X-factoren voor elk Top 25-team: wat het seizoen kan maken (of breken)

Voor elk American footballteam kan het seizoen vaak afhangen van één persoon, positie, groep of situatie. Als dit ene ding volgens plan verloopt – of zelfs beter dan verwacht – kan het seizoen een groot succes worden. Als het niet goed gaat, kan het seizoen van het team in het honderd lopen.

Hoewel de quarterback-positie vaak die rol vervult, vooral als er een nieuwe speler aan het roer staat, kunnen er ook andere zorgen zijn, zoals het verhelpen van een zwakte van vorig jaar, het verwerken van een belangrijke transfer of de terugkeer van een belangrijke speler van een blessure.

Voor de teams in onze Power Rankings na de lente staat er bijzonder veel op het spel. Een plek in de College Football Playoff staat op het spel, en een nederlaag zou coaches in de problemen kunnen brengen.

We hebben onze verslaggevers van American football op universiteiten gevraagd om voor elk van onze 25 beste teams de grootste X-factor te benoemen: het element dat het seizoen kan maken of breken.

1. Penn State Nittany Lions

X-factor: QB Drew Allar 's prestaties in grote wedstrijden

Penn State begint aan wat een alles-in-één seizoen lijkt te worden, en Allar heeft de ingrediënten om de beste NFL quarterback te worden voor de draft van 2026. Maar zijn spel onder de meest felle lichten liet te wensen over. Hij heeft Ohio State of Michigan niet verslagen, hij leverde een aantal goede momenten in een verloren Big Ten-kampioenschapswedstrijd tegen Oregon, maar werd desondanks twee keer onderschept en gooide de cruciale interceptie in een verloren halve finale van de CFP tegen Notre Dame. Penn State heeft de nodige investeringen gedaan in Allar, die een backfield zal delen met waarschijnlijk het beste running back-duo van het land. Het is tijd voor de senior om op zijn best te zijn op de belangrijkste momenten. Als hij presteert, maakt Penn State een reële kans op zijn eerste nationale titel sinds 1986. -- Adam Rittenberg

2. Clemson Tigers

X-factor: verdediging tegen rennen

Hoewel de Tigers de afgelopen jaren uitstekende spelers in hun eerste zeven hebben gehad, is die groep op één specifiek gebied tekortgeschoten: de rushverdediging. Dat werd vorig seizoen overduidelijk. De waarheid is dat de achteruitgang begon toen Wes Goodwin de leiding nam als defensive coordinator. In elk van zijn drie seizoenen is de rushverdediging slechter geworden, wat culmineerde in wat in 2024 een groot probleem werd. Clemson gaf 160,6 yards weg op de grond, en er is niet veel meer bewijs nodig voor hoe slecht de Tigers probeerden de run te stoppen dan hun playoff-nederlaag tegen Texas, toen de Longhorns 292 yards rushten. Clemson tackelde slecht en nam vaak slechte hoeken. Dit seizoen neemt Tom Allen het roer over na leiding te hebben gegeven aan een van de beste rushverdedigingen van het land bij Penn State. Verwacht dat dit gebied aanzienlijk zal verbeteren en terugkeert naar de standaard Clemson-set onder Brent Venables. -- Andrea Adelson

3. Texas Longhorns

X-factor: Midden in de verdedigingslinie

Texas heeft de afgelopen twee seizoenen een volle bak gehad, maar een van de redenen dat het twee keer achter elkaar de halve finale van de CFP haalde, waren de sterke mannen in het midden van de verdedigingslinie. Reuzen, atletische ruimtevreters zoals T'Vondre Sweat, Vernon Broughton, Byron Murphy II en Alfred Collins maakten het de Longhorns lastig om te domineren en gaven anderen de ruimte om plays te maken wanneer dat niet lukte. Maar dit tussenseizoen moest Texas op zoek naar sterke mannen, en wist het de Syracuse freshman All-American Maraad Watson (1,91 meter, 142 kilo) binnen te halen, Cole Brevard (1,91 meter, 154 kilo) van Travis Shaw (1,96 meter, 157 kilo) van Purdue, North Carolina, en de 1,96 meter, 136 kilo wegende German Hero Kanu , die overkomt van Ohio State. Vijfsterren eerstejaars Justus Terry (1,96 meter, 120 kilo) is al op de campus en zal er samen met tweedejaars Alex January (1,96 meter, 144 kilo), die vorig seizoen in elf wedstrijden speelde, zeker bij zijn. De Longhorns hebben sterspelers in de edge rushing met Colin Simmons , Trey Moore en allround linebacker Anthony Hill Jr. om druk uit te oefenen. Maar de openingswedstrijd tegen Ohio State, en daarna een SEC-schema met zoveel nieuwe gezichten voorin, zal cruciaal zijn voor Texas. -- Dave Wilson

4. Georgia Bulldogs

X-factor: WR Colbie Young

Georgia hoopt zijn receivers te versterken met de komst van Zachariah Branch (USC), Noah Thomas (Texas A&M) en de gevierde eerstejaars CJ Wiley. De terugkeer van Young, een senior, zou wel eens net zo belangrijk kunnen zijn. Young speelde vorig seizoen spaarzaam en werd geschorst vanwege strafrechtelijke aanklachten wegens vermeend huiselijk geweld. Hij bereikte een schikking met de aanklagers en keerde terug in het team. Hij is een bedreiging van buitenaf die uitblinkt in het maken van betwiste vangballen. "Ja, hij bezorgt je problemen van buitenaf," zei Georgia-coach Kirby Smart. "Je gaat het veld op en er is weinig verdediging tegen een speler die de bal op het hoogste punt krijgt en dan omhoog gaat." -- Mark Schlabach

5. Ohio State Buckeyes

X-factor: TE Max Klare

De Buckeyes haalden de beste tight end in de transferlijst binnen met Klare, die van Purdue naar Columbus kwam. Klare ving 51 passes in 685 jaar en vier touchdowns in zijn tweede seizoen, waarmee hij de Boilermakers met gemak leidde in die drie categorieën. De 1,93 meter lange en 109 kilo wegende Klare lijkt de Buckeyes een dynamisch doelwit te geven op het middenveld, een mooie aanvulling op receiver Carnell Tate en de Amerikaanse wideout Jeremiah Smith . Klares aanwezigheid zou de nieuwe startende quarterback van Ohio State – of het nu Julian Sayin of Lincoln Kienholz is – vroeg in het seizoen ook een veilige haven moeten bieden. Nu Smith de aandacht van buitenaf zal trekken, zou Klare genoeg gunstige matchups moeten vinden voor de binnenkant. -- Jake Trotter

6. LSU Tigers

X-factor: QB Garrett Nussmeier

Simpel gezegd, Nussmeier zal bepalen hoe ver LSU in 2025 zal komen. De afgelopen jaren waren goed voor de terugkerende LSU-starter – Jayden Daniels is het meest recente voorbeeld – en Nussmeiers statistieken van vorig seizoen zijn vergelijkbaar met die van Daniels uit 2022, voordat hij het jaar daarop de Heisman Trophy won. Brian Kelly heeft fantastisch werk geleverd in de transferwereld door de selectie te versterken, onder andere door Nussmeier van voldoende wapens en extra bescherming te voorzien. Als er een situatie is waarin een goede speler in 2025 geweldig wordt, dan voelt het alsof dat in Baton Rouge is, waar Nussmeier Kelly helpt te bereiken waarvoor hij naar LSU kwam. -- Harry Lyles Jr.

7. Notre Dame Fighting Irish

X-factor: QB CJ Carr

Carr heeft nog geen enkele pass geprobeerd in Notre Dame, maar de quarterback staat voor hoge verwachtingen met het oog op het seizoen 2025. Carr, de kleinzoon van voormalig Michigan-coach Lloyd Carr, is nog steeds verwikkeld in een strijd met Kenny Minchey om de basisplaats. De reserve van vorig jaar, Steve Angeli , stapte over naar Syracuse. Nadat hij vorig jaar een jaar over het shirt had vanwege een elleboogblessure aan zijn werparm, presteerde Carr goed tijdens de voorjaarstraining. Hij lijkt de te kloppen speler te zijn. De inwoner van Saline, Michigan, werd volgens ESPN gerangschikt als de nummer 2 pocket passer in de Class of 2024. Met de terugkeer van running backs Jeremiyah Love en Jadarian Price , samen met een sterke offensive line, hebben de Ieren misschien niet veel van Carr nodig. Maar hij zal turnovers moeten vermijden en goede beslissingen moeten nemen terwijl hij de aanval leidt. -- Mark Schlabach

8. Oregon-eenden

X-factor: QB Dante Moore

Het team van Dan Lanning is zo breed en veelzijdig dat het moeilijk te zeggen is dat het succes van de Ducks dit seizoen volledig van Moore afhangt. En toch, aangezien de quarterbacks van de Ducks (Justin Herbert, Bo Nix en Dillon Gabriel) de aanval van Oregon de afgelopen jaren hebben versterkt, heeft Moore grote schoenen te vullen. De 20-jarige tweedejaars student bracht een jaar door onder Gabriel en offensive coordinator Will Stein, nadat hij in zijn enige seizoen bij UCLA als echte starter in het eerste jaar in de problemen kwam. Deze keer zal het podium veel groter zijn en de druk veel hoger. -- Paolo Uggetti

9. Alabama Crimson Tide

X-factor: QB Ty Simpson

Simpson heeft zijn beurt afgewacht en kansen gehad om de quarterback-positie bij Alabama te bemachtigen, en nu is het zijn beurt, tenzij hij een stap terug doet tijdens het pre-season trainingskamp, iets wat niemand bij Alabama verwacht. In zijn vierde jaar in het programma begint Simpson opnieuw met de aanvallende coördinator Ryan Grubb, die al in zijn eerste jaar zit, maar hij heeft de veelzijdige vaardigheden die Grubb zo waardeert in zijn quarterback. Een goede start is cruciaal voor Simpson en de Tide. -- Chris Low

10. BYU Cougars

X-factor: LB Siale Esera

Na slechts vijf wedstrijden te hebben gespeeld in elk van de afgelopen twee seizoenen, is Esera's carrière niet zo goed van start gegaan als velen van de inwoner van Provo verwachtten. Maar nu hij volledig fit is, zou dat moeten veranderen. Esera kwam uit de voorjaarscompetitie als startende linebacker en kreeg lovende kritieken van zowel hoofdcoach Kalani Sitake als defensive coordinator Jay Hill. Met zijn 1,90 meter en 111 kilo heeft hij zowel de lengte als het atletische vermogen om een verschilmaker te worden in de Big 12 – en dat is de verwachting. -- Kyle Bonagura

11. Illinois vecht tegen Illini

X-factor: OLB Gabe Jacas

Jacas is misschien nog geen nationale naam, maar hij heeft de vaardigheden om Illinois vooruit te stuwen en te strijden om de grootste defensieve eer in de sport. De 1,90 meter lange en 125 kilo wegende Jacas leidde Illinois afgelopen najaar in sacks (8), tackles for loss (13), forced fumbles (3) en quarterback hurries (10), en omzeilde de NFL voor een nieuwe kans bij een Illini-team dat de meeste van zijn kernspelers terugkrijgt van een team dat tien wedstrijden heeft gewonnen. Illinois moet waarschijnlijk meer pass-rush punch ontwikkelen rond Jacas, die vorig seizoen de enige constante bedreiging van het team was vanaf de zijkant. De Illini hadden ook wat moeite met goede passing offenses. Maar als Jacas double-teams kan verslaan, of anderen de ruimte kan geven om quarterbacks onder druk te zetten, zou Illinois een kans moeten maken op hun eerste CFP-deelname. -- Rittenberg

12. Arizona State Sun Devils

X-factor: Wide receivers naast Jordyn Tyson

Ondanks dat hij de laatste twee wedstrijden van het seizoen miste, ving Tyson in 2024 75 passes. Alle andere wide receivers van Arizona State waren samen goed voor 61 recepties. Het was zeker indrukwekkend dat de Sun Devils aan het einde van het seizoen twee geweldige prestaties leverden zonder Tyson, maar de beperkingen van het receiverskorps van ASU verhoogden de moeilijkheidsgraad voor quarterback Sam Leavitt en de alleskunner running back Cam Skattebo. Nu Skattebo in de NFL speelt, zal een combinatie van receivers Malik McClain en Derek Eusebio , en de binnenkomende transfers Jalen Moss (Fresno State), Noble Johnson (Clemson) en Jaren Hamilton (Alabama) een grote prestatie moeten leveren om ervoor te zorgen dat Leavitt en Tyson de steun krijgen die ze nodig hebben. -- Bill Connelly

13. South Carolina Gamecocks

X-factor: WR Nyck Harbor

Geen enkele speler in de selectie van South Carolina lijkt op Harbor. Hij is 1,95 meter lang, weegt 106 kilo, is gebouwd als DK Metcalf en is een absolute raket. Maar die snelheid is een beetje zijn ondergang geweest in de twee seizoenen bij Columbia, waar hij de lente doorbracht als onderdeel van het atletiekteam van de Gamecocks. Noem het afleiding – dat is discutabel – maar zijn ontwikkeling op het footballveld is niet zo snel gegaan als de Gamecocks hadden gehoopt. Harbor is in twee seizoenen 13 wedstrijden gestart, maar ving slechts 38 passes en drie touchdowns. Dit voorjaar concentreerde hij zich volledig op football en hij zegt dat hij klaar is voor een doorbraak. "Een heel jaar volledig toegewijd aan football, dat heb ik nog nooit eerder meegemaakt," zei Harbor. "Het heeft wonderen verricht in mijn vermogen om het spel te begrijpen en voort te bouwen op vorig jaar. Ik zal een heel andere speler zijn tegen de tijd dat de herfst aanbreekt." -- David Hale

14. Cyclonen in de staat Iowa

X-factor: WR Chase Sowell

Sowell stapt een wide receiver-ruimte binnen die zijn twee beste spelers kwijtraakte – Jayden Higgins (tweede ronde keuze door de Houston Texans) en Jaylin Noel (derde ronde keuze door de Texans) – waardoor er een enorme productiekloof ontstond aan de buitenkant. Sowell was de afgelopen twee seizoenen een betrouwbare optie bij East Carolina – 34 catches, 678 yards in 2024; 47 catches, 622 yards in 2023 – en zal naar verwachting de Cyclones een broodnodige bedreiging voor grote plays bieden. Sowell zou moeten profiteren van de ervaring van quarterback Rocco Becht , die voor het derde seizoen op rij in Ames zal starten. -- Bonagura

15. SMU Mustangs

X-factor: TE RJ Maryland

Qua NFL-potentieel is er misschien geen beter talent bij SMU dan Maryland. De tight end heeft in zijn eerste drie seizoenen 17 touchdowns gescoord, maar vorig jaar werd hij vroegtijdig afgebroken nadat hij geblesseerd raakte in een overwinning op Stanford, waardoor hij de rest van het seizoen moest missen. Maryland zou tegen het begin van het seizoen 2025 weer 100% moeten zijn, en zijn terugkeer komt op een cruciaal moment voor het passing game van SMU, aangezien zes van de andere zeven Mustangs die vorig seizoen minstens 200 receiving yards behaalden, zijn vertrokken. Een gezond Maryland creëert een duidelijke mismatch en dwingt de verdedigingen om zich elke week aan te passen. Hij zou in aanmerking kunnen komen voor een doorbraakseizoen – en als dat gebeurt, zou de aanval van de Mustangs moeten volgen. -- Hale

16. Texas Tech Red Raiders

X-factor: Defensieve coördinator Shiel Wood

Het kan echt niet genoeg benadrukt worden dat deze verdediging beter moet. Texas Tech is een van de grootste verhalen van het college football-seizoen geweest als het gaat om het samenstellen van de selectie, grotendeels vanwege de bereidheid van de Red Raiders om geld uit te geven. Wood komt na een periode als defensive coordinator bij Tulane in 2023 en Houston in 2024. Op papier is dit een veel getalenteerdere groep. Statistisch gezien kan het niet veel slechter. Maar we weten het pas bij de aftrap. -- Lyles

17. Indiana Hoosiers

X-factor: QB Fernando Mendoza

Kan Mendoza, een transfer van Cal, in 2025 een nieuwe sprong maken? Van alle variabelen die de Hoosiers in hun tweede jaar onder coach Curt Cignetti potentieel kunnen opkrikken – of juist teleurstellen – is dit het belangrijkste. Mendoza werd afgelopen najaar een toonbeeld van een energieke (zij het uiteindelijk teleurstellende) 6-7 campagne voor de Bears, toen hij 68,7% van zijn passes voltooide (12e beste nationaal onder quarterbacks met minstens 100 passpogingen) in zijn eerste volledige seizoen als starter. Mendoza heeft grote schoenen te vullen nadat Kurtis Rourke de recordbrekende aanval van Indiana in 2024 naar het op één na beste aantal punten per wedstrijd van het land (41,3) bracht. Maar Mendoza zou in 2025 achter een sterkere aanvalslinie moeten spelen, en er zijn genoeg spelmakers binnen een intrigerende Hoosiers-spelersgroep op skill position, aangevoerd door ervaren receiver Elijah Sarratt . Als Mendoza dit najaar een andere versnelling kan vinden en een gunstigere situatie kan creëren, kan dat Indiana weer in de race voor de play-offs brengen. -- Eli Lederman

18. Kansas State Wildcats

X-factor: QB Avery Johnson

Het K-State-programma verkeert duidelijk in een uitstekende vorm, met vier jaar op rij overwinningen tussen de acht en tien wedstrijden onder Chris Klieman. Maar wanneer je een topquarterback zoals Johnson (ESPN's nummer 3 dual-threat quarterback in de lichting van 2023) contracteert, geef je jezelf een kans op een hoger niveau dan normaal. Johnsons eerste seizoen als starter in 2024 was een wisselvallig seizoen – het goede was erg goed, het slechte was ronduit zorgwekkend – zoals dat meestal gaat. Maar nu begint hij aan zijn juniorenseizoen en beschikt hij over een superexplosief skillcorps met spelers als running back Dylan Edwards , receiver Jayce Brown en transfers Caleb Medford (New Mexico) en Antonio Martin Jr. (Southeastern Louisiana). Als Johnson klaar is om zijn verwachtingen waar te maken, kunnen de fans van Kansas State 2025 echt beleven. -- Connelly

19. Florida alligators

X-factor: Gezondheid van QB DJ Lagway

Quarterbackspel is op elk niveau van American football waardevoller dan ooit, en een belangrijke reden waarom de verwachtingen in Gainesville stijgen, is de positie van nummer 2 bij de Gators. Lagway had in het tussenseizoen last van schouderpijn die hij vorig jaar had overgehouden, waardoor hij beperkt kon trainen in het voorjaar en slechts vijf snaps speelde in de voorjaarswedstrijd. Hij hervatte zijn worpen eind april, en het lijkt erop dat Florida voorzichtig is geweest in de hoop hem dit najaar klaar te hebben voor een goed seizoen. -- Lyles

20. Michigan Wolverines

X-factor: QB Bryce Underwood

Underwoods opvallende overstap van LSU naar Michigan was een van de grootste rekruteringssuccessen tot nu toe in het NIL-tijdperk. De Wolverines haalden ook Mikey Keene binnen via de transferportal. Keene heeft in zijn carrière 8245 yards en 65 touchdowns gegooid tijdens periodes bij Fresno State en UCF. Maar Underwood heeft het talent dat Michigan tot een playoff-kandidaat kan maken. Dat is veel gevraagd van een echte eerstejaarsstudent. Maar Underwood is geen doorsnee eerstejaarsstudent. Als best beoordeelde pocketpasser van de lichting van 2025 won Underwood twee staatstitels in Michigan en behaalde hij een 50-4 record als starter op Belleville High School, met 38 overwinningen op rij van week 4 van zijn eerstejaarsseizoen tot de staatstitelwedstrijd van zijn derde jaar. De Wolverines hadden vorig jaar moeite met gooien. Underwood zou daar in 2025 direct verandering in kunnen brengen – als hij de baan wint. -- Trotter

21. Miami Hurricanes

X-factor: Verdedigende secundaire

Aan het begin van vorig seizoen was de X-factor voor Miami een zwakke secondary, en die unit speelde uiteindelijk een rol bij het kosten van de Hurricanes een plek in de ACC-kampioenswedstrijd. Nu zou die groep als een sterke speler moeten worden beschouwd – en opnieuw de X-factor. Als deze unit speelt zoals verwacht, hebben de Hurricanes het grootste probleem van hun team van vorig jaar opgelost. Miami haalde de veelgeprezen transfers Charles Brantley (Michigan State), Xavier Lucas (Wisconsin) en Zechariah Poyser (Jacksonville State) binnen, keerde terug naar de FWAA-eerstejaars All-American OJ Frederique Jr. en contracteerde verschillende eerstejaars en anderen via de portal om de diepte te vergroten. Miami heeft zonder twijfel veel meer talent op deze positie, en dat zou het verschil kunnen maken tussen spelen voor een kampioenschap. -- Adelson

22. Louisville Cardinals

X factor: Hardloopspel

Er is misschien geen betere running back in het land dan het duo Isaac Brown en Duke Watson van Louisville. Van de Power 4-backs met minstens 60 carries vorig seizoen, leidde Watson de natie met een gemiddelde van 8,9 yards per rush. Brown stond vierde met 7,11. In de laatste acht wedstrijden van Louisville van het seizoen scoorde het duo samen 1264 rushing yards, 121 receiving yards en 16 scrimmage touchdowns, terwijl ze 43 tackles misten. Bovendien zou de O-line van de Cards tot de beste van de ACC moeten behoren, wat een blauwdruk creëert voor een van de meest explosieve grondaanvallen van het land. -- Hale

23. Texas A&M Aggies

X factor: Hardloopspel

De aanval van de Aggies zal zo ver gaan als hun running backs het brengen. Vorig seizoen brak Le'Veon Moss door, met een gemiddelde van 6,3 yards per carry en 10 touchdowns, en was verantwoordelijk voor ongeveer een kwart van de totale productie van de aanval toen hij in november de rest van het seizoen uitviel vanwege een knieblessure tegen South Carolina. De Aggies, die die wedstrijd met 7-1 begonnen, verloren die en eindigden vervolgens met 8-5 zonder Moss, waarbij ze met een gecombineerde 16 punten verschil verloren van Auburn, Texas en USC, waardoor ze mank over de finish kwamen. Eerstejaars Rueben Owens , een sterspeler, miste ook het grootste deel van vorig seizoen vanwege een voetblessure. Met Moss en Owens terug, samen met Amari Daniels , die vorig jaar 700 yards en acht touchdowns toevoegde, heeft A&M plotseling een overvloed aan rijkdom op die positie. Nu de Aggies weer over een sterke aanvalslinie beschikken, kan offensive coordinator Collin Klein de druk op de ontwikkeling van quarterback Marcel Reed verlichten, samen met een nieuwe groep wide receivers. -- Wilson

24. Ole Miss Rebels

X-factor: WR Cayden Lee

Ole Miss begint het seizoen 2025 met een startende quarterback in zijn eerste jaar: Austin Simmons . Er is veel te doen geweest over de transfers die Lane Kiffin binnenhaalde als receiver, met name De'Zhaun Stribling en Harrison Wallace III . Maar Lee komt van een solide tweede seizoen, met 874 yards en twee touchdowns op 57 recepties. Het toevoegen van talent aan de portal is ongetwijfeld goed, maar er is waarde in spelers die (letterlijk) al eerder hebben meegemaakt wat ze hebben gedaan. -- Lyles

25. Oklahoma Sooners

X-factor: QB John Mateer

De Sooners pakten een grote slag in de transfermarkt en haalden Mateer (samen met zijn offensive coordinator Ben Arbuckle) van Washington State binnen om nieuw leven te blazen in een aanval die vorig seizoen nationaal 97e eindigde in scorende aanvallen (24 punten per wedstrijd) en 113e in totale aanvallende prestaties (313 yards per wedstrijd). Mateer kan verdedigingen met zijn arm en benen verslaan. Hij was vorig seizoen de enige FBS-quarterback die meer dan 3.000 yards (3.139) passeerde en meer dan 800 yards (826) rushte, en hij was goed voor 44 touchdowns (29 passing en 15 rushing). Als hij op een vergelijkbaar niveau speelt als Norman, zouden de Sooners een van de teams moeten zijn die het meest vooruit is gegaan in de SEC. -- Low