OKC 'in het gezicht geslagen' terwijl Wolves opmars maakt

MINNEAPOLIS -- Hoe pijnlijk het ook was om de Oklahoma City Thunder zo'n grote nederlaag in de play-offs te bezorgen, het was vrij eenvoudig te verklaren.

Nadat ze de eerste twee wedstrijden van de Western Conference-finale hadden gewonnen, werden de Thunder zaterdag in Game 3 met 143-101 verslagen door de Minnesota Timberwolves .

"Het is niet ingewikkeld", aldus power forward/centerChet Holmgren . "Waar ze ook heen wilden, ze kwamen er. Ze deden wat ze wilden. Wij hebben ze niet tegengehouden."

Oklahoma City had een vergelijkbare slechte start na een 2-0 voorsprong op deMemphis Grizzlies in de eerste ronde, maar de Thunder kwam terug van een achterstand van 29 punten en won die derde wedstrijd, op weg naar een sweep in de serie. Oklahoma City slaagde er nooit in om serieus terug te komen nadat ze in het eerste kwart tegen Minnesota een achterstand van 20 punten hadden opgelopen.

"Ze hielden vanavond gas, en we konden gewoon geen moment grip op de wedstrijd krijgen", zei Thunder-coach Mark Daigneault. "Ik vond hun defensieve druk en fysieke spel in het begin zeker opvallen. Ze waren absoluut de eersten die de wedstrijd aanvielen."

De kersverse MVP Shai Gilgeous-Alexander en de rest van de basisspelers van Oklahoma City verlieten de wedstrijd definitief met nog enkele minuten te gaan in het derde kwart. Gilgeous-Alexander eindigde met slechts 14 punten. Dat was evenveel als de rookie reserve guardAjay Mitchell , die het teamrecord brak, maar het was Gilgeous-Alexanders laagste totaal dit seizoen, zowel in de reguliere competitie als in de play-offs.

Gilgeous-Alexander, die gemiddeld 34,5 punten scoorde in de eerste twee wedstrijden van de serie, maakte 4 van de 13 fouten met vier turnovers. Hij probeerde slechts vier vrije worpen, nadat hij er in totaal 29 had gepakt in de twee thuisoverwinningen van de Thunder op de Timberwolves.

"We waren gewoon overal agressiever", zei Minnesota-coach Chris Finch. "We waren wat schoner met hem. We maakten geen overtredingen. Onze competitiviteit was ongekend hoog. Hij is een fenomenale speler. Hij zal niet al te vaak zulke avonden meemaken. Dus we zijn daar erg blij mee, en we gaan door naar maandag."

De vijf starters van Oklahoma City scoorden samen slechts 49 punten uit 15 van de 39 schoten. De Timberwolves-sterren Anthony Edwards enJulius Randle scoorden minder punten dan de rest: zij scoorden samen 54 punten uit 21 van de 32 schoten.

"We hebben de bal het grootste deel van de wedstrijd uit het net gehaald, zodat zij terug kunnen komen en hun verdediging kunnen instellen," zei Gilgeous-Alexander. "En het maakt me niet uit wie je was in de NBA - tegen een goede verdediging is het moeilijk om te scoren als ze hun verdediging hebben ingesteld. In de afgelopen twee wedstrijden was dat niet het geval. We hebben de bal kunnen stoppen, rennen en spelen. Als je de bal elke keer dat je down bent uit het net haalt, is het hoe dan ook lastig."

Het was een ongewoon slechte prestatie voor de topverdediging van de Thunder, die de Timberwolves 57,3% van hun schoten en 50,0% van hun driepunters liet scoren. Oklahoma City dwong slechts 10 turnovers af, het laagste aantal in de play-offs.

"Als je een klap krijgt, sta je weer op," zei Gilgeous-Alexander. "Het gaat erom te reageren, en dat is de volgende uitdaging. We kregen vanavond een klap in ons gezicht. De volgende wedstrijd gaan we ofwel weer opstaan, ofwel niet, en dan verliezen we de wedstrijd. We moeten een beslissing nemen."

Dave McMenamin van ESPN heeft een bijdrage geleverd aan dit rapport.