Milaan, afscheid van de Fantastic 4: Leao super wildcard vanaf de bank

Is het viersterrenhotel in Milaan alweer een herinnering? Sergio Conceiçao stelt zich deze vraag ook, na de laatste negatieve resultaten met Pulisic, Joao Felix, Leao en Gimenez die er vanaf het begin bij waren. De uitschakeling in de Champions League tegen Feyenoord en de nederlaag tegen Torino hebben het seizoen van de Rossoneri behoorlijk gecompliceerd. En in deze drie wedstrijden hebben de "Fantastic 4" in totaal nauwelijks één doelpunt gescoord in de 168'. De enige goal was uit een stilstaande pass van Gimenez tegen de Nederlanders in de return in San Siro. Te weinig, ondanks dat de aanvallende productie is toegenomen qua gecreëerde kansen. Conceiçao gelooft nog steeds in een comeback en het behalen van de minimale seizoensdoelstelling, de vierde (of vijfde, als de UEFA-ranglijst meewerkt) plaats, die een ticket voor het Europa Cup-toernooi waard is. Moeilijk, maar niet onmogelijk, mits we donderdag in Bologna al een wissel doorvoeren in de uitwedstrijd tegen Rossoblù. Wat is de sleutel tot dit doel? Voor de coach is het een kwestie van balans, zelfs als hij daarvoor een van de vier musketiers van AC Milan moet opgeven. En de hoofdverdachte is Rafa Leao .

In Turijn bleef de Portugese spits na 45 lusteloze minuten in de kleedkamer zitten tijdens de rust. In de tweede helft zat hij zelfs niet eens op de bank om zijn ploeggenoten te zien. Aan welke verzoeken van Conceiçao werd door Rafa niet voldaan? De gebruikelijke: Leao jaagt niet, komt niet terug als hij de bal verliest en helpt het team te weinig in de verdedigende fase. Het zijn min of meer dezelfde beschuldigingen als altijd tegen nummer 10 van AC Milan. Maar als in een voorzichtigere opstelling een 'luie' speler getolereerd of op zijn minst gedekt kan worden door zijn teamgenoten, is dat in een Milan met vier aanvallers niet het geval. Zeker niet als Leao dan niet in staat is om aanvallend een impact te maken, zoals zijn onmiskenbare talent zou beloven. In Bologna zagen we dus een evenwichtiger team, maar dan wel zonder Rafa's uitvallen op de linkerflank.

Het is niet de eerste keer in 2024-25. Leao begon negen keer op de bank, van Fonseca tot Conceiçao, en kwam later acht keer als invaller in het veld (de enige wedstrijd waarin hij de volledige 90 minuten uitzat, was de 1-0 overwinning op Udinese in San Siro, toen Milan na de rode kaart van Reijnders met tien man verder kwam). En in minstens vijf van die wedstrijden liet hij zijn sporen na met een doelpunt of een assist. Vanaf de eerste wedstrijd tegen Lazio in het Olimpico (hij scoorde het doelpunt voor de 2-2 eindstand, op de avond van de beroemde verkoelende breuk, samen met Theo Hernandez) tot de laatste wedstrijd tegen Verona in San Siro (winnende pass voor de 1-0 van Gimenez). Ook de doelpunten tegen Empoli en Slovan Bratislava, plus de beslissende assist voor Abraham in de Super Cup-finale in Riyad tegen Inter, zijn inbegrepen. Tijdens de wedstrijd is Leao een probleem voor de verdediging van de tegenstander, omdat hij door zijn snelheid nog moeilijker te counteren is door vermoeide spelers of spelers die al een waarschuwing hebben gekregen. Het is duidelijk dat de medaille ook een andere kant heeft: het is niet eenvoudig om een ​​sterspeler als Rafa, die ook de best betaalde speler van de selectie is, te dwingen om op de bank te zitten, vooral niet in een problematische periode zoals die nu voor Milan geldt.