SGA's 4e kwart-spurt redt OKC en brengt de finale in evenwicht

INDIANAPOLIS -- Na 45 minuten bergopwaarts te hebben gespeeld in de vierde wedstrijd van de NBA-finale op vrijdag, hadden Shai Gilgeous-Alexander en de Oklahoma City Thunder het gevoel dat het meest succesvolle seizoen in de geschiedenis van de franchise op het spel stond.

De Thunder stond op dat moment met twee balbezittingen achter op de Indiana Pacers , waardoor Oklahoma City het risico liep om op een 3-1 achterstand in de serie te komen. Dat is in de geschiedenis van de finales maar één keer gebeurd.

Gilgeous-Alexander, samen met een topverdediging van Thunder die die reputatie waarmaakte toen dat hard nodig was, liet dat niet gebeuren. De serie gaat zelfs terug naar Oklahoma City, nadat de MVP met zijn beslissende score de Thunder naar een 111-104 comebackoverwinning in Gainbridge Fieldhouse leidde.

"Ik wist hoe het eruit zou hebben gezien als we vanavond hadden verloren," zei Gilgeous-Alexander, die 15 van zijn 35 punten scoorde in de laatste 4:38. "Ik wilde niet zonder slag vertrekken. Ik wilde niet zonder alles te doen wat ik kon om de wedstrijd te winnen."

De jongens verdienen dat van mij. De technische staf verdient dat van mij. Ik heb geprobeerd agressief te zijn, maar ook de wedstrijd naar me toe te laten komen, niet te veel te forceren. Ik denk dat dat zijn vruchten heeft afgeworpen.

Gilgeous-Alexander scoorde de twee beste schoten van de wedstrijd - en van zijn carrière tot nu toe - in twee opeenvolgende aanvallen nadat Indiana-superster Tyrese Haliburton hem passeerde voor een lay-up waarmee de Pacers met nog 3:20 op de klok een voorsprong van vier punten behaalden.

De wedstrijd tussen twee spelers, met Jalen Williams (27 punten), leverde Gilgeous-Alexander een spot-up driepunter op, waarmee Oklahoma City met nog 2:58 op de klok tot op één punt kwam. Nadat Alex Caruso een schot van Pacers-guard Andrew Nembhard had geblokt, viel Gilgeous-Alexander alleen aan vanaf de linkerflank en gaf een duwtje waardoor verdedigerAaron Nesmith op het puntje van zijn stoel in de paint terechtkwam, waardoor er ruimte ontstond voor een 4,5 meter hoge baseline stepback, waarmee de Thunder met nog 2:23 op de klok definitief de leiding nam.

Terwijl de Thunder een reeks reddingen aaneenrijgde en de Pacers na een lay-up van Haliburton tot slechts één punt beperkten, besliste Gilgeous-Alexander de overwinning door in de laatste 44 seconden zes vrije worpen te scoren.

Gilgeous-Alexander scoorde 15 van de laatste 16 punten van de Thunder, waaronder 11 in de laatste 2:58. Dat is het hoogste aantal punten dat een speler in de laatste drie minuten van een gewonnen finale in minstens 50 jaar heeft gescoord, aldus ESPN Research.

"Het is ongelooflijk", zei Thunder-coach Mark Daigneault. "Hij was een groot deel van de avond niet echt in vorm. Hij had het moeilijk. We hadden moeite om hem los te krijgen. Dat hij zo snel de knop om kon zetten en het ritme te pakken kreeg dat hij had, zegt genoeg over hoe geweldig hij is.

"Nogmaals, het is niets wat we niet weten. Maar hij heeft vanavond absoluut laten zien wie hij is."

De Thunder vestigden een NBA-record voor puntensaldo tijdens een regulier seizoen met 68 overwinningen, maar ze hebben zich ook gevestigd als een historisch elite comebackteam. Dat zette zich voort op een cruciaal moment vrijdagavond, toen de Thunder een achterstand van 10 punten aan het einde van het derde kwart goedmaakten.

Volgens ESPN Research heeft Oklahoma City een record van 22-12 in wedstrijden waarin ze met dubbele cijfers achterstonden tijdens dit reguliere seizoen en de play-offs. Dat is het beste record van een team in dergelijke situaties sinds ten minste 1997-98.

Het zelfvertrouwen van de Thunder onder zulke omstandigheden weerspiegelt de koele houding van het gezicht van de franchise.

"Je zou niet weten of het een oefenwedstrijd was of wedstrijd 4 van de NBA Finals, waarin we met 2-1 verloren van [Gilgeous-Alexander]," zei Caruso, die zijn tweede prestatie van de serie met 20 punten neerzette nadat hij er in het reguliere seizoen geen enkele had gescoord. "Daarom hebben we als groep zo'n goede mentaliteit. Daarom kunnen we succes boeken in tegenspoed.

Wat er ook gebeurt, je kijkt naar hem en hij is nog steeds hetzelfde. Onder die stoïcijnse persoonlijkheid of blik op het veld schuilt een diepgewortelde competitiviteit. Die is door het hele team verspreid.

Gilgeous-Alexander, die 35 punten scoorde uit 12 van de 24 schoten en geen assist gaf, had in de slotfase niet kunnen schitteren, tenzij de verdediging van Oklahoma City in het vierde kwart op de uitdaging reageerde. De Thunder hield de Pacers in de laatste periode op 17 punten uit 5 van de 18 schoten, toenLuguentz Dort de toon zette met zijn verstikkende point-of-attack verdediging.

"We hebben gewoon een paar topspelers die geweldige plays maken", zeiChet Holmgren , die eindigde met 14 punten en 15 rebounds, met als hoogtepunt twee putbacks in het vierde kwart. "Ik denk dat Shai's schoten enorm waren. Die zijn luid en duidelijk – iedereen ziet ze. We hadden spelers die plays maakten waarvan je zou kunnen zeggen dat ze onzichtbaar waren, en dat heeft veel goeds voor ons opgeleverd."

Gilgeous-Alexander reageerde geweldig toen zijn team dat het hardst nodig had, met een soort afsluitende trap die legendarisch is. Hij scoorde 15 punten en benutte acht van de acht vrije worpen in het vierde kwart, iets wat hij niet meer had gedaan sinds Michael Jordan in de beslissende wedstrijd 6 van de finale van 1998, zijn laatste dans in een Chicago Bulls -uniform.

"Daar draait het allemaal om," zei Gilgeous-Alexander. "Winnen, vooral in deze fase van het seizoen, hangt af van de momenten. Het komt aan op de slotfase. Elk team is goed. Er zal zelden een uitbarsting zijn. Het komt neer op de momenten en wie bereid is om winnende acties te maken aan beide kanten van het veld."

Ik geniet van die momenten, ik hou ervan, goed of slecht. Toen ik als kind op mijn oprit aan het schieten was, telde ik de klok af naar die momenten. Nu mag ik het meemaken. Het is een zegen, het is leuk en ik geniet ervan.