Whittingham van Utes herleeft na vrije val in '24

FRISCO, Texas -- Een dynamische nieuwe quarterback, een nieuw aanvalsspel en twee verwachte eerste ronde-keuzes in de aanval zorgen ervoor dat Utah- coach Kyle Whittingham enthousiast is over de kansen van de Utes om te herstellen van een rampzalig debuutseizoen in de Big 12.

Utah werd vorig jaar verkozen tot nummer 1 in de Big 12-preseasonverkiezing nadat het team zich had aangesloten bij de Pac-12, maar door een reeks blessures en inconsistentie verloor de ploeg op rij zeven wedstrijden in de conferentie en eindigde met 5-7. Dit was het eerste verliesseizoen voor het programma sinds 2013.

Na wekenlang te hebben nagedacht over zijn toekomst en wat het beste was voor het programma, besloot Whittingham, de op twee na langstzittende hoofdcoach in FBS, in december om terug te keren voor zijn 21e seizoen bij de Utes.

"De kern van de zaak en de uiteindelijke analyse was dat ik daar niet vanaf kon blijven", vertelde Whittingham woensdag aan ESPN tijdens de Big 12-mediadagen. "Het was te frustrerend, te teleurstellend. Hoeveel college football ook veranderd is door alle andere factoren die je kunnen afschrikken, dit was de doorslaggevende reden: zo zijn we niet, zo zijn we niet. Het liet gewoon een nare smaak in mijn mond achter. Ik wilde de kans niet missen om die nasmaak eruit te krijgen."

"De kern van de zaak en de uiteindelijke analyse was dat ik daar niet vanaf kon blijven. Het was te frustrerend, te teleurstellend. ... Zo zijn we niet. Zo zijn we niet. Het liet gewoon een nare smaak in mijn mond achter. Ik wilde de kans niet missen om die nasmaak eruit te krijgen." Utah-coach Kyle Whittingham over zijn 5-7 winst in 2024

Whittingham en Utes-defensief coördinator Morgan Scalley zochten landelijk naar een nieuwe offensief coördinator en viel al snel op Jason Beck van New Mexico . Vervolgens wisten ze Devon Dampier , Becks quarterback voor het All-Mountain West First Team, via de transferportal binnen te halen.

Nadat hij op de elfde plaats van het land was geëindigd in totaal aantal aanvallende yards met 3.934 yards en 31 touchdowns in totaal en de vierde meeste rushing yards (1.166) had behaald van alle FBS-starters, volgde Dampier zijn coach naar Salt Lake City en liet hij zich meteen gelden als een verschilmaker voor een programma dat in 2024 vier verschillende QB's op de been moest brengen.

"Hij is een geweldige atleet", zei Whittingham. "Hij is een man die, als de lente een indicatie is, een opwindende speler is, en we kunnen niet wachten om hem dit seizoen te zien. ... Hij heeft die 'it'-factor. Hij is een leider. Vanzelfsprekend zijn we erg benieuwd wat hij voor ons gaat betekenen."

Ze hebben Dampier via de transferportal omringd met nog eens 21 nieuwkomers en zullen hem beschermen met twee terugkerende tacklers in de basis: Spencer Fano en Caleb Lomu , die door Matt Miller van ESPN worden geprojecteerd als eerste ronde NFL draft picks .

"We vinden dat ze het beste duo van het land zijn", zei Whittingham. "De offensieve linie is over het algemeen de beste sinds ik er ben. En dat is nogal een statement. We hebben een aantal echt goede offensieve linies gehad. We hebben twee spelers uit de eerste ronde en drie senioren die veel goed voetbal voor ons hebben gespeeld. Dat moet wel een van onze sterke punten zijn, en daar rekenen we op."

Whittingham heeft eerder gezegd dat hij niet na zijn 65e wil coachen. Nu hij 65 is, erkent hij dat hij wellicht tot een andere beslissing over zijn toekomst was gekomen als de Utes in 2024 de Big 12 hadden gewonnen. Hij heeft nieuwe energie om ze weer in de strijd te krijgen, maar hij durft nog niet te zeggen of dit seizoen zijn laatste zal zijn.

"Het beste antwoord dat ik je kan geven is dat ik op dit moment elke dag enthousiast en gepassioneerd naar mijn werk ga", zei Whittingham. "Zodra dat verandert, weet ik dat het tijd is. Ik reken er alleen op dat ik weet wanneer de tijd rijp is. Ik kan je niet precies vertellen wat de omstandigheden zullen zijn, behalve dat het vuur in mijn buik zal verdwijnen."