ook gespeeld heeft. Ik heb ook enorm veel hulp gehad van mijn teamgenoten en Alex Neil. Hij heeft me enorm geholpen me aan te passen aan de Championship."

Na een moeizame start in de hoofdstad (hij kwam geblesseerd aan en kreeg al snel last van heimwee) kwam Ivanovic goed van pas in de aanval onder leiding van Neil. Die wisselde van speler om het gebrek aan doelpunten in wedstrijden op te vangen.

Ivanovic scoorde tien doelpunten tussen eind januari en mei en vormde een sterk duo met Coburn. De 22-jarige voormalig speler van Middlesbrough werd deze zomer Millwalls recordaankoop met een permanent contract dat met bonussen kan oplopen tot £5 miljoen.

De komst van Coburn en Alfie Doughty, die voor een bedrag van zeven cijfers werden overgenomen van Luton Town, onderstreept de ambitie van Millwall voor het nieuwe seizoen. Het optimisme is groot in de kwartfinales van Millwall dat Ivanovic en Coburn de doelpunten kunnen maken die de afgelopen jaren ontbraken, mits ze voldoende voeding krijgen.

In het geval van Ivanovic heeft hij al een behoorlijk gevarieerde catalogus aan doelpunten opgebouwd. Voor een speler die Zlatan Ibrahimovic als een van zijn idolen beschouwt, heeft hij een oog voor spektakel – en voor een kopbal.

"Ik scoor graag met mijn hoofd!", grapt hij. "Ik denk dat de meeste van mijn doelpunten kopbal waren, zelfs in de jeugdelftallen."

"Dat heb ik van mijn vader. Hij nam me altijd mee om te voetballen, maar hij is nooit een prof geworden."

De ontwikkeling van Ivanovic in de afgelopen 10 maanden was enorm, zo niet lineair.

Nadat hij hersteld was van een middenvoetsbeentjeblessure die hem parten speelde na zijn overstap van Vojvodina, werd hij door de voormalige trainer van de Lions, Neil Harris, geleidelijk aan het Championship-leven binnengeleid.

Die aanpak verdeelde de meningen destijds, en is nog steeds onderwerp van discussie, aangezien Millwall vorig seizoen zo dicht bij de play-offs was. Ivanovic is echter van mening dat hij baat heeft gehad bij die eerste observatie.

"Waarschijnlijk was het [goed], omdat ik gewend raakte aan het kijken naar de wedstrijd en leerde hoe ik sommige dingen vanaf de zijlijn moest doen. Toen de kans zich voordeed, greep ik die heel goed aan, denk ik, en begon ik te spelen."

Dat staat buiten kijf. De vele links naar clubs in de Premier League en Italië getuigen daarvan, en dergelijke gesprekken zullen alleen doorgaan als Ivanovic dit jaar verdergaat waar hij gebleven was.

Voor Millwall kan dat alleen maar positief zijn: hun nadruk op een effectief spelersruilmodel heeft er al toe geleid dat ze een recordbedrag van acht cijfers hebben terugverdiend voor de transfersom van jeugdspeler Romain Esse. Bovendien hebben ze in de afgelopen 12 maanden hun record voor binnenkomende transfers drie keer verbroken.

De Lions zitten in de lift met Neil, een hoofdcoach met een staat van dienst in het binnenhalen van promoties. De indrukwekkende Schot, denkt Ivanovic, zou Millwalls echte troefkaart kunnen zijn.

"Met Alex Neil is alles mogelijk", concludeert Ivanovic.

"Toen hij bij het team kwam, veranderde hij alles. We zagen eruit als een beter team toen hij kwam en we kregen meer kansen [in wedstrijden].

Vorig seizoen hadden we geen geluk en eindigden we niet bij de beste zes, maar volgend seizoen zullen we er alles aan doen om daar te komen.

Word lid van onze nieuwe WhatsApp-community en ontvang je dagelijkse dosis Mirror Football-content. We trakteren onze communityleden ook op speciale aanbiedingen, acties en advertenties van ons en onze partners. Vind je onze community niet leuk? Dan kun je op elk gewenst moment afhaken. Ben je nieuwsgierig? Lees dan onze privacyverklaring.