Adi Shankar heeft een plan om Hollywood te redden. Maar dat vind je misschien niet leuk.

Adi Shankar verhuisde slechts twee dagen voordat alles naar de knoppen ging naar Amerika. Na een nomadische jeugd waarin zijn familie voortdurend van huis wisselde en van Kolkata naar Mumbai, Hongkong en Singapore pendelde, arriveerde de toekomstige film- en tv-producent op zestienjarige leeftijd in de Verenigde Staten om naar een kostschool in Rhode Island te gaan. Achtenveertig uur na zijn aankomst stond de kalender op 11 september 2001. Plotseling was het moeilijk om op te groeien met een bruine huidskleur in Amerika.

Als adolescent sloot Shankar zich aan bij de popcultuur die een weerklank vond in de oorlog tegen het terrorisme: nu-metal op MTV, herhalingen van actiefilms op kabeltelevisie en Devil May Cry op PlayStation 2. Als volwassene vond hij zijn draai als Hollywood-filmproducent. Zijn IMDB staat vol met gedurfde dadcore-films met namen die je vast en zeker zult herkennen: The Grey (2011) met Liam Neeson, Killing Them Softly (2012) met Brad Pitt, Lone Survivor (2013) met Mark Wahlberg, en The Voices (2014) met Ryan Reynolds. Het leidde hem allemaal naar Devil May Cry. , zijn nieuwste animatieserie op Netflix. Hoewel gebaseerd op een grote videogamefranchise van de Japanse gigant Capcom, is Devil May Cry behoorlijk persoonlijk en een weerspiegeling van hoe Shankar in 2001 "de wereld zag". "Seizoen 1 gaat over hoe we allemaal als kind iets verloren, en we de rest van ons leven proberen het terug te vinden, te helen of ervan te genezen," vertelt Shankar.

Devil May Cry , de nieuwste animatieserie van Adi Shankar, ging begin april in première op Netflix.

Een week nadat Devil May Cry in première ging op Netflix, zat Shankar ringside tijdens WWE's Monday Night Raw. Hij verkleedde zich als de hoofdpersoon van zijn show, Dante: een half mens, half demon, maar al te coole premiejager die door de Amerikaanse overheid aan de vooravond van de Apocalyps de wereld moest redden. De outfit (die volgens hem opzettelijk een slechte cosplay was) bestond uit een zilverwitte pruik en een bloedrode leren trenchcoat die de lichten van de T-Mobile Arena in Kansas City weerkaatste.

Toen de camera's zijn kant op wezen, glimlachte Shankar niet. Hij zwaaide ook niet met een veel te duur biertje in zijn hand. In plaats daarvan wees hij zwijgend naar de nok – en naar de hemel – op een manier die deed denken aan hardcore worstellegende Sabu, die weken later, op 11 mei, overleed. "Ik wilde professioneel worstelaar worden," vertelt Shankar me weken later. "Als je worstelaar bent, leef je de gimmick. Het is een 360-graden kunstvorm."

Het verbaast me nauwelijks dat Shankar worsteldrooms koesterde, want hij heeft zijn hele carrière de heel gespeeld. Tijdens zijn carrière in films met Neeson en Wahlberg verscheen Shankar op de rode loper met KISS-achtige oogmake-up, golvend ravenzwart haar en rocksterleer en denim. Tegenwoordig zie je hem in een pak, maar noem hem geen verrader. "Een van de dingen die ik van het worstelen heb geleerd, is dat je jezelf steeds opnieuw moet uitvinden," zegt hij, "Zoals toen Chris Jericho zijn lange haar aflegde en een variant werd op Javier Bardem in No Country for Old Men . Er is evolutie. Wat ik probeer over te brengen, is dat ik een generatietalent ben. Ik ben degene die Hollywood kan redden."

"Er zijn grijstinten in mijn werk, omdat ik de wereld niet zie als een tegenstelling tussen goed en kwaad", vertelt Adi Shankar aan Esquire. "Naarmate je iemand beter leert kennen, krijg je meer nuances."

Terwijl zijn films op het grote scherm werden vertoond, brak Shankar het internet op een manier die stripboekfanboys in vervoering bracht. Het "Bootleg Universe", zoals hij het noemt, begon als een bloemlezing van rauwe, op volwassenen gerichte en zeer onofficiële korte films gebaseerd op de vaste zaterdagochtendklassiekers. Het waren korte films als The Punisher: Dirty Laundry (2012) en Venom: Truth in Journalism (2013) die de Marvel-helden in poelen van grime dompelden, en POWER/RANGERS uit 2015, een viraal fenomeen waarin de Mighty Morphin Power Rangers werden geïnterpreteerd als geschokte ex-kindsoldaten.

Sinds 2017 is Shankars werk te zien op Netflix, met duistere maar trouwe – en nu officiële – animatieseries gebaseerd op videogames. Het begon met de veelgeprezen Castlevania en ging verder met Captain Laserhawk: A Blood Dragon Remix . Binnenkort verschijnen Assassin's Creed , Hyper Light Drifter , PUBG en meer. Dit zijn niet zomaar series, maar strijdplannen voor een langverwachte Amerikaanse animatierevolutie.

Misschien was het anders gelopen als Adi Shankar niet letterlijk in de voetsporen was getreden van een van zijn helden: de eerder genoemde Sabu. "Mijn ouders zeiden: 'Je moet de financiële wereld in'," herinnert hij zich. "Ik had een sollicitatiegesprek bij CitiBank. Ik droeg een pak. Ik zat op JFK te wachten op mijn vlucht naar Chicago." Daar stond Sabu. "Ik zei: 'Hé, jij bent Sabu.' Hij vroeg: 'Wie ben jij? Ben je een narcist?' Hij wist niet of ik echt was of niet. [Sabu zegt] 'Kom met me mee!' Ik volgde hem overal. Dat deed me beseffen dat ik niet in de financiële wereld ga werken. Ik kom andere zakenlui tegen in pakken, en Sabu was interessanter."

Hieronder vertelt Shankar uitgebreid over het ontstaan ​​van Devil May Cry , wat de toekomst brengt voor het Bootleg Universe en waarom de Amerikaanse animatiefilm een ​​schop onder zijn kont nodig heeft.

Dit interview is bewerkt en ingekort voor de duidelijkheid.

ESQUIRE: Van alle franchises in Capcom's catalogus, wat trok je aan in Devil May Cry ?

ADI SHANKAR: Capcom stelde DMC voor. Castlevania kwam eraan. Ik kwam naar een vergadering met Capcom – ik weet het nog omdat ik vroeger make-up en kostuums droeg, dat was toen mijn gimmick – en ik bleef maar over Dino Crisis praten. [Ik zei] "Ik wil Dino Crisis terugbrengen." Ik was verkleed als een personage uit Devil May Cry . Ze begonnen in het Japans te fluisteren en zeiden: "Wat dacht je van Devil May Cry ?" Ik zei: "Ja, ik doe mee."

Zomaar?

Het was er meteen. Ik had niet door dat Devil May Cry op de planning stond. Ik wilde niet het allergrootste. Geef me geen Street Fighter of Assassin's Creed . Ik was fan van zoveel dingen die verdwenen waren en ik had de macht om ze terug te brengen. Ik kon meer Dino Crisis maken! En als ik Dino Crisis opblaas tot Jurassic Park , dan moest ik dat doen. Ik was ook geïnspireerd door Devil May Cry . Ik ben fan sinds 2001. Er was gewoon een deel van me dat niet wilde laten merken hoe leuk ik het vond.

Je hebt Johnny Yong Bosch gecast als de stem van Dante. Hij speelt ook in de games de stem van Nero. Waarom zag je hem als Dante?

Het gebeurde tijdens Power Morphicon. [ Noot van de redactie: Power Morphicon is de tweejaarlijkse fanconventie van de Power Rangers .] Nadat de Power Rangers-shorts waren uitgebracht, kwamen er studenten naar me toe en zeiden: "Man! Ja!" Ik ging ervan uit dat het universele lof was en dat ik een geliefde gast was – me niet realiserend dat ik naar een hardcore publiek ging dat geschokt was dat ze me binnenlieten. Iemand zei: "Je bent dapper dat je daarheen gaat." Ik geef geen krimp, dus ik ga zeker. Maar in mijn hoofd denk ik: ben ik John Cena bij ECW One Night Stand? Minuten voordat ik het podium op ga, komen [oud- Power Rangers -sterren] Steve Cardenas en Johnny binnen en zeggen: "We gaan met je mee."

We gingen naar een afterparty. Ik zat in een hoekje met Johnny te praten over zijn zin in de Power Rangers-film , waarin hij zegt: "Ik ben een kikker." Hij veranderde in Dante terwijl ik met hem praatte. Voordat Netflix actief was, stuurde ik iemand met een aktetas naar zijn huis. Het is de opzet voor seizoen 1 van DMC . Dit is allemaal theater, want ik vond het grappig. Hij wist niet wat er aan de hand was.

Devil May Cry heeft een nu-metal soundtrack die nostalgie naar de jaren 2000 oproept. Limp Bizkits "Rollin'" is de themasong, en je hebt Papa Roach, Rage Against the Machine, een nieuw nummer van Evanescence .

In de kern is Devil May Cry melancholisch – een rock-'n-roll Shakespeare-tragedie. Dat is nu metal. Het is luid en schreeuwerig, maar met een popachtige gevoeligheid. De hooks van nu metal waren pakkend, daarom werken ze als akoestische nummers. Nu metal voelde als een dans tussen lot, verlies en de zoektocht naar verlossing. Er was een nu metal-hausse en de wereld veranderde. Het combineert al deze elementen om een ​​nieuw DMC-universum op Netflix te creëren. Daarom past het.

Ik wil graag aflevering 6 van Devil May Cry uitlichten . Het is een aflevering die tot het einde grotendeels non-verbaal is en politieke allegorieën bevat over de benarde situatie van demonische vluchtelingen.

Devil May Cry was luid en recht voor je raap. Mijn show legde dat vast. Afleveringen 1 tot en met 5 zijn een Hollywood-kaskraker uit 1997 tot 2003. Het is The Crow. Het is Underworld. Het is Bad Boys . Zet het volume op 10 naar iets dat de speakers doet schallen. Maar ik speel graag in contrast. Soms kun je de luidste boodschap uitdragen zonder woorden. Kijk maar naar de schietpartij in Parkland, er was een grote demonstratie rond – en misschien was dat wel de inspiratie – iedereen hield toespraken, maar één student beklom het podium en zei vijf minuten niets. In een forum van toespraken en activisme was het vooral de stilte die het meeste zei.

Als je als kind met chaos te maken hebt, is dat hard. Ik wilde dat je met deze personages meeleefde. Elke goede schurk, elk mens, is de held van hun verhaal. Er is logica en een verhaal dat hen rechtvaardigt. Ze zeggen niet: "Ik ga schurken spelen." Ze zeggen: "Ik ben de held." Ik wilde je in de schoenen van het Witte Konijn plaatsen. Er is dat citaat: "Loop een mijl in iemands schoenen, je wordt ze." Combineer dat met het idee dat trauma een afdruk is, een breuk in de tijd, iets dat de psyche nooit ophoudt te proberen te herstellen. Wanneer een deel van het kind sterft door liefdesverdriet, is de volwassene veroordeeld tot een oneindige zoektocht om terug te winnen wat verloren is gegaan. Dat vormt hen op manieren die ze misschien niet begrijpen.

Het Witte Konijn, ingesproken door acteur Hoon Lee, is een belangrijke antagonist in Shankars Devil May Cry . Zijn ontstaansverhaal staat centraal in aflevering 6, een grotendeels non-verbale aflevering die zijn benarde situatie als pleitbezorger voor demonenvluchtelingen onthult.

Veel van je werk gaat over traumatische jeugdjaren. Je hebt al eerder gezegd dat je een moeilijke jeugd hebt gehad.

Er loopt een verhaallijn over de manipulatie van jongeren. Zoveel van wat ik doe draait om propaganda. Mijn familie bleef maar verhuizen naar andere landen, andere samenlevingen met andere waarden en talen. Je krijgt geen culturele stabiliteit. Er zijn geen vaste punten. Als je rondreist terwijl je geest zich vormt, betekent niets nog iets. Wat 'cool' was, veranderde. 'Cool' was een construct dat kneedbaar was, afhankelijk van waar je was. Zelfs de geschiedenisboeken waren anders. Je leert hier over de Amerikaanse Revolutie – het wordt op een Britse school niet als de Amerikaanse Revolutie beschouwd. Het is een Amerikaanse opstand.

Wat is je grote plan voor het Bootleg Universum? Wat mis je in animatie dat je ermee probeert op te vullen?

Ik probeer animatie cool te maken, net zoals hiphop cool werd. Zoals Kanye de mode veranderde. Zoals Virgil Abloh de luxe veranderde. Ik denk niet dat het te definiëren is. Hypercommercialisme – dingen ontworpen om speelgoed te verkopen – dát is westerse animatie. Hanna-Barbera is schattig, maar het is niet cool. Anime is cool. Ik heb deze overgang zien gebeuren, van nerdy tot Travis Scott het ineens over Dragon Ball heeft. Ik probeer dat voor Amerika te doen. Waarom is Japanse animatie cool? Waarom doet een NFL-atleet een Dragon Ball-dansje? Waar is de Amerikaanse invloed? Amerikaanse animatie is blijven hangen in kinderland.

Devil May Cry is geen anime. Het valt in de lijn van X-Men , Batman: The Animated Series , Gargoyles en UltraForce . Ik ben opgegroeid met actievolle zaterdagtekenfilms. Amerikaanse zaterdagochtendtekenfilms waren fucking vet. Ik woonde niet eens in Amerika en ik keek ze! Ze maakten dat ik hier wilde zijn. Maar ze werden ingeperkt door uitzendnormen, en ik vroeg me af wat er van deze verhalen zou worden als ze niet werden tegengehouden. Dat is de ruimte die ik aan het creëren ben. De taal van het tijdperk voortzetten en het verheffen voor een publiek dat volwassen is, maar nog steeds hunkert naar die stijl en energie. Ik jaag niet op de grammatica van anime. Ik bouw iets nieuws dat geworteld is in Amerikaanse actieverhalen. Dit genre heeft een naam nodig, want het is geen anime. Het is iets dat leeft tussen zaterdagochtendtekenfilms, prestigieuze televisie en R-rated cinema.

Veel Amerikanen zien animatie als iets voor kinderen. Ze denken nooit aan iemand als [arthouse-animator] Don Hertzfeldt.

Het is arthouse. Miyazaki crosst wel [met volwassenen en kinderen], maar voor een Amerikaan is dat nog steeds arthouse. Het publiek dat "Woah!" roept met Cody Rhodes , kijkt niet naar Spirited Away . Er is een breed besef dat animatie cool moet zijn. Net als nu metal. Toen nu metal het coolst was, waren het de hits die het maakten. Ze namen nu metal, maar distilleerden het in een poppy kader, zodat gewone mensen dachten: "Hier ben ik helemaal weg van." Korns "Freak on a Leash" wordt een Trojaans paard voor gewone mensen om Deftones en Tool te leren kennen.

Amerikaanse animatie heeft dat niet. Je hebt mensen die vastzitten in Hanna-Barberaland. Ik vind het cool, maar de NFL-speler die zich voordoet als Goku vindt het niet cool. Ze roepen niet "Yabba Dabba-doo!". Dat gebeurt gewoon niet. Dat is mijn invloed. Ik maak Amerikaanse animatie fucking cool. Dat is wat ik doe.

Shankar, verkleed als Dante van Devil May Cry tijdens WWE Raw in april. "Worstelen is een vorm van theater," zegt hij. "Maar worstelaars nemen hun werk mee naar huis. Ze leven van de gimmick."

Wat is je volgende plan?

Ik heb videogames in productie. Uiteraard meer Devil May Cry . Ik word benaderd door verschillende IP's en bedrijven die met me willen samenwerken. Ik heb de rechten op Duke Nukem gekocht. Niet de gamerechten, maar ik heb ze gekocht van Gearbox.

Wat is jouw visie voor Duke Nukem?

Het is een middelvinger naar iedereen. Toen Duke Nukem ontplofte, zaten er een paar mensen bij elkaar om er een merk van te maken, terwijl het eigenlijk gewoon een middelvinger is. Duke Nukem kan niet door een bedrijf gemaakt worden, want zodra een bedrijf Duke Nukem maakt, is het geen Duke Nukem meer. Ik ben niet van plan dat iemand me gaat vertellen wat ik hiermee moet doen.

Wat zijn je plannen voor Devil May Cry seizoen 2?

Mijn plan was altijd om Devil May Cry op te bouwen en uit te breiden. Seizoen 1 moest de instapdrug worden, maar in seizoen 2 gaat het verhaal een andere wending nemen. Seizoen 2 wordt qua stijl en toon anders dan seizoen 1. Virgil is een groot, zeer belangrijk personage. Het is in wezen een nieuwe serie.

Ik heb doelen. Ik wil Arcane in beeld brengen, het overtreffen in kijkcijfers... Arcane is de Joker die geld in brand steekt, en dat is geweldig. Met seizoen 2 van Devil May Cry wil ik dat overtreffen. Meedoen aan een tankgevecht met een waterballon en de tank vernietigen. Want dat is cool.