UEFA hekelt late aankomst Infantino van Trump-tournee

ASUNCION, Paraguay - FIFA-voorzitter Gianni Infantino heeft ervoor gekozen zijn week te beginnen in het Midden-Oosten, waar hij zich aansluit bij de staatsbezoeken van de Amerikaanse president Donald Trump aan hun bondgenoot, de kroonprins van Saoedi-Arabië en destijds de emir van Qatar.

De domino-effecten waren donderdag merkbaar toen Infantino te laat aankwam met een privévliegtuig uit Qatar. Hierdoor begon de jaarlijkse FIFA-vergadering in Paraguay ruim drie uur later dan verwacht.

Dit leidde ertoe dat hoge functionarissen van de Europese voetbalbond UEFA halverwege de vergadering wegliepen uit protest tegen de "zeer betreurenswaardige" vertraging.

De UEFA zei in een verklaring dat "het spel ogenschijnlijk alleen maar bedoeld is om private politieke belangen te behartigen, maar dat het zijn eigen belangen op de tweede plaats zet."

Infantino had de echte politiek met de gastlanden van het WK in het verleden en de toekomst verkozen boven een verblijf aan de andere kant van de wereld met zijn 211 nationale bondleden en kiezers. Ze waren drie dagen eerder in Paraguay aangekomen.

Het door de staat Qatar beschikbaar gestelde vliegtuig waarmee de FIFA-baas van Doha via Nigeria naar het land vloog, zorgde ervoor dat hij zich nog op grote hoogte boven de Atlantische Oceaan bevond toen zijn vergadering zou beginnen.

Het bracht ook enkele hoge Europese functionarissen in de raad van bestuur van FIFA, waaronder UEFA-voorzitter Aleksander Čeferin, ertoe hun plaatsen op het hoofdpodium vroegtijdig te verlaten.

"Vandaag verenigen we de wereld in Asunción", zei Infantino in zijn slotwoord op het podium waar de afgelopen 90 minuten ongeveer een kwart van de stoelen leeg was gebleven.

Voor het tweede jaar op rij vond er geen persconferentie na het Congres plaats om Infantino te ondervragen.

Infantino had zijn excuses meerdere malen aangeboden aan zijn publiek toen de bijeenkomst uiteindelijk om 13.00 uur lokale tijd van start ging in plaats van de oorspronkelijk geplande 9.30 uur.

Hij noemde problemen met zijn vlucht en benadrukte dat het belangrijk was dat hij in het Midden-Oosten aanwezig was geweest bij "belangrijke gesprekken ... met enkele wereldleiders op politiek en economisch gebied."

"Ik had het gevoel dat ik daar moest zijn om jullie allemaal te vertegenwoordigen, om het voetbal te vertegenwoordigen", zei Infantino. "Als voorzitter van FIFA is het mijn verantwoordelijkheid om beslissingen te nemen in het belang van de organisatie."

Omdat de vergadering zo lang duurde, keerden sommige Europese afgevaardigden na de koffiepauze halverwege de vergadering niet meer terug naar de zaal.

De lege stoelen die waren gereserveerd voor de 37 leden tellende FIFA-raad onder voorzitterschap van Infantino, waren onder meer die van Čeferin en de andere twee FIFA-vicevoorzitters uit Europa: de Hongaarse bankier Sándor Csányi en Debbie Hewitt, het hoofd van de Engelse voetbalbond. Ook functionarissen uit Duitsland, Noorwegen en Roemenië vertrokken.

Ook op het podium naast Infantino stond de hoogste Paraguayaanse official in het wereldvoetbal, Alejandro Dominguez, vicevoorzitter van de FIFA en voorzitter van de Zuid-Amerikaanse voetbalbond CONMEBOL.

Ook de Paraguayaanse president Santiago Peña werd getroffen. Hij hield een openingstoespraak die de FIFA het gastland doorgaans uren later dan gepland vraagt, hoewel hij Infantino nog steeds prees als "een persoonlijke vriend en een vriend van Paraguay".

Peña zei in januari al dat hij de eer opeiste voor het voorstel aan Infantino om FIFA een groot evenement naar Paraguay te halen. Paraguay zal namelijk een van de 104 wedstrijden van het WK voor mannen in 2030 organiseren, dat grotendeels gezamenlijk door Spanje, Portugal en Marokko wordt georganiseerd.

Infantino koos ervoor om president Trump te vergezellen tijdens de eerste etappes van de tour in plaats van zijn stemgerechtigde leden te ontmoeten. Qatar was gastheer van het WK voor mannen in 2022, de VS zal volgend jaar samen met Canada en Mexico het WK organiseren en Saoedi-Arabië zal in 2034 het WK organiseren.

De regerende emir van Qatar, sjeik Tamim bin Hamad Al Thani, die net als Infantino lid is van het Internationaal Olympisch Comité, ontving woensdag in Doha de bezoekende delegaties voor een staatsbanket in het Lusail Paleis.

Infantino heeft nauwe banden met beide Trump-regeringen en was in januari aanwezig bij de officiële inauguratieceremonie van de president in de rotonde van het Capitool.

Trump zal de trofee overhandigen tijdens de finales in het MetLife Stadium in East Rutherford, New Jersey, van zowel het WK voor clubs in juli als het WK volgend jaar. De trofee voor het WK voor clubs was donderdag te zien in de Congreszaal. De gouden trofee heeft de afgelopen weken een groot deel van de tijd doorgebracht in de Oval Office in het Witte Huis.