Vertraagde vluchten, gemiste maaltijden en weinig slaap: hoe universiteitsteams zich aanpasten aan reizen door het land

ALS er ooit een moment was waarop honkbalcoach Mitch Canham van Oregon State reden had om te twijfelen aan zijn besluit om de Beavers een onafhankelijk speelschema te laten volgen na de ineenstorting van de Pac-12, dan was dat misschien wel in de vroege uren van 31 maart.

Oregon State had net een serie van drie wedstrijden tegen Nebraska achter de rug en zat een vertraging van vier uur uit te zitten op de luchthaven van Denver. Het team had nog een vlucht van tweeënhalf uur voor de boeg, en daarna zou het nog minstens twee uur duren om in Portland de bus te pakken en naar huis te rijden naar Corvallis, net toen de rest van de stad aan hun dag begon.

Het begon heel gewoon, maar deze zondag ontaardde al snel in een mengelmoes van vergissingen.

Er was een standaard ontbijt vóór de middagwedstrijd, die drie uur duurde voordat het team naar de luchthaven van Lincoln moest vertrekken om hun vlucht te halen. De boel begon te ontsporen in de zevende inning. Toen gaf OSU negen punten weg, voordat er in de achtste inning nog één kwam, waardoor de wedstrijd met 16-7 verloor. Daarna ontdekte het team dat een populaire lokale barbecueplek de maaltijd na de wedstrijd had afgezegd.

De Beavers hadden niet genoeg tijd om andere etenswaren te regelen – of te douchen – voordat ze op het vliegveld moesten zijn, dus waagden ze hun kans om eten te vinden in de terminal. Er bleek maar één optie te zijn: een broodjeszaak, maar toen de Beavers arriveerden, raakten de twee werknemers van de zaak in een luidruchtige discussie verwikkeld.

"We proberen een broodje te pakken voordat we het vliegtuig instappen, want we hebben nog niet gegeten en ze beginnen elkaar maar uit te schelden," zei Canham. "Eén iemand zegt: 'Ik stop ermee.' En dan zeggen we: 'Nee, nog niet, man. Wat denk je ervan als we snel 30 broodjes halen en dan stop je ermee?'"

Het verzoek werkte niet, waardoor het steeds hongeriger wordende honkbalteam van de universiteit nog een paar uur zonder eten zat voordat de leden de kans kregen om eten te halen tijdens hun tussenstop in Denver. En toen ze vertraging opliepen, voelde het alsof het team een ​​uitgebreide grap uithaalde.

"We kijken elkaar aan, we lachen en oké, wat nu?" zei Canham. "Hoe maken we hier het beste van?"

Als er al een troost was voor Canham toen hij die nacht op het vliegveld probeerde te slapen, dan was het wel toen hij ontdekte dat verschillende van zijn spelers in de terminal het Cal-honkbalteam waren tegengekomen. Hun voormalige Pac-12-rivaal – nu spelend in de ACC – was op de terugweg uit Louisville en hun vlucht zou pas om 6 uur 's ochtends vertrekken.

Dit zijn niet langer op zichzelf staande ongemakken; het is de nieuwe norm.

De lange reis naar huis van Oregon State was meer dan alleen een zware reisdag; het was een glimp van de logistieke uitdagingen waar veel programma's nu voor staan. Voor Oregon State, Cal, UCLA en andere teams van de Amerikaanse westkust betekende dit jaar van herindeling een constante strijd om op het hoogste niveau van de universiteitssport te blijven.

TOEN HET STOF WAS GEWELDIG na de laatste ronde van de herindeling van de collegesport, droegen weinig universiteiten zoveel verantwoordelijkheid als UCLA. Samen met stadsrivaal USC waren de Bruins een belangrijke drijvende kracht achter de breuk in de Pac-12 toen ze besloten naar de Big Ten te vertrekken.

Voor voetbal was de situatie anders. De reizen zijn over het algemeen korter dan bij de meeste niet-commerciële sporten, en scholen charteren doorgaans vluchten voor voetbal, wat veel van de problemen die gepaard gaan met commerciële reizen beperkt. De meeste reizen sluiten aan bij het wedstrijdschema in het weekend, waardoor er minder verstoring is van de studie, wat de hele kwestie beter beheersbaar maakt.

Maar wat zou dit betekenen voor sporten die geen winst opleveren, zoals vrouwenvoetbal?

"Mijn eerste reactie was natuurlijk een beetje verrast", zei Margueritte Aozasa, coach van het vrouwenvoetbalteam van UCLA, die de Bruins in haar eerste jaar als coach naar de nationale titel van 2022 leidde. "Ik zat in een wervingsgesprek toen het nieuws naar buiten kwam en ik dacht: 'Oh.' Maar tegelijkertijd was ik blij, want de Big Ten staat goed gepositioneerd voor de toekomst van de universiteitssport."

Aozasa en haar team kwamen er al snel achter dat het aantal vluchten op het UCLA-schema van 2024 weliswaar niet veel verschilde van de Pac-12-dagen, maar dat de vluchten over land wel voor aanzienlijke vermoeidheid zorgden.

"De grootste aanpassing die we in de toekomst zullen maken, is meer investeren in herstel", zei Aozasa. "Ons team presteerde eigenlijk heel goed uit, maar pas tijdens de wedstrijden de week erna, toen we terug moesten komen na die lange reis, merkten we het."

Om die tol te meten, vertrouwde UCLA op GPS-wearables en paraatheidsmetingen, die een hogere mate van vermoeidheid en spierpijn aantoonden dan normaal. De gegevens bevestigden wat coaches hadden verwacht: dat er andere herstelprocessen nodig zouden zijn dan toen de meeste wedstrijden aan de westkust plaatsvonden.

Enkele blessures aan het begin van het seizoen droegen bij aan de spanning. Spelers speelden meer minuten dan verwacht, en de cumulatieve belasting van vluchten, hotels en onbekende velden maakte het alleen maar moeilijker.

"Het was niet alleen het reizen," zei Aozasa. "We hadden in het begin erg weinig spelers, dus die reeks wedstrijden – Kentucky, Tennessee, en daarna twee opeenvolgende Big Ten-wedstrijden – heeft ons echt op de proef gesteld."

De impact was het sterkst voelbaar tijdens het Big Ten-conferentietoernooi, dat overigens al een nieuw concept was aangezien de Pac-12 geen postseason-conferentietoernooi had. UCLA won het toernooi, maar dat betekende wel dat de Bruins drie wedstrijden in zes dagen moesten spelen – inclusief een sneeuwvertraging in Minnesota – als voorloper op het NCAA-toernooi.

"We hebben het zeker gevoeld", zei Aozasa. "Drie wedstrijden spelen in zes dagen tijd en dan terugkomen was niet makkelijk. Daar moeten we als staf aan wennen."

UCLA kreeg een tweede plaats in het toernooi, maar werd in de tweede ronde uitgeschakeld.

Aozasa verwacht dat de problemen waarmee ze dit seizoen voor het eerst te maken kregen, na verloop van tijd helemaal niet meer als problemen zullen aanvoelen en dat ze gewoon deel zullen uitmaken van het leven in de topsport op de universiteit. Het team zal elk seizoen van de ervaringen kunnen leren en die lessen in de toekomst kunnen toepassen.

"Vorig jaar was waarschijnlijk de enige keer dat we een programma buiten de conferentie moesten plannen voordat we de conferentiedata hadden", zei Aozasa. "Dit jaar liggen we weer op schema. We hebben onze thuis- en uittegenstanders en de data al vastgelegd, dus we kunnen beter plannen."

Een van de belangrijkste zorgenpunten nu de herindeling van de West Coast-teams zich over het hele land verspreidde, was de mogelijke impact op de academische prestaties. Hoewel dat voor veel coaches nog steeds een prioriteit is, zei Aozasa dat de aanpassing makkelijker was dan ze had verwacht.

Voor een sport als vrouwenvoetbal veranderde het aantal gemiste lessen niet echt. Ja, hun vluchten waren langer, maar het aantal reisdagen was vergelijkbaar.

"Als we dit gesprek zeven of acht jaar geleden hadden gevoerd, was het een ander verhaal geweest," zei ze. "Maar nu, met hoe gewend iedereen is aan online onderwijs, hoefden onze spelers geen grote aanpassingen te doen op academisch vlak."

Een ander voordeel was dat ik kennismaakte met nieuwe plekken.

"We hadden spelers die nog nooit in het Midwesten waren geweest," zei Aozasa. "Ze zagen voor het eerst universiteitssteden en maakten kennis met een pompoenveld dat niet op een parkeerplaats lag. De meiden vonden het geweldig."

Ondanks alle uitdagingen zei Aozasa dat ze trots was op de manier waarop haar team zich had aangepast.

"We moeten flexibel zijn", zei Aozasa. "We moeten ons inzetten voor de gezondheid en het welzijn van onze spelers, maar we moeten ook flexibel zijn. Dat is de enige weg vooruit in de hedendaagse collegesport."

Aozasa's positieve kijk op het meedoen aan de Big Ten werd op de campus niet gedeeld door coach Mick Cronin van het mannenbasketbalteam, die op verschillende momenten in het afgelopen seizoen zijn frustratie uitte over het nieuwe leven van UCLA op de weg.

Na de thuisoverwinning tegen Iowa in januari werd Cronin gevraagd welke impact de reis naar de westkust op Iowa zou kunnen hebben gehad.

"Slijtage? Is dat een grap? Zeg me alsjeblieft dat dat een grap is," zei Cronin. "We moeten vier keer terug naar het oosten. Oh, de Big Ten-teams mogen naar Los Angeles, waar het één keer per jaar 21 graden is. Ze hoeven niet eens van hotel te wisselen. [UCLA en USC] liggen 19 kilometer uit elkaar, meen je dat? Zeg me alsjeblieft dat je een grapje maakt."

Cronin bleef maar doorratelen.

"We hebben het Vrijheidsbeeld twee keer gezien in de afgelopen drie weken tijdens de landing. We hebben ook het Capitool gezien," zei Cronin. "En we moeten nog steeds terug, en dan moeten we terug voor het Big Ten-toernooi. Ze doen het één keer."

Tegen het einde van het seizoen van UCLA maakten de Bruins twaalf uitstapjes buiten Los Angeles, waarbij ze het land doorkruisten met een totale vliegreis van ongeveer 56.600 kilometer. Na een vlucht van ongeveer 33.700 kilometer het jaar ervoor, was dit een stijging van ongeveer 66%.

Toch eindigde UCLA tijdens het reguliere seizoen op een gedeelde vierde plaats in de Big Ten en veroverde het een zevende plaats in het NCAA-toernooi. Nadat ze hun eerste ronde tegen Utah State met 72-46 hadden gewonnen, vielen de Bruins in de tweede ronde uit met een 67-58 nederlaag tegen het als tweede geplaatste Tennessee.

Met de nederlaag als hoogtepunt van een lang en vaak frustrerend seizoen gaf Cronin tijdens de persconferentie na de wedstrijd nog een gedenkwaardige reeks reiskritieken.

"Jongens, het is nu 00:40 uur en ons seizoen is net afgelopen," zei hij. "Mijn grootste zorg is nu hoe slecht de stoelen zijn op [onze Allegiant Air] vlucht, in dat vreselijke vliegtuig waar we morgen naar huis moeten vliegen."

Uit Cronins ongefilterde kritiek bleek duidelijk dat hij vond dat UCLA een concurrentienadeel had vanwege de hoeveelheid reizen die zijn team moest maken in de Big Ten, vergeleken met de vaste leden van de conferentie.

Hoewel zijn standpunt gemakkelijk te begrijpen zou moeten zijn, en het moeilijk is om ertegenin in te gaan, is Cronin niet bepaald een sympathieke figuur, om een ​​paar redenen. De meest voor de hand liggende is dat UCLA dit over zichzelf heeft afgeroepen. Hoewel Cronin misschien niet geraadpleegd is over de beslissing om naar de Pac-12 te vertrekken en op geen enkele manier verantwoordelijk is voor de verhuizing, werd de universiteit niet gedwongen tot deze nieuwe norm, zoals bijvoorbeeld Oregon State. UCLA vond dat de toegenomen media-inkomsten door deelname aan de Big Ten de moeite waard waren om op andere manieren op te offeren.

Dan is er natuurlijk het succes van de vrouwenbasketbalprogramma's van UCLA en USC , die met dezelfde soort reisuitdagingen te maken kregen en er toch in slaagden om een ​​gecombineerde score van 65-7 te behalen tijdens het reguliere seizoen en de eerste plaats te bemachtigen, voordat ze beide werden uitgeschakeld door de uiteindelijke kampioen UConn . De reis maakt het misschien moeilijker om te winnen, maar na één seizoen is het onmogelijk om met zekerheid te zeggen in hoeverre het verschil maakt.

In 2024 speelde het softbalteam van UCLA twee wedstrijden buiten de Pacific Time Zone tijdens het reguliere seizoen - beide in een uitnodigingstoernooi aan het begin van het seizoen in Florida - voorafgaand aan het NCAA-toernooi en de uiteindelijke reis naar de Women's College World Series in Oklahoma.

Dit jaar steeg dat aantal naar 14, inclusief een roadtrip van zes wedstrijden, waaronder wedstrijden in Iowa, Washington D.C. en Maryland. Maar de resultaten waren vergelijkbaar. UCLA was gastheer in de eerste ronde en won vorige week twee van de drie wedstrijden in een superregionaal toernooi tegen South Carolina om terug te keren naar de Women's College World Series. Als er al een competitief nadeel was door de langere uitwedstrijden, dan was dat minimaal.

Nadat het grootste deel van de Pac-12 was gevlucht naar veilige havens in de Big Ten, de Big 12 en uiteindelijk de ACC, verloor Oregon State (samen met Washington State) de spreekwoordelijke stoelendans.

Canham moest daardoor nadenken over de toekomst van honkbal in Oregon State. De herindeling bood de Beavers niet veel haalbare opties om hun positie als elitehonkbalbestemming voor universiteiten te behouden.

"Ik heb de mogelijkheden bekeken en zag gewoon niets dat aansloot bij de mogelijkheden", zei Canham. "Veel van de opties waren conferences die normaal gesproken één bod krijgen voor de play-offs. En dat is niet het niveau dat we willen voor ons programma of onze spelers. We willen tegen de beste spelen."

Washington State stuurde zijn honkbalteam naar de Mountain West als aangesloten lid, maar dat was geen aantrekkelijke bestemming voor de Beavers. Dus, na de haalbaarheid van een aangesloten lidmaatschap elders te hebben onderzocht, nam Oregon State een gedurfde beslissing: het werd onafhankelijk. De Beavers zijn dit seizoen het enige onafhankelijke college-honkbalteam en zullen in 2026 opnieuw onafhankelijk zijn.

De keuze ging gepaard met een flinke dosis onzekerheid en een nog zwaardere reislast. Zonder een conferentie om op terug te vallen voor het grootste deel van de planning, bracht Canham uren aan de telefoon door, bellend om een ​​volledig programma met wedstrijden samen te stellen.

"Ik had een kans nodig om een ​​schema te vullen en te kijken of we dit konden laten werken," zei hij. "Ik wilde bellen en vragen of die wedstrijd een compleet schema kon vullen."

Hoewel het stadion van Oregon State, Goss Stadium, een uitstekende setting bood, was het lastig om andere teams te laten komen – vooral laat in het seizoen, tijdens de competitiewedstrijden. Veel teams gaven er de voorkeur aan om hun rustweken thuis te spelen, waardoor Oregon State weinig invloed had om tegenstanders naar Corvallis te halen.

"Ik ging ervan uit dat iedereen hier zou willen komen spelen vanwege de geschiedenis, de sfeer, gewoon de schoonheid van het stadion," zei Canham. "Maar voor het eerste jaar was dat voor veel scholen niet per se haalbaar."

De Beavers stonden in plaats daarvan voor een uitputtend programma van uitwedstrijden, waarbij ze talloze uren doorbrachten op vliegvelden, in bussen en in hotelkamers. Van hun 54 wedstrijden dit seizoen waren er slechts 19 thuis.

Het was het soort seizoen dat alles op de proef stelde: slaapschema's, voeding, herstel. Het was niet ongebruikelijk dat het team op donderdagavond na een volle reisdag nog tot 21.00 uur op pad trainde.

Eerder deze maand kwam het team bijeen in het stadion om om 4 uur 's ochtends de bus te nemen naar Portland voor een vlucht naar Iowa. Maar de bus kwam nooit opdagen, waardoor de coaches hun spelers en tassen in hun eigen auto's moesten laden.

"Ik zei: 'Er is geen bus'," zei Canham. "Dus ik zei: 'Oké, allemaal, bussen, pak je auto's.' We hebben alle jongens in de auto geladen en ze zelf naar het vliegveld gebracht."

Maar als er één programma was uitgerust voor tegenslag, dan was het Oregon State wel. Met drie nationale kampioenschappen in 2006, 2007 en 2018 zijn de Beavers al lange tijd een grootmacht in het collegehonkbal. Onder voormalig coach Pat Casey groeide Oregon State uit tot een van de meest gerespecteerde programma's van het land.

Die traditie is voortgezet onder Canham, een voormalig catcher van Oregon State die in 2006 en 2007 in de kampioensteams speelde. Hij heeft met eigen ogen gezien wat er nodig is om te slagen op nationaal niveau en hij doet er alles aan om die erfenis in stand te houden.

"Dit is een programma dat gebouwd is op taaiheid en veerkracht", zei hij. "We hebben in een aantal van de grootste wedstrijden in de geschiedenis van het college-honkbal gespeeld en we zullen er elk jaar alles aan blijven doen om daar een rol in te spelen."

Ondanks de chaos van dit onafhankelijke seizoen, zagen de Beavers dit niet als een last.

"Geen van deze klachten," zei Canham. "Het zijn allemaal zegeningen, hoe we hiernaar kijken. Want als we deze jongens willen voorbereiden op hun professionele carrière, zullen ze veel van die constante reizen maken."

In Cal's eerste honkbalseizoen in de ACC moest coach Mike Neu ook zijn planningstrategie herzien. De Bears zouden voor alle uitwedstrijden van de Conference het hele land doorkruisen, behalve tegen Bay Area-rivaal Stanford, dus Neu wilde het reizen al vroeg beperken.

"Toen ik alles had uitgezocht, was het doel: 'Laten we thuis meer spelen, wetende dat we dan wat meer op reis gaan, en laten we een dag eerder vertrekken'", zei hij.

Hij concentreerde zich op het beperken van reisdagen, het verplaatsen van wedstrijden doordeweeks en het ervoor zorgen dat zijn spelers voldoende tijd hadden om te herstellen en zich aan te passen aan de nieuwe omstandigheden. Cal zou een toernooi in Texas spelen, maar Neu zag daarvan af en verving het door lokale wedstrijden.

Vroeger vertrok Cal altijd op donderdag voor roadtrips in de Pac-12, maar dat veranderde dit jaar. Voor trips terug naar het oosten vertrok het team op woensdag. De verandering kwam om verschillende redenen, maar kwam grotendeels voort uit een ervaring die Cal had met zijn reis naar Pittsburgh in 2023. Voor die reis werd Cals rechtstreekse vlucht van donderdag naar Pennsylvania geannuleerd. Het team moest uiteindelijk overstappen en arriveerde die avond erg laat, zonder de kans om te trainen en te acclimatiseren.

"Dat was een van de factoren die de beslissing om woensdag te vertrekken waarschijnlijk makkelijker maakte, want als dat woensdag gebeurt, oké, dan is het goed", zei Neu.

Neu gaf aan dat hij het plan volgend jaar waarschijnlijk zal herhalen, nadat hij aan het begin van het seizoen vooral lokale wedstrijden had gespeeld. Hij heeft er vertrouwen in dat het team daadwerkelijk nog een toernooi buiten de stad aankan aan het begin van het seizoen, of nog een uitwedstrijd, mogelijk in Zuid-Californië.

"Ik denk niet dat dat overweldigend voor ons zou zijn", zei Neu. "Ik denk dat dit seizoen me waarschijnlijk het vertrouwen heeft gegeven dat we niet elke wedstrijd thuis hoeven te spelen in de voorbereiding."

Thuisspelen bleek uiteindelijk niet zo'n groot voordeel, althans niet in de meest basale manier om zulke dingen te beoordelen. De Bears sloten het seizoen af ​​met 12-18 thuis, 10-12 uit en strompelden naar een 9-21 record, waarmee ze op de laatste plaats eindigden in de ACC. Met de 16e plaats in het ACC-toernooi vorige week won Cal twee wedstrijden om 9 uur 's ochtends Nederlandse tijd in Durham, North Carolina, tegen nummer 9 Miami en nummer 8 Wake Forest, voordat ze werden uitgeschakeld door het als eerste geplaatste Georgia Tech.

DE REISKOSTEN waren enorm, maar – tenminste voor Oregon State – de beloning was dat ook. Na hun onafhankelijke seizoen met 41-12-1 te hebben afgesloten, behaalden de Beavers de achtste nationale plaatsing in het NCAA-toernooi. Dat betekent dat ze een regionale wedstrijd in Corvallis organiseren die vrijdag begint en, als ze doorgaan, zouden ze opnieuw gastheer zijn, maar dan in een superregionale wedstrijd.

De vraag is nu of dit allemaal echt houdbaar is. Zullen de lange vluchten, gemiste maaltijden en slapeloze nachten de competitieve voorsprong die deze programma's zo hard hebben moeten behouden, langzaam maar zeker ondermijnen? Zullen de spelers uitgeput raken door de mentale en fysieke tol, of zullen ze manieren vinden om zich seizoen na seizoen aan te passen?

De huidige trend in de collegesport is dat conferenties meer nationaal worden. Maar met zo'n drastische verschuiving is het terecht om je af te vragen of sommige van deze niet-commerciële sporten over een paar jaar weer de andere kant op zullen gaan. Die dag zal niet snel komen, maar de jury is er nog niet uit of dit nieuwe tijdperk van constant reizen echt de weg vooruit is, of gewoon een fase waar de collegesport uiteindelijk overheen zal groeien.