NCAA zegt dat uitbreiding March Madness 'nog steeds haalbaar' is

De commissies voor het mannen- en vrouwenbasketbalteam van Divisie I kwamen deze week bijeen om de mogelijke uitbreiding van de March Madness-toernooien te bespreken, maar deden nog geen directe beslissingen of aanbevelingen.

"De nog steeds haalbare uitkomsten zijn onder andere dat het aantal toernooien op 68 teams blijft of dat het aantal deelnemers wordt uitgebreid naar 72 of 76 teams ter voorbereiding op de kampioenschappen van 2026 of 2027", aldus Dan Gavitt, senior vice-president basketbal van de NCAA, donderdag in een verklaring.

Het idee om het toernooi uit te breiden kreeg in het voorjaar vleugels toen NCAA-voorzitter Charlie Baker zei dat het meerwaarde kon bieden en dat hij graag wilde dat het probleem in de komende paar maanden werd opgelost .

Hij zei dat de NCAA "goede gesprekken" heeft gevoerd met tv-partners CBS en Warner Bros., wier overeenkomst loopt tot 2032 en jaarlijks ongeveer $ 1,1 miljard kost. Baker noemde ook de steeds moeilijkere logistiek die gepaard gaat met het toevoegen van teams aan wat nu bekendstaat als de First Four, een reeks van vier wedstrijden die op dinsdag en woensdag van de eerste week worden gespeeld om vier teams in de poule van 64 teams te plaatsen.

Hoewel er geen concreet plan is voor hoe de uitbreiding zou werken, wordt er gespeculeerd over het toevoegen van meer at-large teams, waarschijnlijk uit grote conferenties, aan het toernooi met 64 teams. Zo'n stap zou ten koste gaan van de kampioenen van de lagere conferenties.

Momenteel worden twee van de First Four-wedstrijden gespeeld door teams die als 16e zijn geplaatst - teams die zich automatisch kwalificeren door lager geplaatste conferenties te winnen - terwijl er in twee andere wedstrijden at-large teams zijn die vaak als 11e of 12e zijn geplaatst. Zo haalde UCLA in 2021 de Final Four als 11e geplaatst team dat ook in de First Four speelde.

"Ik accepteer niet dat dit model in de toekomst gewoon wordt voortgezet", zei Greg Sankey, commissaris van de Southeastern Conference, tijdens een competitievergadering in mei.

Hij gebruikte het voorbeeld van North Carolina State dat in 2023 als nummer 11 de Final Four bereikte om te laten zien hoe teams uit grote conferenties die buiten de boot vallen, lange runs kunnen maken in het toernooi.

"Je zou mijn collega's in de [automatische kwalificatie]conferenties kunnen vragen wat er moet gebeuren, en ik weet zeker dat ze willen dat die scheiding levenslang blijft bestaan," zei Sankey. "Maar je hebt een paar echt heel goede teams... die volgens mij naar het toernooi moeten worden overgeplaatst."

Elke aanbeveling voor uitbreiding moet worden goedgekeurd door het bestuur van de NCAA Division I, dat in augustus weer bijeenkomt.