Gallinari: "Dit is mijn laatste nationale team. Het enige wat ik nog hoef te winnen is een medaille voor Italië. En wat dan? Ik weet het niet."

Van de meest genereuze generatie Italiaanse basketbaltalenten was Danilo Gallinari de grootste. Hem een NBA-talent noemen zou een understatement zijn: met hard werken groeide hij uit tot een speler die gemiddeld bijna 15 punten scoorde in een 16-jarige NBA-carrière (inclusief een paar seizoenen gemist door blessures), en zelfs bijna de All-Star Game bereikte. De gelukkige nadagen van een carrière als topspeler heeft hem nu, op slechts 37-jarige leeftijd, zijn eerste teamtrofee opgeleverd – afgezien van een B2-titel die hij op zijn vijftiende won in Casalpusterlengo, die online is herontdekt – in wat (wie weet) de laatste fase van zijn reis had kunnen zijn, wie weet?: het kampioenschap van Puerto Rico, gewonnen als MVP, en dus als een topspeler, gekleed in het Vaqueros-shirt, wat niets meer is dan een minder sexy, maar veel Latijnser manier om "cowboys" te zeggen.

Zeker, deels "laatste dans" en deels "afscheidstournee", het wordt zijn laatste zomer bij de nationale ploeg, zegt hij. Een controle in het ziekenhuis met zijn vrouw Eleonora voordat hij Puerto Rico verlaat na de ongelooflijke haaienaanval, en dan het vertrek naar Italië, misschien om zich bij de nationale ploeg te voegen tijdens de volgende fase van het trainingskamp, dat van zondag tot en met dinsdag in Rome plaatsvindt. "Hoe ik de titel heb gevierd? Ik ging naar huis, naar mijn vrouw en kinderen": een zin die, zelfs los van de redenen voor de gruwelijke beproeving, veel zegt over Gallo.

Aan het einde van de wedstrijd plaatste Danilo een foto uit Puerto Rico met zijn vader Vittorio, die speciaal voor de gelegenheid was gekomen, met de beker in zijn handen, en de opmerking: "Met wat je hebt gewonnen... dit was ik je in ieder geval verschuldigd!"

Heel veel, want mijn vader is er altijd voor me geweest. De enige keer dat ik de finale van de conferentie bereikte, was Covid een probleem en kon hij niet reizen. Het is geweldig dat hij er deze keer wel bij kon zijn. Ik zal zijn aantal overwinningen niet evenaren, maar ik was blij dat ik deze vreugde met hem kon delen.

Hoe voelt het om als team een trofee te ontvangen in een carrière met zoveel individuele onderscheidingen?

"Het is geweldig. Daar doe je het voor in een teamsport, ongeacht de individuele resultaten, ongeacht de titel. Denk terug aan de momenten van het seizoen, de hoogtepunten en dieptepunten, de reis die je hebt gemaakt: zo eindigen en dat allemaal delen met je teamgenoten is het mooiste."

Wat vindt u van uw vader Vittorio en moeder Marilisa in uw ouderschap?

"Zeker motiverend en bemoedigend. Mijn vader zei ooit 'Goed gedaan' tegen me na een wedstrijd in mijn twintigjarige carrière. Misschien ben ik van nature een beetje zo, misschien ergens tussen hem en mijn moeder, die dat al een paar keer vaker tegen me zei; zij is aanhankelijker. En net als zij laat ik mijn kinderen vrij om te doen wat ze willen: sport, hun passies, zij zullen degenen zijn die kiezen."

Ik beschrijf mezelf heel bescheiden als basketballer, maar als vader moet ik zeggen dat ik me heel goed voel. Omdat ik negen jaar ouder ben dan mijn broer, heb ik mijn moeder als kind altijd veel geholpen, dus ik wist altijd heel veel over luiers verschonen. En ik breng graag tijd door met mijn kinderen in mijn vrije tijd: het Puerto Ricaanse speelschema is ongelooflijk zwaar, ze spelen bijna elke dag alsof het de NBA is, maar als ik thuis ben, ben ik bij hen; er is geen mobiele telefoon of iets anders. Om het bot te zeggen: ik ben in de ene kamer en mijn telefoon ligt in de andere.

Heeft het vaderschap jouw kijk op basketbal veranderd?

Wat veranderd is, is dat ik minder lang boos blijf. Als ik verlies, of misschien slecht heb gespeeld, ben ik thuis altijd erg kritisch op mezelf: ik denk er steeds aan, ik blijf maar denken, dat het niet goed is. Nu ik de kinderen thuis heb, denk je er minder aan en kom je er sneller overheen.

Een prachtig beeld dat wordt verstoord door de nachtmerrie van de haaienaanval waar zijn vrouw een paar weken geleden, in de uren voor de start van de finale, het slachtoffer van werd.

Het was schokkend. Dit soort dingen zie je in films, je denkt dat zoiets nooit zou kunnen gebeuren. Maar als het dan gebeurt, begin je te leren, en het is echt zeldzaam dat zoiets in iemands leven gebeurt. Ondanks de ongelukkige afloop hadden we geluk, want in elk scenario had het ergste kunnen gebeuren, aangezien we allemaal tegelijk in het water lagen, en helaas is dat waar mijn vrouw en ik het meest aan denken. Gelukkig gaat het beter met Eleonora. Er is een proces, niet alleen fysiek maar ook mentaal, dat we rustig moeten doorlopen en geleidelijk moeten herstellen om weer normaal te worden.

Puerto Rico was nog veel meer.

Basketbal is de nationale sport, net als honkbal; ze floreren er: op een eiland kleiner dan Sardinië zijn er twaalf teams, allemaal met arena's met 5, 10 of 12.000 zitplaatsen, een geweldige organisatie en een ongelooflijke aanhang. Onze fans zijn de grootste en hebben ons overal gevolgd. De toename van twee naar drie Amerikanen per team heeft het niveau en de populariteit vergroot, waardoor de aantallen op tv en sociale media exploderen in een competitie die snel groeit en een mix is van FIBA-regels en het NBA-systeem met draft en salarisplafond. Maar het is ook een competitie waarvan je niet weet wanneer het seizoen begint, of het in maart of april is, omdat het een flexibel schema heeft, afhankelijk van de verplichtingen van het nationale team en de vele spelers die ook naar China en Australië reizen. Een competitie waar de training na 18.00 uur plaatsvindt en de wedstrijden na 20.00 uur beginnen, omdat de meeste stafleden ook andere banen hebben.

Het is een Amerikaans protectoraat, wat het cultureel en politiek gezien een zeer interessante omgeving maakt: ze zijn er trots op Amerikaan te zijn, maar in veel opzichten is het alsof je in de 51e staat van de Verenigde Staten bent: van de supermarktketens tot de telefoonlijnen tot het gebruik van de dollar. We woonden in Old San Juan, een gebied vol toeristen, waar 's werelds grootste cruiseschepen aankomen. Rodolfo, twee jaar oud, heeft Spaans geleerd, en voor Anastasia, vierenhalf, is het al haar derde taal. Ik had niet verwacht zo'n mooie en intense levenservaring te beleven; zes maanden vol fantastische culturele ervaringen. Zou ik doorgaan? Ze hebben me al gevraagd om hier minstens vijf jaar te blijven: ik zou het fysiek niet aankunnen, het is prachtig, maar ik weet het niet..."

Hoe was je eerste jaar buiten de NBA?

"Ik had het niet verwacht, want mijn doel was om er vorig jaar eentje in de NBA te spelen. Maanden gingen voorbij en er gebeurde niets. Toen ik me realiseerde dat er niets zou gebeuren, wilde ik dolgraag spelen. Wetende dat ik klaar moest zijn voor het nationale team, gezien de logistiek van de nabijheid van Puerto Rico en mijn vriendschap met Arroyo, een minderheidsaandeelhouder van de Vaqueros, heb ik deze keuze gemaakt."

Jij kent de NBA als geen ander. Wat vind je van de komst van de competitie naar Europa?

Ik vind het een geweldig idee, maar ik weet niet hoe of wanneer het werkelijkheid zal worden. Ik heb de gelegenheid gehad om een aantal bijeenkomsten bij te wonen om de voordelen van dit idee te begrijpen, en ik heb gesproken met mensen die bekend zijn met beide organisaties. Ik begrijp dat de zaken langzaam vooruitgaan en ik denk dat het positief zou kunnen zijn voor een steeds globalere beweging zoals de NBA. De Euroleague is een fantastische competitie: ik volg het, ik vind het erg leuk om ernaar te kijken, maar als de NBA ergens mee kan helpen, kunnen we dat hopelijk oplossen.

Haar broer Federico, die bij de coachingstaf van Detroit werkt, introduceerde haar in de wereld van podcasts en YouTube, wat haar ook de mogelijkheid bood om online vrienden te ontmoeten.

"Het was een geweldige ervaring. We maken het derde seizoen af en gaan door naar het derde. Fede is ongelooflijk enthousiast, en dat is het geheim van alles. Hij dwong me, maar het is ook een plezier. Ik doe niet veel, maar dankzij hem bestaat de podcast: hij stuurt me een link, ik klik erop en we chatten een halfuur, daarna doet hij de rest. Het begon met het idee: we chatten heel veel, over van alles en nog wat, maar als het kan, waarom maken we ze dan niet openbaar? Gelukkig, met zoveel kennissen en vrienden in de basketbalwereld, stuur ik een berichtje en zegt bijna iedereen ja."

Wat mis je nog in je carrière, nu je je eerste trofee hebt gewonnen?

"Het enige wat ik nodig heb is een medaille met de nationale ploeg en dan kan ik blij zijn. Het is ook moeilijk te kwantificeren wat had kunnen zijn en wat niet: ik begon bij de nationale ploeg toen ik 17 of 18 was, toen het Olympische team van 2004 er nog was, en van alle mogelijke zomers sindsdien heb ik er acht gemist. Dat is veel. Ik vraag me af wat er had kunnen gebeuren als ik die acht ook had gespeeld, maar daar kun je beter niet aan denken. Er kan van alles gebeuren in elke zomer, ook deze."

Heb je met Pozzecco gesproken? Welke rol zie je jezelf spelen in deze groep?

We hebben over alles gesproken. Ik wil de jongens niet onder druk zetten, maar eerlijk gezegd zie ik een team waarvan ik denk dat het sterk is en goed kan presteren. Ik verwacht veel van deze groep. Ik ben hier enthousiast over, en het feit dat dit mijn laatste keer met het nationale team is, maakt het extra spannend.

Ja, het wordt mijn laatste zomer bij de nationale ploeg. Dat te weten geeft je een extra boost. Dit zijn gevoelens die een club je niet geeft. Ik heb deel uitgemaakt van veel verschillende groepen: in het begin was ik de kleine en speelde ik met mijn idolen, nu ben ik de veteraan en zie ik de jonge jongens die een speciale groep hebben gevormd, ze zijn sterk en getalenteerd. Ze houden je jong.

Betekent dit nu alleen nog maar het nationale team?

"Ik weet het niet. Zeker bij het nationale team."

"Vader zijn is geweldig, het is prachtig. Maar als je wakker wordt, is het essentieel om doelen te hebben. Ik zal thuis wat meer aanwezig zijn, maar nieuwe uitdagingen zijn essentieel voor mij."

Wat is de volgende stap na basketbal?

"Ik heb een paar dingen te onderzoeken. Op het gebied van basketbal en daarbuiten. We zullen ze langzaam en rustig verkennen. Qua gezin krijgen we in november een belangrijke geboorte: ons derde kind. Daar zijn we nu erg op gefocust."