Afscheid van Koyo Kouoh, curator van de Kunstbiënnale 2026

De Kameroense kunstcriticus en Zwitserse burger Koyo Kouoh , curator van de 61ste Internationale Kunsttentoonstelling van de Biënnale van Venetië, die op 9 mei 2026 van start gaat, is vandaag plotseling op 58-jarige leeftijd overleden . Dat maakte de Biënnale zelf bekend, die "met diepe droefheid en ontzetting het nieuws van het plotselinge en vroegtijdige overlijden" vernam. Haar benoeming tot curator van de internationale kunsttentoonstelling van volgend jaar markeert een historisch moment. Hiermee is zij de eerste Afrikaanse vrouw op deze prestigieuze positie.

Koyo Kouoh werd in december 2024 door het bestuur van de Biënnale benoemd en "heeft met passie, nauwkeurigheid en visie gewerkt aan de totstandkoming van de Kunstbiënnale van 2026", zo staat te lezen in een persbericht van de instelling onder voorzitterschap van Pietrangelo Buttafuoco. De presentatie van de titel en het thema van de 61ste tentoonstelling zou op 20 mei in Venetië plaatsvinden. "Haar overlijden laat een immense leegte achter in de wereld van de hedendaagse kunst en in de internationale gemeenschap van kunstenaars, curatoren en wetenschappers die de kans hadden om haar buitengewone intellectuele en menselijke toewijding te kennen en waarderen", aldus de verklaring. De gehele Biënnale van Venetië betuigt haar oprechte medeleven aan haar familie, vrienden en iedereen die samen met haar een reis van onderzoek en kritisch denken over hedendaagse kunst maakte.

Ik betuig mijn diepste medeleven met het vroegtijdige en plotselinge overlijden van Koyo Kouoh , curator van de 61e Internationale Kunsttentoonstelling van de Biënnale van Venetië, waaraan zij met grote passie werkte. Haar overlijden laat een leegte achter in de wereld van de hedendaagse kunst : mijn verbondenheid met haar familie, vrienden, medewerkers en collega's. Aldus de voorzitter van de Raad, Giorgia Meloni .

Kouoh heeft een vooraanstaande carrière opgebouwd in de internationale kunstscene en onderscheidt zich door zijn inzet voor de promotie van hedendaagse Afrikaanse kunst. Sinds 2019 is ze uitvoerend directeur en hoofdconservator van het Zeitz Museum of Contemporary Art Africa (Zeitz Mocaa) in Kaapstad, Zuid-Afrika.

Koyo Kouoh werd geboren op 1 januari 1967 in de kuststad Douala, Kameroen, waar ze haar jeugd doorbracht tot ze op dertienjarige leeftijd met haar familie naar Zürich, Zwitserland, verhuisde. Deze stap markeerde het begin van een internationale reis die een grote invloed zou hebben op zijn visie als curator en zijn toewijding aan de promotie van hedendaagse Afrikaanse kunst.

Koyo Kouoh organiseerde belangrijke tentoonstellingen zoals "Body Talk: Feminisme, seksualiteit en het lichaam in het werk van zes Afrikaanse vrouwelijke kunstenaars", dat voor het eerst werd gepresenteerd in Wiels in Brussel, België in 2015. Ze was curator van "Still (the) Barbarians", de 37e Eva International, de Ierse Biënnale in Limerick in 2016 en nam deel aan de 57e Carnegie International in Pittsburgh, Pennsylvania, VS, met het uitgebreid gedocumenteerde tentoonstellingsproject "Dig Where You Stand" (2018), een tentoonstelling in een tentoonstelling, samengesteld uit de collecties van de Carnegie Museums of Art and Natural History. Van 2013 tot 2017 was zij curator van het educatieve en artistieke programma van de 1-54 Contemporary African Art Fair in Londen en New York.

Zij was de initiatiefnemer van het onderzoeksproject "Saving Bruce Lee: African and Arab Cinema in the Era of Soviet Cultural Diplomacy", mede gecureerd door Rasha Salti in het Garage Museum of Contemporary Art in Moskou, Rusland, en het Haus der Kulturen der Welt in Berlijn, Duitsland (2015-2018). Kouoh is actief in het kritische veld van de kunstgemeenschap vanuit een pan-Afrikaans en internationaal perspectief en kan bogen op een lange lijst van publicaties, waaronder "When We See Us: A Century of Black Figuration in Painting" (2022), uitgebracht ter gelegenheid van de gelijknamige tentoonstelling die in november 2022 in het Zeitz Mocaa werd geopend; "Shooting Down Babylon" (2022), de eerste monografie over het werk van de Zuid-Afrikaanse kunstenaar Tracey Rose; “Ademhalen uit school: Raw Académie” (2021); “Conditierapport over kunstgeschiedenis in Afrika” (2020); "Woord!Woord?Woord! Issa Samb en de onontcijferbare vorm" (2013); en “Condition Report on Building Art Institutions in Africa” (2012), om er een paar te noemen. Van 2013 tot en met 2017 was zij curator van het educatieve en artistieke programma van de 1-54 Contemporary African Art Fair in Londen en New York, de eerste en enige internationale kunstbeurs gewijd aan hedendaagse kunst uit Afrika en de Afrikaanse diaspora. Tijdens zijn periode bij Zeitz Mocaa concentreerde zijn curatoriale werk zich op diepgaande solotentoonstellingen van kunstenaars uit Afrika en van Afrikaanse afkomst. In deze context organiseerde hij tentoonstellingen met Otobong Nkanga, Johannes Phokela, Senzeni Marasela, Abdoulaye Konaté, Tracey Rose en Mary Evans. (door Paolo Martini)