Voorbeschouwing PWHL-finale: Ottawa Charge hoopt de eerste Canadese PWHL-kampioen te worden

De Ottawa Charge heeft de kans om het eerste Canadese PWHL-team te worden dat de Walter Cup wint.

Maar eerst moeten ze de regerend kampioen Minnesota Frost verslaan, een team met een aanvalslinie die over de hele breedte van het veld loopt en scorende krachten langs de blauwe lijn.

Het begint allemaal dinsdagavond om 19:00 uur (ET), als de Charge en de uitbundige fans in TD Place het opnemen tegen Frost voor Game 1 van de Walter Cup-finale.

"We weten dat we ons uiterste best moeten doen", vertelde Charge-aanvoerder Brianne Jenner afgelopen weekend aan verslaggevers. "Dat moesten we in de Montreal Series doen. Ik denk dat we de hele serie hebben gestreden, constant schakelen. Dat is echt wat er nodig is."

Beide teams kwalificeerden zich voor de play-offs op de laatste dag van het reguliere seizoen en eindigden met hetzelfde aantal punten op de ranglijst.

En beiden versloegen hoger geplaatste tegenstanders om hier te komen. De Frost won voor het tweede jaar op rij van de Toronto Sceptres en scoorde 18 doelpunten in vier wedstrijden.

De Charge schakelde ondertussen het Montreal Victoire-team uit dat Ottawa als tegenstander had gekozen. "Jullie hebben ons gekozen!" klonken van de meer dan 8.000 Ottawa-fans die vrijdag zagen hoe hun team het lot van Montreal bezegelde met een 2-1 overwinning.

KIJK | Charge bereikt PWHL-finale met overwinning in Game 4 op Victoire:

Terwijl de Minnesota-Toronto-serie een doelpuntrijke aangelegenheid was, werden alle wedstrijden tussen Ottawa en Montreal met slechts één doelpunt verschil beslist.

"Op dit punt in het seizoen zullen zowel Minnesota als wij ons gewoon richten op wat we kennen als onze speelstijl en wat voor ons goed werkt", zei Carla MacLeod, hoofdcoach van de Charge. "Het zal ongetwijfeld een zware strijd worden, en of het nu een wedstrijd met veel of weinig doelpunten is, de competitiviteit is enorm."

Kalmte in de plooi

De MVP van Ottawa tijdens de Montreal-serie was de debuterende doelvrouw Gwyneth Philips.

De topscorers van Montreal, Marie-Philip Poulin en Laura Stacey, schoten in totaal 55 keer op doel tijdens de serie en wisten elk slechts één doelpunt te maken.

Philips heeft een competitieleidend gemiddelde van 1,14 tegendoelpunten en kreeg slechts zes tegendoelpunten in vier wedstrijden tegen Montreal.

"We hebben tot het einde toe echt goed gepusht", zei Cheverie vrijdagavond. "We konden dat kleine zwarte rubberen ding gewoon niet over de lijn krijgen. We konden gewoon niet scoren."

Sinds Philips in maart de geblesseerde Emerance Maschmeyer heeft vervangen, hebben haar zelfvertrouwen en standvastigheid haar team vooruit geholpen.

Als ze op haar best is, volgt ze elke puck op de voet en geeft ze geen rebounds weg tot er een fluitsignaal klinkt, aldus MacLeod.

"Ze houdt er gewoon van om de puck te redden," zei de coach. "Ze is atletisch. Ze geniet van haar werk en ze brengt duidelijk vaardigheden en een mentaliteit mee die haar goed van pas komen."

Haar team wordt bijgestaan ​​door een sterke verdedigingslinie bestaande uit Gabbie Hughes, Emily Clark en Mannon McMahon, en een topduo in de verdediging: Ashton Bell en de ervaren Jocelyne Larocque.

Zowel Clark als McMahon scoorden ook belangrijke doelpunten voor Ottawa in de Montreal-serie. McMahon scoorde het enige doelpunt in de 1-0 overwinning in Game 3, en Clark maakte het winnende doelpunt in de beslissende Game 4.

MacLeod erkende de rol die de toplinie had gespeeld tegen Montreal, maar schreef de seriewinst toe aan de sterke verdediging van haar hele team.

In maart kregen de Charge zes doelpunten tegen tegen de New York Sirens zonder tegendoelpunt. Een plek in de play-offs was niet gegarandeerd. Het was een kwestie van gevoel. Maar de Charge liet zich hierdoor niet van de wijs brengen. Ze kwamen sterker terug en spelen nu hun beste hockey wanneer het er het meest toe doet.

"Er heerst een mentaliteit in onze groep dat we gewoon koers houden", zei MacLeod. "Onze bank laat zich op geen enkel moment in de wedstrijd van de wijs brengen."

Ervaring die de weg wijst voor Frost

Aan het einde van het seizoen dreigden de Frosts de play-offs en de kans om hun Walter Cup-titel te verdedigen te missen.

Maar een ervaren kleedkamer, gevuld met spelers die vorig jaar in de finale vijf wedstrijden tegen Boston wonnen, heeft er nooit aan getwijfeld dat ze hier weer terug zouden komen.

"Het is in de eerste plaats een bewijs van ons leiderschap", zei Ken Klee, hoofdcoach van Minnesota. "Ze hebben in zulke stressvolle situaties gezeten. Ze hebben in de NCAA-finale gezeten, de Olympische finale, de WK-finale. Ik denk dat het echt bij hen begint, en dat het vervolgens doorwerkt naar onze volgende groep spelers die zich inzetten."

Dat leiderschap begint bij aanvoerder Kendall Coyne Schofield, die twee doelpunten maakte op weg naar de overwinning van haar team in Game 4 op de Sceptres. Coyne Schofield was topscorer voor de Frosts in de reguliere competitie met 24 punten in 30 wedstrijden.

Klee beschreef haar dit seizoen als de MVP van het team.

"Ze bracht haar snelheid en competitiviteit mee, wat eigenlijk de hele groep om haar heen omhoog bracht," zei Klee.

"Als andere speelsters in ons team zien hoe hard ze dag in dag uit werkt, de extra dingen die ze doet om in vorm te blijven en door te gaan, haar oog voor details, haar wens om films te kijken en om beter te worden, dan is dat de persoon die je als aanvoerder wilt hebben en daarom is zij onze aanvoerder."

Het gaat verder met de altijd stabiele Kelly Pannek en topverdediger Stecklein, die de afgelopen maand het scorend vermogen heeft gevonden.

Dan is er nog Sophie Jaques, genomineerd voor verdediger van het jaar, die zes punten heeft gescoord in vier wedstrijden. Ook rookie Brooke McQuigge, die zich heeft genesteld in een top zes-positie, en de betrouwbare playoff-ster Michela Cava, die nu kampioenschappen heeft gewonnen in vier verschillende competities.

En natuurlijk is er de regerend playoff MVP Taylor Heise, die in deze tijd van het jaar een nieuwe versnelling lijkt te hebben gevonden. Ze staat bovenaan de lijst met zeven punten in vier playoffwedstrijden, waaronder één doelpunt: de winnende treffer in de verlenging die Toronto's seizoen in Game 4 een flinke knauw gaf.

Minnesota heeft ook twee betrouwbare keepers om tussen te wisselen, zoals Klee vorig jaar deed tijdens de play-offs. Zowel Maddie Rooney als Nicole Hensley startten tegen Montreal, en Klee gaf aan dat hij ze beiden in de volgende ronde zou blijven inzetten.

Zowel Ottawa als Minnesota moesten wanhopig spelen om de play-offs te halen. Als Minnesota een voorsprong heeft, is het dat ze weten dat ze dat twee rondes vol kunnen houden, zoals ze vorig jaar ook deden.

" Het is moeilijk om in een serie te zitten", aldus Coyne Schofield, die inmiddels drie PWHL-playoffseries heeft gespeeld en gewonnen.

"Het gaat erom snel te leren, of het nu iets goeds is of iets slechts ... en de volgende pagina om te slaan en te beseffen dat de belangrijkste verandering de volgende verandering is die vlak voor je ligt."

Definitief schema PWHL:

• Dinsdag 20 mei: wedstrijd 1 in Ottawa, 19.00 uur ET
• Donderdag 22 mei: wedstrijd 2 in Ottawa, 19.00 uur ET
• Zaterdag 24 mei: wedstrijd 3 in Minnesota, 17.00 uur ET
• Maandag 26 mei: Game 4 in Minnesota, 17.00 uur ET *indien nodig
• Woensdag 28 mei: Game 5 in Ottawa, 19.00 uur ET *indien nodig