Novoloop produceert tonnen gerecycled plastic

Plastic heeft een recyclingprobleem. Slechts zo'n 9% van het plastic wordt gerecycled, en het grootste deel van dat afval is afkomstig van wegwerpartikelen zoals plastic boodschappentassen. Het is deels een ontwerpprobleem – ze zijn gemaakt om weggegooid te worden. Maar het is ook een technologisch probleem, want het recyclen van dergelijke folies is niet eenvoudig en de resultaten zijn meestal niet geweldig.

Novoloop zegt dat het een manier heeft ontwikkeld om die lastige kunststoffen om te zetten in iets dat andere bedrijven ook daadwerkelijk willen kopen.

De in Californië gevestigde startup heeft onlangs een proefdraaien afgerond met zijn demonstratiefabriek, die continu plastic afval upcyclet. De fabriek kan tot 70 ton thermoplastisch polyurethaan (TPU) per jaar produceren, dat gebruikt kan worden in alles van sneakers tot autostoelen. De vraag is zo groot dat het bedrijf plannen voorbereidt voor een grotere fabriek.

"We zijn uitverkocht. Letterlijk elke keer dat we iets maken, zijn we uitverkocht", vertelde Miranda Wang, medeoprichter en CEO van Novoloop, aan TechCrunch.

Direct na de demonstratieproductie heeft Novoloop een Serie B-ronde van $ 21 miljoen opgehaald om het ontwerp van zijn eerste fabriek op commerciële schaal af te ronden en met de bouw te beginnen, zo meldde het bedrijf exclusief aan TechCrunch. De nieuwe investeringsronde werd geleid door Taranis, een investeringsfonds van olie- en gasbedrijf Perenco, met deelname van Valo Ventures en Shop Limited.

Het bedrijf heeft nog geen locatie uitgekozen voor zijn fabriek op commerciële schaal, maar wil deze naast een bestaande chemische fabriek bouwen, die mogelijk over extra grond en nutsvoorzieningen beschikt. Het andere bedrijf zou de faciliteit kunnen bezitten en exploiteren, waarbij Novoloop de proces- en marketingkennis levert.

"Soms is het moeilijk voor ze om groeikansen te vinden", aldus Wang. "Dit is een manier voor hen om die groeikansen te benutten zonder dat ze een compleet andere markt hoeven te leren kennen waarin ze producten moeten verkopen, omdat wij de marketing, verkoop en technologie verzorgen."

Novoloop haalde eerder al 21 miljoen dollar op in een Serie A-ronde , waarmee het bedrijf zijn proces kon verfijnen. Zo kon hardloopschoenenfabrikant On het gerecyclede materiaal gebruiken voor de loopvlakken van zijn Cloudprime-sneaker .

Het upcycled materiaal van de startup, dat Lifecycled TPU (thermoplastisch polyurethaan) heet, wordt gemaakt door polyethyleen af ​​te breken tot zijn basisbouwstenen, monomeren genaamd. Daaruit worden nieuwe polymeren gesynthetiseerd die waardevoller zijn dan het oorspronkelijke polyethyleen. Het resulterende materiaal is duurder dan nieuw materiaal, maar "binnen de perken", aldus Wang.

Wang voegde toe dat Novoloop's ervaring met TPU het bedrijf heeft geleid naar een andere bedrijfslijn, namelijk het mechanisch recyclen van TPU-afval van fabrieken en het toevoegen van "prestatieverbeteraars" om de prestaties ervan meer te laten lijken op die van nieuw materiaal.

Toen het tijd werd om de demonstratiefabriek te bouwen, koos Novoloop voor een fabriek in de VS. Maar al snel koos men voor India, waar Aether Industries niet zomaar een proeffabriek had gebouwd, maar "een fabriek vol piloten", aldus Wang. "Ze hebben een fabriek met alleen maar een heleboel piloten."

De ervaring van Aether met kleinschalige chemische productiefaciliteiten – in combinatie met het vermogen om apparatuur van ontmantelde piloten te hergebruiken – betekent dat de bouw en exploitatie van Novoloops fabriek tien keer minder zou kosten dan de bouw van de kleine faciliteit in de VS.

“Dat is een omgeving die we hier niet hebben,” zei Wang.