Voorbeschouwing Mountain West Conference: Kan Boise State het opnieuw doen?
Ongeveer elke drie decennia moet de middenklasse van het American football in het westen zichzelf vernietigen en herstellen. In 1962 werd de Western Athletic Conference gevormd door universiteiten die dachten dat ze te sterk waren voor hun broeders uit de Border en Skyline Conference. De oorspronkelijke leden waren Arizona, Arizona State, BYU, New Mexico, Utah en Wyoming. Even leek het erop dat de afvallers van de Pacific Coast Conference, Oregon, Oregon State en Washington State, zich bij hen zouden aansluiten, maar uiteindelijk maakten ze deel uit van wat de Pac-8 Conference zou worden.
In 1998 werd de Mountain West gevormd door scholen die dachten dat ze te sterk waren voor de mega-WAC met 16 teams. De oorspronkelijke leden waren: Air Force, BYU, Colorado State, New Mexico, San Diego State, UNLV, Utah en Wyoming. De WAC zou het nog even volhouden door scholen als Boise State, Nevada en Utah State toe te voegen, maar uiteindelijk zou de MWC ook hen overnemen en de WAC zou de footballwereld verlaten.
Vanaf 2026 zullen we in principe twee Mountain Wests hebben. Na de schijnbare implosie van de Pac-12 heeft de MWC wat gebrainstormd en overwogen om niet alleen de Pac-12-afvallers Oregon State en Washington State toe te voegen, maar ook een flink aantal andere programma's en een getrapt promotie- en degradatiesysteem in te voeren. Dit is natuurlijk helemaal mijn ding . Uiteindelijk deed de Pac-12 echter iets wat meer beproefd was: ze plunderden de MWC. Boise State, Fresno State, San Diego State en Utah State – scholen die samen 12 van de laatste 13 American footballtitels van de MWC hebben gewonnen – voegen zich volgend seizoen bij OSU en Wazzu (en Gonzaga in niet-footballsporten) in een nieuwe Pac-12. Het wordt een soort MWC+, maar de MWC heeft anderen er goed genoeg van weerhouden om over te lopen, zodat ze nog steeds klaar zijn om in 2026 en daarna een behoorlijk gezond leven te leiden. En hé, het is technisch gezien nog niet te laat voor iedereen om terug te komen op dat degradatie-ding; dat zeg ik maar even.
Hoe dan ook, het MWC in zijn huidige vorm blijft nog een seizoen bestaan (net als een inmiddels lastige planningsregeling met OSU en Wazzu). En de favoriet is een akelig bekende. Laten we een voorproefje nemen van de Mountain West!
Bill Connelly zal gedurende de zomer elke week een preview geven van een andere FBS-conferentie, exclusief voor ESPN+, met uiteindelijk alle 136 FBS-teams. De previews bevatten analyses van 2024, previews van 2025 en team-by-team samenvattingen. Hieronder vindt u de MAC en Conference USA .
Vanuit puur kwaliteitsoogpunt wonnen Boise State en UNLV in 2024 de meeste wedstrijden. De Broncos en Rebels behoorden allebei tot de top 40, waarbij BSU 12-0 behaalde tegen teams die niet aan de College Football Playoff deelnamen en UNLV 11-1 tegen teams die niet aan de Boises deelnamen. BSU reed met Ashton Jeanty, verreweg de grootste selectie van de competitie, naar een respectabele prestatie in de allereerste CFP met twaalf teams. (De Broncos zijn dit seizoen opnieuw de grote favoriet om zich te kwalificeren.)
Alle andere teams in de conferentie stonden minstens 49 plaatsen lager dan BSU en UNLV, hoewel drie nipte overwinningen en een goede reeks halverwege het seizoen resulteerden in een solide campagne van acht overwinningen voor Colorado State. De onderste regionen van de conferentie waren gevuld met teams die het moeilijk hadden in het eerste seizoen van hun coach (Nevada, SDSU, Wyoming), het laatste seizoen (Utah State) of beide (New Mexico).
ContinuïteitstabelDe continuïteitstabel bekijkt de terugkerende productieniveaus van elk team (aanval, verdediging en algemeen), het aantal FBS-starts in 2024 van zowel terugkerende als binnenkomende spelers en het geschatte aantal redshirt freshmen op de selectie voor 2025. (Waarom "bij benadering"? Omdat scholen het soms erg moeilijk maken om vast te stellen wie redshirted is en wie niet.) Continuïteit is een steeds moeilijkere kunst in selectiebeheer, maar sommige teams slagen er beter in dan andere.
Het is nogal oneerlijk dat het enige MWC-team dat in de top 60 staat qua terugkerende productie of minstens 200 starts van vorig jaar terugkrijgt, het team is dat al het beste van de show was. Boise State moet wel een buitenaardse superster in Jeanty vervangen, plus uitstekende spelers zoals slot receiver Cam Camper, defensive end Ahmed Hassanein, linebacker Andrew Simpson en nickel back Seyi Oladipo . Maar de Broncos hebben verreweg de beste diepte in de conferentie om op te leunen, en ze hebben waarschijnlijk ook nog steeds de meeste sterkracht, met de terugkeer van quarterback Maddux Madsen , tight end Matt Lauter , edge rusher Jayden Virgin-Morgan en cornerbacks A'Marion McCoy en Jeremiah Earby . Bovendien keren de Broncos, na een grote reeks blessures aan de offensive line te hebben overleefd, bijna de hele two-deep front terug, en de Jeanty-vervangers van 2024 (namelijk Dylan Riley en Sire Gaines ) zouden sterren kunnen worden met meer kansen.
Buiten BSU hebben we in principe twee categorieën teams: degenen die een solide aantal spelers terugbrengen en dit jaar een verbetering kunnen verwachten (Wyoming, SJSU, Hawaii, SDSU, Air Force, Colorado State) en degenen die er dit seizoen bijna compleet anders uit gaan zien (alle anderen). UNLV zou nog steeds een team van hoge kwaliteit kunnen zijn – de selectie bevat meer voormalige topspelers dan sommige teams uit de topconferenties – maar de nieuwe hoofdcoach Dan Mullen zal een opstelling opstellen met twintig nieuwe starters.
Projecties voor 2025Het is misschien niet verrassend dat BSU ver vooraan begint. Ondertussen zijn twee van de teams die onderaan staan of er net onder staan (Utah State en New Mexico) bezig met het aannemen van nieuwe spelers die ik erg goed vind (respectievelijk Bronco Mendenhall en Jason Eck), en ik vermoed dat een van de twee vanaf het begin flink boven verwachting kan presteren. Vraag me alleen niet welke.
Een van de belangrijkste kenmerken van deze voorspellingen voor het seizoen is conservatisme. Gezien de onzekerheid die er zo ver weg is, heb ik behoorlijk wat variantie in deze voorspellingen verwerkt. Daarom zie je Boise State met zo'n overtuigende voorsprong en slechts 37% kans om de titel te winnen. Ik durf te wedden dat de odds aanzienlijk hoger liggen, maar het onverwachte gebeurt nogal eens in deze sport.
Vijf beste games van 2025Voor elke preview selecteer ik de vijf conferentiewedstrijden met (a) de hoogste gecombineerde SP+-scores voor beide teams en (b) een verwachte scoremarge van minder dan 10 punten. Omdat Boise State echter het hele jaar door geen enkele wedstrijd met een verwachte score onder de enkele cijfers heeft, buigen we de regels enigszins: hier zijn drie wedstrijden die aan die criteria voldoen, plus twee grote kansen buiten de conferentie.
UCLA tegen UNLV (6 september) . Na een bijna volledige selectievermindering (de tweede in drie jaar), zou UNLV in 2025 zo'n beetje alles kunnen zijn. Als Mullen en co. direct wat aantrekkingskracht en groei weten te genereren, zou deze wedstrijd zomaar binnen bereik van de Rebels kunnen komen. Hoe dan ook, we zullen vrij snel leren wat we over de Rebels moeten weten.
Boise State tegen Notre Dame (4 oktober) . BSU heeft een zeer aantrekkelijk programma buiten de conferentie, met een uitwedstrijd in week 1 tegen USF, een bezoek van Appalachian State in week 5 en deze hoogtepuntenwedstrijd, een uitwedstrijd in week 6 tegen South Bend. Notre Dame is waarschijnlijk te goed om hier een enorme verrassing van te maken, maar we zullen zien hoe de Broncos, zonder jeans, kunnen concurreren met teams uit de top 10. Dat is een nuttig gegeven.
Luchtmacht tegen UNLV (11 oktober) . Hoewel BSU ver voor de rest begint, hebben vier teams een kans van 7-12% op de conferencetitel, en twee daarvan treffen elkaar in week 7 in Vegas. De Rebels zouden na deze wedstrijd 6-0 kunnen staan (met een uitwedstrijd tegen BSU in het verschiet), maar als dit een seizoen is dat meer op een harde reset lijkt, zouden ze ook zo'n 3-3 of 2-4 kunnen staan.
UNLV tegen Colorado State (8 november) . Dit is de zevende wedstrijd op rij tegen CSU met een verwachte score van maximaal zes punten, per SP+. Net als UNLV kunnen de Rams dit seizoen van alles zijn.
Fresno State tegen San Jose State (29 november) . Fresno State ondergaat dit jaar zelf ook een behoorlijke reset, maar het talentniveau lijkt nog steeds behoorlijk; SJSU heeft ondertussen niet zoveel pauzes nodig om de status van beste buiten Boise te verdienen.
Kandidaten voor de conferentietitel (en dus ook voor de CFP) 
Hoofdcoach : Spencer Danielson (tweede volledige jaar, 15-3 totaal)
Projectie voor 2025 : 33e in SP+, gemiddeld 9,8 overwinningen (7,1 in de Mountain West)
Boise State was vorig seizoen inderdaad de beste van de Groep van 5 en bracht een Heisman-finalist tot hoogten die we al meer dan tien jaar niet meer hadden gezien. De Broncos verloren in het reguliere seizoen alleen van de uiteindelijke Big Ten-kampioen Oregon, en de Ducks hadden een paar return touchdowns nodig om hen af te weren. En alleen een zwakke start hield hen tegen tegen Penn State in de CFP: blijkbaar roestig na een bye in de eerste ronde, misten ze een fieldgoal tijdens hun openingsdrive en stonden ze twee touchdowns toe in drie minuten; die 17-punten verschil maakte een enorm verschil in een uiteindelijke nederlaag met 17 punten. Uiteindelijk overtroffen ze PSU met 25 yards, maar de vroege schade was te groot.
Tijd voor een nieuwe poging. BSU heeft een stevige basis van nul-in-de-plaatsing en alle programmaondersteuning die het 15-20 jaar geleden in staat stelde om hét modelprogramma van de middenmoot te worden. Als promotie en degradatie echt bestonden in deze sport, zou dit een programma in de hoogste divisie zijn. In plaats daarvan vecht het tegen een steeds grotere strijd tussen haves en have-nots, met doelen die steeds verder weg liggen. Toch zullen de Broncos in 2025 waarschijnlijk weer ontzettend goed zijn. Met de hierboven genoemde wedstrijden buiten de competitie, plus een bezoek aan wat een heropleving van de luchtmacht zou kunnen worden, spelen ze een reeks spannende beginwedstrijden, en met de sterren nog steeds in de buurt, zouden ze de uitdaging aan moeten kunnen.
Met de hierboven genoemde belangrijke terugkeerders hoefde Spencer Danielson niet al te wild te doen in de transferportal. Maar hij deed het prima door bewezen MWC-spelers zoals running back Malik Sherrod (Fresno State) en defensive tackle Dion Washington (Hawaii) te strikken, lokale FCS-sterren zoals defensive end Malakai Williams (Idaho) en safety Derek Ganter Jr. (Eastern Washington) te versterken en, met offensive lineman Miles Walker (Ohio State) en cornerback Jaden Mickey (Notre Dame), een paar voormalige topspelers die geen plek konden vinden bij topprogramma's.
Het is vreemd om te zeggen dat er meer vragen zijn over het receiver-korps dan over de running back-unit zonder Jeanty. Jeanty was er één van, maar tussen Sherrod, voormalig sterspeler Jambres Dubar en de dynamische jonge spelers Dylan Riley en Sire Gaines heeft BSU nog steeds de meeste running back-ruimte in de competitie. Gaines is bijzonder intrigerend: hij raakte in Game 3 geblesseerd en verloor de rest van het seizoen, nadat hij 200 yards had behaald in slechts 23 aanrakingen (20 carries, drie catches). Hij zou wel eens eerder speciaal kunnen worden dan later. Zonder Camper zal er echter iemand moeten komen die zich nog niet bewezen heeft als wide receiver. Tight end Matt Lauter (619 yards, zeven touchdowns) is uitstekend, en Latrell Caples (473 yards, vijf touchdowns) is betrouwbaar, maar Camper haalde gemiddeld 15,6 yards per catch, en geen enkele terugkerende wideout haalde gemiddeld meer dan 12,5 yards.
Als Maddux Madsen (3.018 yards, 23 touchdowns) de pass catchers heeft die hij nodig heeft, is het moeilijk om ergens anders problemen te vinden. De verdediging beschikt nog steeds over enkele van de beste playmakers van de MWC (met name end Jayden Virgin-Morgan), en de offensive line heeft 10 van de 11 spelers die vorig seizoen minstens één keer in de basis stonden, terug. De aanwezigheid van Jeanty vorig seizoen gaf BSU een bijzonder hoog plafond; BSU heeft in ieder geval verreweg het hoogste plafond van alle teams in de Groep van 5 in 2025.
Hoofdcoach : Dan Mullen (eerste jaar)
Projectie voor 2025 : 75e in SP+, gemiddeld 7,8 overwinningen (5,2 in de Mountain West)
Terwijl Deion Sanders twee jaar geleden de meeste publiciteit kreeg toen hij naar Colorado kwam en bijna de hele selectie in één tussenseizoen omgooide, deed Barry Odom in principe hetzelfde bij UNLV, en met betere directe resultaten. Het duurde een jaar voordat CU echte vooruitgang boekte, maar Odoms Rebels stegen onmiddellijk van 5-7 naar 9-4 in 2023, en stelden vervolgens in 2024 hun beste team ooit op, volgens SP+.
Top 5 UNLV-teams aller tijden, per SP+
2024 (11-3, 36e in SP+)
1984 (11-2, 40e)
1980 (7-4, 42e)
1979 (10-2, 53e)
1978 (7-4, 57e)
In de 28 jaar vóór de komst van Odom behaalde UNLV gemiddeld een schamele 3,3 overwinningen per seizoen, waarvan 13 jaar met twee of minder overwinningen en slechts drie met zes of meer overwinningen. Toen wonnen de Rebels er 20 in twee jaar onder Odom. Nu zit hij bij Purdue.
Wanneer je dramatisch boven je historische norm presteert en vervolgens de hoofdcoach verliest die die overprestatie heeft bewerkstelligd, is dat meestal een ijzersterke garantie op onmiddellijke regressie . Maar nu transfers en directe heropbouw steeds normaler worden, kan de geschiedenis iets minder betekenen dan vroeger. UNLV verving Odom door zo'n beetje de meest bewezen coach die beschikbaar was – in 13 seizoenen bij Mississippi State en Florida won Dan Mullen minstens acht wedstrijden, acht keer, met zes SP+ top 15-finishes – en hij zal leidinggeven aan een selectie vol voormalige topspelers en/of power conference-spelers. Onder hen:
QB : Anthony Colandrea (Virginia) en Alex Orji (Michigan)
RB : Jaylon Glover (Utah) en Keyvone Lee (Penn State/Mississippi State)
WR : Daejon Reynolds (Florida/Pitt), Troy Omeire (Texas/Arizona State), JoJo Earle (TCU/Alabama), Koy Moore (LSU/Auburn/WKU), Taeshaun Lyons (Utah)
OL : Ben Christman (Ohio State/Kentucky), Malik McGowan (North Carolina)
DL : Chief Borders (Florida/Pitt), Tunmise Adeleye (Texas A&M/TXST), Jalen Lee (LSU)
LB : Elias Rudolph (Miami), Isaiah Patterson (UCLA)
DB : Denver Harris (Texas A&M/UTSA), Laterrance Welch (LSU/Arizona State), Jake Pope (Georgia)
Volgens mijn telling staan er 16 voormalige topspelers op de lijst. En bijna geen van hen heeft ooit eerder tegen elkaar gespeeld. Het is duidelijk te zien hoe dit allemaal prachtig samenkomt, vooral in de aanval, waar de teams van Mullen bijna altijd solide zijn geweest en Mullen met Corey Dennis een intrigerende jonge coördinator heeft aangetrokken. Maar dit is ook een gigantisch scheikunde-experiment dat op vrij voor de hand liggende manieren mis kan gaan. De onzekerheid maakt UNLV een van de interessantste teams van het land; het maakt het ook lastig om er vol vertrouwen over te oordelen.
Hoofdcoach : Ken Niumatalolo (tweede jaar, 7-6 totaal)
Projectie voor 2025 : 83e in SP+, gemiddeld 7,3 overwinningen (5,3 in de Mountain West)
Technisch gezien presteerde San Jose State slechter in Ken Niumatalolo's eerste seizoen als manager. De Spartans stonden respectievelijk 79e en 77e in SP+, Brent Brennans laatste twee seizoenen (2022-23), maar zakten vorig seizoen terug naar de 92e plaats. Maar gezien wat er had kunnen gebeuren, voelde dit behoorlijk indrukwekkend. SJSU stond 129e in terugkerende productie, en er was enige onzekerheid over de aanstelling van Niumatalolo, een carrièrecoach met een triple-option die beloofd had de triple-option in San Jose niet te gebruiken. De aanval genereerde solide efficiëntie met een snelle passing die bijna aanvoelde als een sideline-to-sideline-aanval; aanstellingscoördinator Craig Stutzmann, die zowel run-and-shoot als air-raid invloeden op zijn cv heeft, lijkt een behoorlijk inspirerende keuze. De verdediging van Holdover-coördinator Derrick Odum zette ondertussen een degelijke buig-en-breek-routine op, ondanks dat ze minstens één keer 22 verschillende spelers moesten opstellen (nadat ze acht starters uit 2023 waren kwijtgeraakt). Dat ze slechts van de 88e naar de 92e plaats zakten in de defensieve SP+ was een overwinning, en 7-6 eindigen, zelfs met een beetje struikelen in SP+, voelde als een geweldig beginpunt voor het Niu-tijdperk.
Volgens MWC-normen geniet SJSU van een behoorlijk solide continuïteit in het tweede jaar, met de terugkeer van zijn beste passer ( Walker Eget ) en rusher ( Floyd Chalk IV ), plus ongeveer tweederde van zijn O-line starts en 14 van de 22 verdedigers die minstens één keer in de basis stonden. Het ontvangstkorps had een opknapbeurt nodig na het verlies van vijf van de zeven spelers met minstens 15 recepties, maar Niumatalolo bracht vier receiver transfers binnen (waaronder: Mason Starling van Cal, Leland Smith van Purdue en Danny Scudero van Sacramento State) en twee JUCO's. De secondary verloor ook vier van de top vijf van vorig jaar, en Niumatalolo kreeg toptransfers binnen in Caleb Presley (Washington) en Maliki Crawford (USC), plus nog eens drie JUCO's.
Waar er gaten waren, leek Niumatalolo ze behoorlijk goed te vullen. Maar voor de MWC-titel moeten er een paar nieuwe sterren opduiken. Als ik aan het einde van vorig seizoen een lijst had gemaakt van "SJSU's beste spelers", zou de top vijf waarschijnlijk hebben bestaan uit receiver Nick Nash, cornerback DJ Harvey , defensive tackle Soane Toia , right guard Marist Talavou en defensive end John Ward . Ze zijn allemaal weg. De aanval heeft nog steeds Eget, Chalk (die gemiddeld een duizelingwekkende 0,3 gemiste tackles per touch maakte) en 400-yard receiver Matthew Coleman , en de verdediging heeft nog steeds geweldige linebackers in Jordan Pollard , Taniela Latu en safety Isiah Revis . Maar hoewel de ervaring en continuïteit veel hoger zijn dan een jaar geleden, is de bekende sterkracht veel lager. Als die ruil aangeboden zou worden, zouden veel coaches hem waarschijnlijk aannemen, maar we weten nog niet alles wat we moeten weten over de potentie van SJSU.
Een paar pauzes verwijderd van een hardlooprondje 
Hoofdcoach : Matt Entz (eerste jaar)
Projectie voor 2025 : 89e in SP+, gemiddeld 6,5 overwinningen (4,5 in de Mountain West)
Matt Entz is begeleid door enkele van de meest stabiele kleinere scholen in de recente geschiedenis. Hij was defensief coördinator voor Chris Klieman van North Dakota State, Mark Farley van Northern Iowa en Bob Nielson van South Dakota (bij Western Illinois), en was vijf jaar hoofdcoach van het meest stabiele programma aller tijden, NDSU. De Bisons zakten aan het einde van zijn ambtstermijn wat weg (naar hun maatstaven), maar weinig coaches zijn zo regelmatig blootgesteld aan en betrokken geweest bij de ontwikkeling van een topcultuur. En in 2024, zijn enige jaar als linebackerscoach van USC, hielp hij de Trojans van de 105e naar de 48e plaats te stijgen in de defensieve SP+.
Fresno State heeft in de 21e eeuw zeker de nodige ups en downs gekend – ze gingen van 11-2 in 2013 naar 1-11 in 2016 en terug naar 10-4 in 2017. En met de wisselende gezondheidsproblemen van Jeff Tedford – hij werd zowel in 2017 als in 2022 aangenomen en moest beide keren binnen drie jaar vertrekken – is er niet zoveel stabiliteit in de directie als normaal. Toch hebben de Bulldogs deze eeuw minstens één keer wedstrijden met dubbele cijfers gewonnen onder vier verschillende coaches. Je kunt groots winnen in Fresno.
Dit jaar draait het er alleen maar om wat Entz in huis heeft. Weg zijn de twee beste passers, drie beste receivers, drie beste offensive linemen van vorig jaar en 11 van de 16 verdedigers met minstens 300 snaps; onder de meer dan 20 binnenkomende transfers bevinden zich twee passers met 2700 yards ( EJ Warner van Rice en Carson Conklin van Sacramento State), een voormalige running back met vier sterren ( Rayshon Luke van Arizona), twee receivers met drie sterren in hun tweede jaar ( Ezekiel Avit van Maryland en Jahlil McClain van Louisville) en een van mijn favoriete transfers van kleinere scholen in de cyclus van 2025, Finn Claypool van Drake (17,5 TFL's, 10 sacks vorig jaar).
Luke en de terugkerende spelers Elijah Gilliam en Bryson Donelson kunnen dit jaar waarschijnlijk een zware last verwachten – USC daargelaten, waren bijna alle werkgevers van Entz de afgelopen 15 jaar grote voorstanders van een fysiek loopspel en complementair balbezit – en hoewel de verdediging niet enorm groot is, kent ze spelmakers zoals edge rusher Korey Foreman , cornerback Al'zillion Hamilton en mogelijk Claypool. Ik weet niet hoeveel directe vooruitgang ik hier kan verwachten, maar dit voelt als een solide huwelijk tussen een stabiele coach en een programma dat stabiliteit zoekt.
Hoofdcoach : Troy Calhoun (29e jaar, 135-89 totaal)
Projectie voor 2025 : 94e in SP+, gemiddeld 6,2 overwinningen (4,1 in de Mountain West)
In de afgelopen acht volledige seizoenen hebben de Air Force Falcons van Troy Calhoun minstens negen wedstrijden vijf keer gewonnen en drie keer onder de .500 geëindigd. Of de puzzelstukjes liggen op hun plaats, of niet. Na een bijzonder indrukwekkende periode in Calhouns indrukwekkende periode – de Falcons wonnen 40 wedstrijden in de vier volledige seizoenen van 2019 tot en met 2023 – verloren ze enorm veel talent van het team van 2023 en stonden ze nationaal op de laatste plaats qua terugkerende productie met een van de laagste gemiddelden in de recente geschiedenis. Het was dan ook geen grote verrassing dat ze hardop begonnen aan 2024. Geprojecteerd om te zakken van de 45e naar de 88e plaats in de SP+, presteerden ze in plaats daarvan 13,0 punten per wedstrijd onder de prognoses en zakten ze terug naar de 1-6 en de 125e plaats.
Een verloren seizoen werd pas laat een bemoedigend seizoen: in hun laatste vijf wedstrijden overtroffen de Falcons de verwachtingen met gemiddeld 17,7 punten per wedstrijd. Na een 20-3 nederlaag tegen Army, die hen terugbracht tot 1-7, wonnen ze hun laatste vier wedstrijden, met als meest indrukwekkende overwinning een 28-0 overwinning op Oregon State. De seizoensgemiddelden waren nog steeds niet geweldig, maar net als bij Michigan zag Air Force het aantal overwinningen in feite halveren ten opzichte van het vorige seizoen, maar op de een of andere manier bleven ze toch positief gestemd.
De SP+-prognoses zijn nog steeds behoorlijk conservatief – de Falcons zullen naar verwachting slechts stijgen van de 111e naar de 94e plaats (en ze hebben wederom weinig ervaring als quarterback) – maar ze kunnen bogen op een ruime ervaring in de loopgraven en hebben sterverdediger Payton Zdroik terug (11 TFL's ondanks blessures in 2024). Dat zou een goede reden voor optimisme moeten zijn.
Josh Johnson zal waarschijnlijk als quarterback starten. Met één start en 48 snaps vorig seizoen produceerde hij de meest "option quarterback!" pass-lijst die je je maar kunt voorstellen, met drie intercepties en drie complete passes van meer dan 25 yards... in slechts 14 passes in totaal.
Johnson had ook rushes van 15, 20 en 42 yards in zijn 13 non-sack carries. Senior slot backs Cade Harris en Kade Frew hebben ook potentie voor een grote play, en fullbacks Dylan Carson en Owen Allen zijn eveneens efficiënt. We zullen pas weten of Johnson aan alle eisen kan voldoen als we het zien, maar als hij solide is, zal Air Force dat waarschijnlijk ook zijn.
Hoofdcoach : Jay Norvell (vierde jaar, 16-21 totaal)
Projectie voor 2025 : 97e in SP+, gemiddeld 5,9 overwinningen (3,9 in de Mountain West)
We kunnen het seizoen van Colorado State uit 2024 op twee manieren beschrijven.
De eerste manier: Jay Norvells Rams reden een goede reeks van vijf overwinningen halverwege het seizoen naar, ongelooflijk genoeg, hun eerste bowl in acht jaar. Dit is een redelijke interpretatie. De verdediging van CSU was erg sterk tijdens de winstreeks, met als hoogtepunt het uitschakelen van een sterke aanval van New Mexico in een 17-6 overwinning. De standaard zakte in de slotfase, maar CSU bowlde nog steeds.
De tweede manier: CSU versloeg slechte teams en verloor van goede teams. Dit is waarschijnlijk een betere interpretatie.
CSU vs. SP+ top 90 teams : 0-4 record, gemiddelde score: tegenstander 37,8, CSU 12,0
CSU vs. 91e of slechter : 8-1 record, gemiddelde score: CSU 29,9, tegenstander 20,4
De Rams verbeterden slechts in beperkte mate in 2024, maar ze creëerden meer grote plays en minder turnovers dan hun tegenstanders, ze waren redelijk agressief op third en fourth down, ze bleven gezond genoeg om een stabiele opstelling te behouden en ze behaalden hun beste record in tien jaar. Het was niet het meest duurzame recept voor succes, maar Norvel rustte deze offseason niet op zijn lauweren. Hij haalde zowel sterren van kleinere scholen binnen – waaronder receiver Tay Lanier (Northern Arizona), edge rusher Paul Tangelo (St. Francis) en cornerback Lemondre Joe (Missouri State) – als voormalige topspelers zoals receiver Kojo Antwi (Ohio State) en corners Jahari Rogers (SMU) en CJ Blocker (Utah). Veteranen zoals running back Vann Schield (die nu van CSU-Pueblo naar Colorado State, Northern Arizona en terug naar Colorado State is gegaan), defensive end Moso'oipala Tuitele (New Mexico) en linebacker Jacob Ellis (Iowa State) zouden ook direct een bijdrage moeten leveren.
Niemand haalde meer FBS-starts binnen via de portal dan CSU, en dat was behoorlijk cruciaal. De aanval heeft wel sleutelspelers terug, zoals quarterback Brayden Fowler-Nicolosi (2796 yards, 14 touchdowns), receiver Armani Winfield en right tackle Aaron Karas , maar a) Winfield is de enige van de vijf beste receivers van vorig jaar die terugkeert, en b) de verdediging heeft slechts één starter terug. Na een mooie doorbraak in de bowl-competitie zou je denken dat CSU klaar is om een stap voorwaarts te zetten. Maar gezien de turnover – en de wankele onderliggende cijfers – denk ik dat 2025 vooral zal draaien om het consolideren van winst door weer te gaan bowlen.
Hoofdcoach : Sean Lewis (tweede jaar, 3-9 totaal)
Projectie voor 2025 : 102e in SP+, gemiddeld 5,7 overwinningen (3,7 in de Mountain West)
We gaan SDSU's seizoen van 2024 gewoon afdoen als een ouderwetse jaar 0-situatie. Sean Lewis heeft wonderbaarlijk werk verricht bij Kent State – de Golden Flashes hebben in de afgelopen 37 jaar zes keer een .500 of beter behaald, en drie keer in Lewis' vijfjarige periode (2018-22) – maar zelfs daar scoorde hij 2-10 in zijn eerste seizoen. Hij had in 2024 zijn handen vol aan de SDSU-aanval, die moest worden gemoderniseerd van wat Brady Hoke daar ook probeerde te doen naar iets dat leek op een aanval van de 21e eeuw. Hij haalde veel transfers binnen, maar niets sloeg aan, en een verdediging die in 2023 was ingestort, werd er ook niet beter op. SDSU stelde zijn slechtste team op, met zijn slechtste resultaten, sinds 2008. Slechte zaak.
Nu zijn mulligan is uitgeput, stijgt de inzet in 2025. SDSU krijgt dit najaar een nieuwe startende quarterback en bijna volledig nieuwe skill corps, maar dat hoeft geen slechte zaak te zijn. Michigan Jayden Denegal lijkt de favoriet op quarterback-positie, hoewel voormalig Central Michigan dual-threat Bert Emanuel Jr. altijd intrigerend blijft; de drie beste running backs van vorig jaar en zeven van de acht wide receivers/te's zijn vertrokken, maar Coastal Carolina-transfer Christian Washington en junior Lucky Sutton zouden solide kunnen zijn op de running back-positie, en de combinatie van sophomores (en voormalige sterspelers) Jordan Napier en Jerry McClure en Northwestern State-transfer Myles Kitt-Denton lijkt solide potentieel te hebben op de receiver-positie. De aanvalslinie is ervaren en enorm, hoewel ze vorig jaar duidelijk niet bijzonder effectief was.
De verdediging kent een behoorlijk solide continuïteit, hoewel de hoop is dat er een paar nieuwkomers zich een weg naar de basis vormen. Buitenlinebacker Trey White (21,5 TFL's, 12,5 sacks) is een van de meest dominante verdedigers in de MWC, maar hij zal hulp nodig hebben. De hoop is dat transfers zoals defensive tackle Malachi Finau (Hawaii), defensive end Niles King (12 TFL's bij Grand Valley State) en linebacker Mister Williams (13 TFL's bij Incarnate Word) die snel zullen bieden.
SDSU won minstens vijf keer in zes volledige seizoenen van 2015 tot en met 2021 minstens tien wedstrijden, maar het aantal overwinningen is al drie jaar op rij gedaald. Lewis kreeg wat voordeel van de twijfel, maar dat zal eindigen met een nieuw slecht seizoen.
Hoofdcoach : Jay Sawvel (tweede jaar, 3-9 totaal)
Projectie voor 2025 : 105e in SP+, gemiddeld 5,4 overwinningen (3,6 in de Mountain West)
Gedurende het grootste deel van Craig Bohl's 10 seizoenen als manager van Wyoming kon je rekenen op de verdediging: de Cowboys behaalden gemiddeld een 40,6 defensieve SP+ ranking van 2017 tot 2023 en eindigden zeven opeenvolgende (volledige) seizoenen met een .500 of beter.
Toen Bohl na 2023 met pensioen ging, werd defensief coördinator Jay Sawvel gepromoveerd om hem te vervangen. En vervolgens promoveerde hij een Bohl – linebackers coach Aaron Bohl – om hem te vervangen als coördinator. Dit klinkt allemaal logisch. Maar Wyoming zakte alsnog van 9-4 naar 3-9. De aanval verdween, met de slechtste offensieve SP+ rating van de school sinds de jaren 40, en de verdediging zakte naar de 96e plaats in defensief SP+. Aan het einde van het seizoen verbeterde de verdediging, maar verloor vervolgens 11 van de 14 spelers met meer dan 250 snaps.
Sawvel tekende 13 transfers (plus drie JUCO's) in een poging de verdediging weer op de rails te krijgen, en er was een vrij gemeenschappelijk thema: acht van de 13 transfers waren van FCS of lager. End Brayden Wilson (Weber State), OLB Brayden Johnson (Oklahoma Baptist) en safety Enock Sibomana (NDSU) zijn waarschijnlijk de meest dynamische van het stel, maar een flink aantal van hen zal moeten blijven als Wyoming ook maar enige diepgang wil hebben. Wilson, FAU-transfer Chisom Ifeanyi en de terugkerende linebackers Tyce Westland en Ben Florentine zouden de basis kunnen vormen van een solide linie, maar het linebacking-korps begint volledig opnieuw en geen enkele terugkerende linebacker heeft zich onderscheiden.
De aanval kent een solide continuïteit, ten goede of ten kwade. Kaden Anderson nam de quarterbackpositie over aan het einde van zijn redshirt freshman-seizoen en was uitstekend tegen New Mexico (tegen andere tegenstanders, niet zozeer), en op één na keren alle vaste O-linemen terug. Het skill corps heeft alle omvang die je je maar kunt wensen: tight end John Michael Gyllenborg (1,96 meter, 113 kilo) is uitstekend, quarterback-turned-te Evan Svoboda (ook 1,96 meter, 113 kilo) is atletisch, en running back Sam Scott (1,88 meter, 106 kilo) kan verdedigers tussen de tackles door van zich afschudden. Maar niets van deze omvang weerhield Wyoming ervan om vorig jaar nul of minder yards te winnen in 36% van de snaps (119e in FBS), en grote plays waren voorspelbaar moeilijk te maken. Anderson en go route-specialist Jaylen Sargent zouden een interessant duo kunnen vormen, maar het beste aan deze aanval is dat de lat echt laag ligt.
Hoofdcoach : Timmy Chang (vierde jaar, 13-25 totaal)
Projectie voor 2025 : 108e in SP+, gemiddeld 5,5 overwinningen (3,4 in de Mountain West)
Op de Bishop Gorman High School in Las Vegas gooide de in Honolulu geboren Micah Alejado 125 touchdowns in zijn carrière met slechts vier intercepties. Hij werd door MaxPreps uitgeroepen tot beste junior van het jaar (volgens de scouts van ESPN had hij een driesterrenclassificatie). Alleen zijn lengte van 1,78 meter en 82 kilo hield zijn lijst met aanbiedingen in toom. En in een klein potje vorig seizoen sprak hij tot de verbeelding. In de seizoensfinale van Hawaii tegen New Mexico gooide hij voor 469 yards met vijf touchdowns, geen intercepties, geen sacks en 54 rushing yards. Was de verdediging van New Mexico verschrikkelijk? Ja. Was Alejado nog steeds geweldig? En ja. Hij leek bijna op Timmy Chang. (De hoofdcoach van Hawaii staat derde op de lijst met meest gepasseerde yards aller tijden in de FBS.)
Toonaangevende ontvangers Pofele Ashlock en Nick Cenacle Return, net als vier linemen met startervaring, en Running Backs Landon Sims en Cam Barfield zijn solide pass-catchers. Diepte zou een groot probleem kunnen zijn-geen andere terugkerende wideout ving meer dan zes passen, en de hele tweede snaar O-lijn kan bestaan uit eerstejaarsstudenten en redshirt eerstejaarsstudenten. Maar hoewel Hawaii sinds 2019 niet meer dan 83e is gerangschikt in offensieve SP+, hebben we eind vorig seizoen een glimp van iets opwindends opgevangen.
We vingen ook een glimp op van een semi-competente verdediging. In het eerste seizoen van Dennis Thurman als coördinator sprong Hawaii van 121e naar 89e in defensieve SP+ dankzij big-play preventie en solide derde-down werk. Van de 20 spelers met 200-plus snaps vorig seizoen, 11 terugkeer, waaronder Pass Rushers Elijah Robinson en Jackie Johnson III , run-verdovende linebackers Logan Taylor en Jamih Otis en Nickel Back Elijah Palmer . Chang deed ook een interessant portaalwerk door tackle De'jon Benton (USC via New Mexico) toe te voegen, onder andere Qwyn Williams (Ohio Dominican) en veiligheid Tim Malo (Brown) te beëindigen. Op papier is dit de diepste en meest bewezen Hawaii -verdediging in een tijdje. (Toegegeven, die bar is laag.)
SP+ is niet geprogrammeerd om overdreven te reageren op een QB-monster van één game zoals ik, maar het geeft Hawaii nog steeds 50-50 kansen om voor het eerst in aanmerking te komen tot Bowl-in aanmerking komen onder Chang. Als Alejado de Real Deal is en Hawaii overpresteert, dan is plotseling een schema voor een gooi-zwaar-een waarschijnlijk overwinning, drie waarschijnlijke verliezen en acht geprojecteerde one-score wedstrijden (inclusief een week 0 bezoek van Stanford)-er ontzettend bevolking uitzien tot een groot jaar. Alejado maakt Hawaii in 2025 tot een enorme jokerteken.
Gewoon op zoek naar een pad naar 6-6 
Hoofdcoach : Bronco Mendenhall (eerste jaar)
2025 Projectie : 119e in SP+, 4,3 Gemiddelde overwinningen (2.7 in de bergwest)
In de laatste twee beschrijvingen had ik het over jonge QBS die opwinding genereerde door New Mexico in de fakkel te brengen. Dat alleen al vertelt je dat het enige seizoen van Bronco Mendenhall bij UNM niet perfect was. Zijn Lobos rangschikten 132e in Defensive SP+, die hen op 5-7 afslachtte ondanks een opwindende aanval.
Toch was 5-7 het beste record van de Lobos sinds 2016. Na twee seizoenen vrij te hebben genomen na een stint in Virginia, bewees Mendenhall dat hij nog steeds een behoorlijk creatieve en vindingrijke coach kon zijn. Toen verliet hij UNM om terug te keren naar zijn thuisstaat. Hij neemt een Utah State-programma over dat, na het winnen van minstens negen wedstrijden vijf keer in negen volle seizoenen van 2012-21, drie opeenvolgende verliezende seizoenen heeft geleden.
De vindingrijkheid van Mendenhall zal van pas moeten komen. De aanval van USU keert terug dat niemand die meer dan zes wedstrijden is begonnen, en de verdediging keert slechts drie starters terug. (Aan de andere kant, de verdediging was volkomen vreselijk.) Mendenhall bracht bijna 30 transfers (waaronder zes uit New Mexico), plus acht Juco's, zes op verdediging. Defensieve tackle Gabriel Iniguez Jr. , linebacker John Miller en voormalige UNM -cornerback Noah Avinger zijn solide bouwstenen, maar de aanval heeft misschien meer potentieel uit de poort dankzij een achterveld van quarterback Bryson Barnes (die laat in 2024 scheen) en overdracht van Javen Jacobs (UNM) en Miles Davis (BYU). Natuurlijk is de lijn een totale lege lei.
Er is hier een verschrikkelijk gebrek aan bekende hoeveelheden, en een glimp van kwaliteit kan sporadisch zijn. Maar Mendenhall heeft bewezen dat hij alles zal overhalen wat hij uit een selectie kan, en een schema met zes tegenstanders die 94e of erger zijn in SP+, zou nog steeds enkele overwinningen moeten opleveren.
Hoofdcoach : Jeff Choate (tweede jaar, 3-10 algemeen)
2025 Projectie : 124e in SP+, 4.1 Gemiddelde overwinningen (2.4 in de bergwest)
Het leek erop dat Nevada iets in 2024 iets had, het eerste seizoen van Jeff Choate. Het Wolf Pack begon 3-4 en sloeg bijna CFP-gebonden SMU af in de opener en stoorde Oregon State en Troy. Ze bereikten in deze periode tegen SP+ projecties met 11,8 punten per wedstrijd en sprongen kort naar de 99e in SP+.
Ze verloren vervolgens hun laatste zes wedstrijden. Ze toonden goed in een verlies van 28-21 tegen Boise State, maar verloren drie andere wedstrijden met ten minste 17 punten en daalden terug naar 117e in SP+. En elk aanhoudend gevoel van momentum werd gebracht met het verlies van offensieve coördinator Matt Lubick en ongeveer 18 starters.
Choate deed solide portaalwerk, waarbij zeven spelers landen met FBS-startervaring en intrigerende FCS-transfers zoals offensieve linemen Hadine Diby (Tennessee State) en Jack Foster (Idaho), defensief einde Sam Cook (SE Missouri State), linebacker Nakian Jackson (Sacramento State), Cornerback Murvin Kenion III (Sacramento State) en Ball-Hawking Safety Hayden McDonald (Columbia). Als transfers de verdediging en de pitch-and-catch-combinatie van quarterback Chubba Purdy , veteraan slotman Marcus Bellon en overdrachten Nick Rempert (Noord-Texas) en Jordan Brown (Texas Tech) -klikken (Texas Texas (Texas Tech) en de pakket overdragen, zou het peloton opnieuw verbazen zoals in de eerste helft van 2024. Maar toen je 7-30 bent gegaan in de laatste drie seizoenen, je verloor het voordeel van de twijfel. Ik hield van de Choate-aanwerving-hij was goed als de hoofdcoach van Montana State, diende drie seizoenen als de defensieve co-coördinator van Texas en heeft alle MWC-ervaring die je zou willen. Maar het lijkt nog steeds alsof hij een berg heeft om in Reno te klimmen.
Hoofdcoach : Jason Eck (eerste jaar)
2025 Projectie : 130e in SP+, 3,6 Gemiddelde overwinningen (2.2 in de bergwest)
Ik ben een sukkel voor een groot Sky Success Story. Dat betekent dat ik een grote Jason Eck -kerel ben. Idaho had slechts 15 wedstrijden gewonnen in vier seizoenen terug in FCS toen Eck het overnam, maar in drie jaar leidde hij de Vandals naar 26 overwinningen en drie playoff -optredens (twee kwartfinales). De voormalige Coach van Montana State en South Dakota State maakte onmiddellijk een solide cultuur en opwindend product.
Nu gaat hij een nog grotere uitdaging aan: New Mexico heeft in 17 jaar één winnend seizoen gehad. Nogmaals, vorig jaar met 5-7 onder Mendenhall was een prestatie.
Als ECK snel succes vindt, komt dit door Big Sky Guys: hij heeft 11 Big Sky -transfers binnengebracht, waaronder quarterback Jack Layne (Idaho), een spannend RB -trio van Damon Bankston (Weber State), Scottre Humphrey (Montana State) en Deshaun Buchanan (Idaho) - Gecombineerd: 2,740 Yards (6.740 Yards (6.740 Yards (6.740 Yards (6.740 Yards (6.740 Yards (6.740 Yards (6.740 Yards (6.740 Yards (6.740 Yards (6.8.740 YAls (6.740 Yards (6.740 YAls (6.740 Yards (6.740 Yards (6.740 Yards) . Keyshawn James-Newby en linebacker Jaxton Eck . New Mexico zou geweldige RB's moeten hebben (hij bracht ook DJ McKinney van Sam Houston binnen), en tussen bewaker Richard Pearce , is het Isaiah Sillemon en vier senior FCS-transfers aan te pakken, de lijn zou op zijn minst groot en senior-heavy moeten zijn. Het passerende spel is een mysterie, maar je kunt daar een fysieke identiteit zien die zich vormt.
Veteraan Spence Nowinsky neemt een verdediging over die op zijn kop lijkt te staan bij Edge Rusher (met James-Newby, terugkeerder Gabriel Lopez en Vanderbilt Transfer Darren Agu ) en linebacker, waar Dimitri Johnson de meest bewezen terugkeerder is. Ik heb geen idee van de secundaire, maar in ieder geval is de bar ongelooflijk laag na twee opeenvolgende seizoenen van het rangschikken van 128e of erger in defensieve SP+.
espn
