Texaanse tiener spelt 'eclaircissement' en wint titel

OXON HILL, Maryland -- Faizan Zaki's enthousiasme voor spelling kreeg bijna de overhand. Uiteindelijk werd hij dankzij zijn vrolijke aanpak kampioen van de Scripps National Spelling Bee.

De favoriet die meedeed aan de wedstrijd na zijn tweede plaats vorig jaar - waarin hij geen enkel woord verkeerd spelde in een conventionele spellingronde, alleen verloor hij een tiebreak in een bliksemronde waar hij niet voor had geoefend - de warrige Faizan droeg de last van de verwachtingen met gemak. Hij liep in een zwarte hoodie naar de microfoon en spelde zijn woorden met nonchalante vrolijkheid.

Tijdens de finales van donderdagavond leek de 13-jarige uit Allen, Texas, een aanstormend kampioen. Toen gooide hij het bijna weg. Maar zelfs een schokkend moment van overmoed kon hem er niet van weerhouden de titel van beste speller in het Engels te pakken.

Met nog maar drie spellers in de selectie, misten Sarvadnya Kadam en Sarv Dharavane hun woorden twee keer achter elkaar, waardoor Faizan nog maar twee woorden van de overwinning verwijderd was. Het eerste was "commelina", maar in plaats van de vereiste vragen te stellen – definitie, taal van herkomst – om er zeker van te zijn dat hij het wist, liet Faizan zijn showmansinstinct de overhand nemen.

"KAM," zei hij, en hield toen in. "Oké, laat mij dit doen. Oh, schiet!"

"Bel gewoon aan", zei hij tegen juryvoorzitter Mary Brooks, die hem hielp.

"Nu weet je wat er gebeurt," zei Brooks, waarna de andere twee spellers terug naar het podium kwamen.

Later, terwijl hij naast de trofee stond met confetti aan zijn voeten, zei Faizan: "Ik ga daar vannacht zeker nachtmerries over krijgen."

Zelfs Jacques Bailly probeerde Faizan af te remmen voor zijn winnende woord, "eclaircissement", maar Faizan stelde geen enkele vraag voordat hij het woord correct spelde. Nadat hij de laatste letter had uitgesproken, balde hij zijn vuisten en stortte op het podium neer.

De bij vierde dit jaar zijn 100-jarig jubileum en Faizan is misschien wel de eerste kampioen die meer herinnerd zal worden om een ​​woord dat hij fout had dan om een ​​woord dat hij goed had.

"Ik denk dat hij te veel om zijn aura gaf", zei Bruhat Soma, Faizans maatje die hem vorig jaar versloeg in de "spell-off" tiebreaker.

Faizan had een genuanceerdere verklaring: omdat hij zich vorig jaar niet had voorbereid op de spellingwedstrijd, ging hij overcorrigeren en legde hij tijdens zijn studiesessies de nadruk op snelheid.

Hoewel Bruhat vorig jaar snel was wanneer dat nodig was, volgde hij het bekende handboek voor kampioensspellers: grondige vragen stellen, langzaam en metronomisch spellen, en weinig emotie tonen. Dat zijn kenmerken van goed gecoachte spellers, en Faizan had drie coaches: Scott Remer, Sam Evans en Sohum Sukhantankar.

Niemand van hen kon Faizan op het podium in een robot veranderen.

"Hij is gek. Hij heeft het naar zijn zin en hij doet wat hij leuk vindt: spellen," zei Evans.

Zaki Anwar, Faizans vader, zei: "Hij is de beste. Dat geloof ik echt. Hij is echt goed, man. Hij doet het al zo lang, en hij kent het woordenboek door en door."

Een spannend eeuwfeest

Nadat de wedstrijd van vorig jaar weinig drama kende voordat er abrupt werd overgegaan naar de spellingwedstrijd, paste Scripps de wedstrijdregels aan en gaf de jury meer ruimte om de wedstrijd te laten verlopen voordat er een tiebreak werd gehouden. De negen finalisten presteerden uitstekend.

In één periode hadden zes spellers 28 opeenvolgende woorden goed, en er waren drie perfecte rondes tijdens de finale. De laatste keer dat er één perfecte ronde was, was tijdens de beruchte wedstrijd van 2019, die eindigde in een gelijkspel met acht spelers.

Sarv, een 11-jarige leerling uit Dunwoody, Georgia, die in groep 7 zat en uiteindelijk als derde eindigde, zou de jongste kampioen zijn geweest sinds Nihar Janga in 2016. Hij heeft nog drie jaar de tijd om mee te doen.

De meest zelfverzekerde en volwassen van de laatste drie, Sarvadnya – afkomstig uit Visalia, Californië – beëindigt zijn carrière als tweede. Hij is 14 en zit in de achtste klas, wat betekent dat hij te oud is geworden om mee te doen aan de competitie. Geen slechte manier om te eindigen, aangezien Faizan pas de vijfde tweede plaats in een eeuw behaalde die terugkwam en won, en de eerste sinds Sean Conley in 2001.

Inclusief Faizan, wiens ouders uit Zuid-India emigreerden, waren 30 van de afgelopen 36 kampioenen Indiaas-Amerikaans. Deze reeks begon met de overwinning van Nupur Lala in 1999, die later te zien was in de documentaire "Spellbound". Lala was een van de tientallen voormalige kampioenen die dit jaar aanwezig waren en handtekeningen uitdeelde aan spellers, families en bijenfans ter ere van het jubileum.

Met de $ 52.500 die de winnaar won, bovenop zijn prijs van $ 25.000 voor de tweede plaats, steeg Faizan's winst naar $ 77.500. Zijn grote uitspatting met zijn winst vorig jaar? Een Rubik's kubus van $ 1.500 met 21 vakjes aan elke kant. Deze keer zei hij dat hij een groot deel van zijn winst aan een goed doel zal schenken.

De spellingwedstrijd begon in 1925 toen de Louisville Courier-Journal andere kranten uitnodigde om spellingwedstrijden te organiseren en hun kampioenen naar Washington te sturen. De afgelopen 14 jaar organiseerde Scripps de wedstrijd in een congrescentrum net buiten de hoofdstad, maar volgend jaar keert de wedstrijd terug naar het centrum, naar Constitution Hall, een bijna honderd jaar oude concertzaal vlak bij het Witte Huis.

Een gepassioneerde kampioen

Faizan spelt al meer dan de helft van zijn leven. Hij deed als 7-jarige mee aan de wedstrijd van 2019 en werd toegelaten via een wildcardprogramma dat inmiddels is stopgezet. Hij kwalificeerde zich opnieuw in 2023 en haalde de halve finales vóór zijn tweede plaats vorig jaar.

"Wat hem onderscheidt, is dat hij er echt een passie voor heeft. In zijn vrije tijd, als hij niet voor de bij studeert, zoekt hij letterlijk archaïsche, verouderde woorden op die nooit gesteld worden," zei Bruhat. "Ik denk niet dat de titel hem zoveel kan schelen als zijn passie voor taal en woorden."

Faizan had er geen spijt van dat hij zijn enthousiasme toonde, ook al kostte het hem bijna iets.

"Niets ten nadele van Bruhat, maar ik denk dat hij de bij echt iets te serieus nam," zei Faizan. "Ik besloot om plezier te hebben met deze bij, en dat ging goed, en hier ben ik dan."