Thunder prijst prestatie van 'onverschrokken' Williams in G5

OKLAHOMA CITY -- De voorsprong van 18 punten van de Thunder was teruggebracht tot twee punten toen de bal bij Jalen Williams op de rechtervleugel terechtkwam.

Williams, die voor het eerst All-Star was in zijn derde NBA-seizoen, greep zijn kans met een driepunter om het momentum van de Indiana Pacers te stoppen.

Het was het belangrijkste moment van Williams' meest indrukwekkende prestatie in zijn ontluikende carrière: een wedstrijd met 40 punten waarmee hij Oklahoma City naar een 120-109 overwinning leidde in de beslissende wedstrijd 5 van de NBA Finals op maandag. Die 3-0 leidde tot een 18-6 reeks – met onder andere twee dribbelen en een vrije worp van Williams – waarmee de Thunder de wedstrijd besliste en de franchise nog maar één overwinning verwijderd was van hun eerste kampioenschap sinds de verhuizing naar Oklahoma City.

"Hij was vanavond echt moedig", zei Thunder-superster Shai Gilgeous-Alexander . "Hij zette grote stappen. Het voelde alsof hij elke keer dat we een kans nodig hadden, die maakte. Hij was niet bang. Hij was vanavond onverschrokken."

Gilgeous-Alexander leverde opnieuw een prestatie die aan zijn MVP-standaard voldeed: hij scoorde 31 punten, gaf 10 assists, blokkeerde twee schoten en maakte twee steals die hem in het vierde kwart hielpen aan zijn reeks. Het was zijn 15e prestatie van 30 punten in deze playoff-reeks, een totaal dat in één playoff-seizoen alleen door Michael Jordan in 1992 en Hakeem Olajuwon in 1995 werd overtroffen.

Maar deze wedstrijd zal de geschiedenis ingaan als de avond van Williams.

De 24-jarige Williams behaalde een nieuw record in zijn playoffcarrière met 40 punten uit 14 van de 25 schoten, waaronder 3 van de 5 driepunters. Hij overtrof daarmee zijn 34-puntenprestatie in de overwinning van de Thunder in Game 4 op de Minnesota Timberwolves in de finale van de Western Conference. Hij belandde in een select gezelschap en werd de op twee na jongste speler die minstens 40 punten scoorde in een finale, alleen Magic Johnson en Russell Westbrook moesten hem voor zich dulden.

"Het is iets waar ik later op terugkijk, in plaats van me zorgen te maken over wat voor statement het maakt", zei Williams, die ook zes rebounds en vier assists had in de overwinning. "Ik denk dat het enige statement dat we nu kunnen maken, is dat we met 3-2 voorstaan ​​en dat we nog een overwinning moeten behalen."

Williams speelde een belangrijke rol bij het veiligstellen van de Thunder voor de titel in Game 6 op donderdag.

Hij heeft in de laatste drie wedstrijden minimaal 25 punten en vijf rebounds behaald. Hij is de eerste speler jonger dan 25 die sinds Shaquille O'Neal in 1995 een dergelijke reeks neerzet in de finale. Williams heeft in die periode 91 punten gescoord, het meest productieve puntentotaal over drie wedstrijden in zijn carrière in de play-offs. Hij neemt daarbij een groot deel van de point guard-taken op zich om Gilgeous-Alexander te ontlasten van de druk van de Pacers op het hele veld.

"Ik speel gewoon agressief," zei Williams. "Zoals ik al zei, ik heb een staf en teamgenoten die me dat toestaan, mijn spel uit te vinden en gewoon de momenten te vinden waarop ik dynamisch kan zijn. Dat komt vooral doordat ik mijn momenten probeer te kiezen en doe wat ik kan om de wedstrijd te winnen. Niet elke wedstrijd is een wedstrijd met 40 of 25 punten. Het is alsof ik alles doe wat nodig is om de wedstrijd te winnen."

Williams viel meedogenloos aan in Game 5 en raak in 9 van de 16 schoten rond de ring, bijna allemaal uit drives. Dat is een aspect van zijn spel waar hij zich dit seizoen op heeft gericht.

"Als hij op zijn best is, speelt hij met zoveel kracht," zei Thunder-coach Mark Daigneault. "Dat was een ongelooflijke prestatie van hem, de hele wedstrijd door. Hij zat de hele avond vol gas. Hij zette enorm veel druk. Hij vond dat hij veel goede acties maakte. We hebben in wedstrijd 6 een vergelijkbare aanpak van hem nodig."

Williams begon het seizoen met veel te bewijzen, nadat hij het moeilijk had in de tweede ronde van de play-offs van vorig seizoen, toen de Thunder werden uitgeschakeld door de Dallas Mavericks . Hij zette opnieuw een grote stap voorwaarts met een gemiddelde van 21,7 punten, 5,3 rebounds, 5,1 assists en 1,6 steals, waarmee hij werd opgenomen in het All-NBA-team en het All-Defense-team van het derde team.

Williams heeft hoogte- en dieptepunten gekend tijdens de playoff-run van de Thunder, waaronder een 10-uit-43 drie-wedstrijden-shootout in de tweede ronde tegen de Denver Nuggets , maar hij heeft zich herhaaldelijk staande weten te houden op cruciale momenten voor Oklahoma City. Hij scoort gemiddeld 21,7 punten, 5,7 rebounds, 5,0 assists en 1,4 steals, wat alle twijfels wegneemt of de Thunder naast Gilgeous-Alexander een co-ster had die die rol voor een titelteam zou kunnen vervullen.

"Hij verdient dit moment", zei Gilgeous-Alexander. "Dat gezegd hebbende, we moeten nog één wedstrijd winnen, en ik weet dat hij niet tevreden is met zijn prestatie."