Voor de sterren van de PWHL dient het uitbreidingsproces als een herinnering dat hockey in de eerste plaats een zakelijke aangelegenheid is.

Voor Sarah Nurse was de schokkende ruil van haar voormalige ploeggenote bij de Toronto Sceptres, Jocelyne Larocque, afgelopen oudejaarsavond een soort wake-up call.

Larocque is een ervaren, sterke verdediger die zo'n beetje alles heeft gezien en gewonnen. Ze is de teamgenoot die iedereen wil hebben.

Haar teamgenoten in Toronto dachten dat ze onaantastbaar was voordat ze naar Ottawa werd gestuurd in een ruil met vier spelers. Het herinnerde haar eraan dat de PWHL een business first is, ook al is dat historisch gezien niet altijd zo geweest in het vrouwenhockey.

Nu verhuist Nurse naar Vancouver, waar ze eerder deze week een contract voor een jaar tekende nadat Toronto haar onbeschermd achterliet in aanloop naar de uitbreidingsdraft.

Naarmate het proces vorderde, moest Nurse emoties en zaken scheiden. Veel van die emoties hadden te maken met het feit dat Toronto haar thuis is. Het is een van de weinige steden waar Nurse ooit heeft gewoond, en een stad waar ze er altijd van droomde om professioneel hockey te spelen.

"Omdat ik een van de grondleggers ben van de opbouw van het programma [in Toronto], betekent dit heel veel voor mij", aldus Nurse.

"Maar uiteindelijk, als je denkt aan de mogelijkheid om naar een uitbreidingsteam te gaan en te kunnen laten zien wat ik buiten het ijs kan, maar ook het niveau dat ik op het ijs kan laten zien, dan denk ik dat dat iets heel speciaals is. Iets dat [Vancouver GM Cara Gardner Morey] herkende en met mij identificeerde. Iets wat ik erg waardeerde."

Nurse is een van de tien spelers die deze week een contract tekenden bij uitbreidingsteams in Vancouver of Seattle, waar ze zich voorbereiden om volgend seizoen te beginnen met spelen.

Aan het einde van de uitbreidingsdraft op maandag zullen beide nieuwe teams twaalf spelers hebben, terwijl alle bestaande teams vier spelers verloren zullen hebben.

Moeilijke gesprekken

Zowel Vancouver als Seattle hebben tot nu toe een overvloed aan rijkdommen vergaard.

Naast Nurse heeft Vancouver ook genomineerden voor de titel Verdediger van het Jaar en winnaars van de Walter Cup gecontracteerd, namelijk Claire Thompson en Sophie Jaques, evenals doelvrouw Emerance Maschmeyer en aanvaller Jennifer Gardiner.

Seattle begon met het aantrekken van voormalig aanvoerder van Boston Fleet, Hilary Knight, om het nieuwe team te leiden. Ze werd donderdag vergezeld door Cayla Barnes en Danielle Serdachny, de eerste draft picks van 2024, gevolgd door twee sterren van de New York Sirens op vrijdag: startende doelvrouw Corinne Schroeder en scherpschutter Alex Carpenter.

De bestaande teams konden aanvankelijk slechts drie spelers beschermen. Toen het team twee spelers verloor, werd er een vierde toegevoegd.

Dat betekent dat alle zes bestaande teams grote gaten moeten opvullen.

In Toronto zullen de fans Nurse missen, een aanvaller die veel heeft betekend voor de hockeysport, zowel op als naast het ijs.

Nurse miste vorig seizoen speeltijd vanwege een blessure, maar in 2024 stond ze gedeeld tweede in de competitie qua punten en doelpunten. Ze was een van de eerste drie spelers die de Sceptres in 2023 aantrok.

Toronto koos ervoor om sterverdediger Renata Fast, topscorer Daryl Watts en aanvoerder Blayre Turnbull te beschermen, waardoor Nurse in aanmerking kwam voor een uitbreidingsteam.

Nurse sprak met zowel Seattle als Vancouver, maar raakte vooral geïnteresseerd in de cultuur die Morey in Vancouver opbouwt.

Dat alles volgde op wat Nurse omschreef als een moeilijk en emotioneel gesprek met de algemeen directeur van Toronto, Gina Kingsbury, die Nurse al jaren kent en respecteert.

KIJK | Hoe het uitbreidingsproces van de PWHL werkt:

"Er zijn veel spelers die het verdienen om beschermd te worden en die alle kracht aan hun groep moeten schenken voor de toekomst, want ze hebben een geweldige groep", zei Nurse over haar voormalige team.

Een kans om het net te bezitten

Net als Nurse was Maschmeyer een van de eerste spelers die door de Ottawa Charge werd gecontracteerd toen de competitie van start ging.

Maschmeyer had een sterk seizoen tot ze in maart geblesseerd raakte en daardoor niet meer op het ijs kon spelen.

In haar afwezigheid greep reservekeeper Gwyneth Philips het net en liet niet los, waardoor de Charge de finale van de Walter Cup bereikte. Hoewel de Charge de Cup niet won, werd Philips uitgeroepen tot playoff MVP.

"Ze is overduidelijk een ongelooflijke keepster en heeft een uitstekende playoff-serie gehad, dus ik heb geen kwade wil tegen haar," zei Maschmeyer. "Eerlijk gezegd ben ik heel blij voor haar. Ik denk dat we allebei een basisplaats verdienen, en dus is dit het beste scenario waarin we niet om ijstijd hoeven te strijden, maar waarin we allebei het net in handen hebben."

Voor Maschmeyer was dit seizoen een emotionele achtbaan, die culmineerde in een tweejarig contract voor Vancouver.

Door de verhuizing komt Maschmeyer's jonge gezin, inclusief baby Beckham, dichter bij Maschmeyer's familie in Alberta.

"Het is echt geweldig om te zien hoe onze uitgebreide familie ons steunt", zei Maschmeyer. "Ze bieden al oppas aan en vliegen om de paar weken over. Iedereen wil gewoon helpen."

Een bouwer

Knight heeft gedurende haar hockeycarrière vaak dingen opgebouwd, of het nu ging om het strijden voor betere omstandigheden bij USA Hockey of het oprichten van de PWHL.

Die kans krijgt ze opnieuw in Seattle, waar ze het vrouwenhockey in het noordwesten van de Stille Oceaan van onderaf kan helpen opbouwen.

Knight, die afkomstig is uit Sun Valley, Idaho, is enthousiast over het aantal mensen uit de westelijke staten die nu gemakkelijker toegang hebben tot vrouwenhockey.

De 35-jarige kondigde onlangs aan dat de Olympische Spelen van 2026 haar laatste zullen zijn. Ze tekende slechts voor één seizoen bij Seattle, maar verwacht niet dat ze haar schaatsen binnenkort aan de wilgen hangt.

"Mijn plannen op professioneel vlak zijn voorlopig om door te blijven spelen", zei ze, eraan toevoegend dat de lengte van haar contract niet weerspiegelt hoe lang ze in Seattle wil blijven.

Knight is ook niet van plan om direct na de Olympische Spelen te stoppen met spelen voor het Amerikaanse team. Maar er is nu een wereld waarin een speler professioneel kan blijven spelen, zelfs als hij klaar is met zijn nationale team. Vroeger planden de topspelers hun carrière rond de Olympische Spelen.

Dat het een optie is, zegt genoeg over hoe ver het vrouwenhockey is gekomen in Knights carrière. Het is dan ook niet meer dan logisch dat het volgende hoofdstuk zich afspeelt in een uitbreidingsteam, op een plek waar ze kan blijven groeien.

"Ik denk dat alles voor mij persoonlijk goed is verlopen en ik kan niet wachten tot de puck dropt", zei Knight. "Ik kan niet wachten om voor de fans van Seattle te spelen."

Toptalent nog steeds beschikbaar in uitbreidingsdraft

De uitbreidingsdraft van maandag staat gepland voor 20:30 uur (Eastern Time) en wordt uitgezonden op het YouTube-kanaal van de competitie.

Zelfs met tien spelers die al van het veld zijn, is er nog steeds veel talent te winnen voor Vancouver en Seattle. De nieuwe teams zullen zich ook moeten houden aan het salarisplafond, wat een beperking zou kunnen betekenen voor het aantal sterren dat de nieuwe general managers kunnen toevoegen.

De topspelers die maandag beschikbaar zijn, variëren van jonge speelsters met een hoog potentieel, zoals Julia Gosling (aanvaller, Toronto), Ashton Bell (verdediger, Ottawa) en Hannah Bilka (aanvaller, Boston), tot lastig te verslaan aanvaller Emma Maltais (Toronto) en tweevoudig Walter Cup-kampioen en faceoff-ster Kelly Pannek (aanvaller, Minnesota).